LES MINNESINGER ET LES TROUBADOURS

dames; tantôt est toute frémissante de passion ou de colère, toujours dans les extrêmes, comme le peuple dont elle est l'image. La poésie des minnesinger a moins d'éclat dans l'expression, moins de richesse dans les métaphores, mais quelque chose de sérieux, de sobre, de contenu. La femme y est un objet d'adoration, et non cet instrument de plaisir, dont on décrit la beauté ou dofit on vante la parure. Le sentiment de l'amour, la minne, devient comme une seconde religion qui élève l'âme, la détache des sens, la convie à la pureté. « Le nom de femme, s'écrie Reinmar « le jeune, est un nom chaste et saint. » La poésie mystique la plus élevée aura tout au plus à changer dans un tel langage quelques expressions et quelques épithètes, et le mot minne prendra chez elle la signification de la plus liaute des vertus chrétiennes, la charité. La poésie des troubadours put donc tout au plus servir d'étincelle, mais le feu trouva d'autres aliments. Plus on avance dans l'histoire des deux écoles, plus les deux inspirations deviennent étrangères. La poésie des minnesinger est donc vraiment une œuvre nationale.

Nous avons déjà sommairement indiqué les trois périodes que parcourut le Minnegesang. La première, la période de formation, commence avec le douzième siècle et se termine vers 1190, à la mort de Frédéric Barberousse. La seconde, la période de splendeur s'étend de 1190 à 1240 environ. La période de décadence commence avec le milieu du treizième siècle, et va aboutir aux fades jeux d'esprit de la poésie du quatorzième siècle, où le nom àe Minnegesang tombera dans le mépris et finira par disparaître. Les légendes suivent, quant à la forme et à la richesse de l'expression, les mêmes vissicitudes que la poésie lyrique. Mais l'immense développement des légendes se prête difficilement à une classification qui reproduise cette marche

ascendante, puis ce déclin contin . "^a littérature chevaleresque. Il est plus facile au contraire de grouper dans leur ordre chronologique les productions du Minnegesang. Examinons rapidement ces trois périodes ^

Les débuts du Minnegesang ont, suivant Vilmar, quelque chose de jifvénil et de féminin ; je dirais plutôt, en réunissant les deux épithètes, quelque chose de virginal. C'est l'épanouissement du cœur ; où rien ne ressemble à la sensibilité fausse et maladive du dix-huitième siècle et de notre temps. La joie du premier amour, qui ne soupçonne pas encore les déceptions et les mécomptes, éclate dans ces chants frais et vigoureux. Et cependant les ressources

1 Les noms de cent soixante miniiesinger nous ont été conservés. La plus importante collection de leurs œuvres est le fameux Manv^crit de Manesse; c'est un recueil que Roger Manesse de Zurich et son fils firent, au quatorzième siècle, au moment où le Minnegesang touchait à sa fin. Cent quarante minnesinger y sont compris, et cent trente-sept d'entre eux sont représentés dans des vignettes avec leurs armes. Le titre de maître {meister) désigne ceux qui ne sont point chevaliers. Ce précieux manuscrit est aujourd'hui à la bibliothèque impériale de Paris. (N° 7266.) 'Il a été reproduit dans l'édition des Minnesinger de Von der Hagen. 4 v. pt. in-4*'; Leipzig, 1838: Le quatrième volume contient les biographies des minnesinger. — Cf. Rosenkranz, Geschichte der Deutschen Poésie im Mittelalter; Halle, 1830; — Gervinus, Geschichte der Deutschen Dichtung, t. 1 ; (Gervinus est en général sévère et systématique ; les appréciations de Vilmar sur cette période nous paraissent bien supérieures.) — Les travaux spéciaux seront indiqués en leur lieu. — Liste générale des minnesinger à la note IV, à la fin du volume. — Noua avons à signalar, en France, le livre intéressant de M. Octave d'Assailly, Les Chevaliers poètes de V Allemagne; Paris, 1862*