LES PREMIERS MINNESINGER

poétiques semblent insuffisantes, la langue est encore indécise, la rime peu riche, souvent réduite à la simple assonnance. L'effet n'en est pas moindre. Les cris de joie de l'enfance sont peu variés. Y a-t-il rien cependant de plus gracieux et de plus gai ? Il n'y a pas encore de centre littéraire; aux deux extrémités du territoire, dans la Marche d'Autriche et' sur les rives du Bas-Rhin, naissent les deux plus grands poètes de cette période : le sire de Kiirenberg et Henri de Weldecke. La vie éclate de toutes parts, comme en un véritable printemps.

Les longues analyses de sentiments ne sont pas le fait de ces premiers chanteurs ; ils laissent tout simplement parler la nature qui ne dit qu'un seul mot, celui qu'elle croit le meilleur. La langue est jeune, et les sentiments éternels du cœur humain paraissent nés d'hier quand ils ont revêtu cette forme nouvelle. De là cette brièveté, cette sobriété qui n'est point la sécheresse. Les époques de décadence sont là pour nous attester que l'expression est îiouvent d'autant plus longue que l'inspiration est plus courte. Chez les premiers minnesinger la pensée reçoit un vêtement suffisant, sans ampleur. C'est une demi-nudité qui laisse admirer la vigueur de ces jeunes athlètes,

Les aveux d'amour qui tiennent tant de place dans cette poésie s'y expriment avec une sorte de loyale franchise. Ce n'est que plus tard que viendra le goût des énigmes. « J'étais la nuit attardée à ma fenêtre; j'çntendis un che- « valier chanter agréablement, comme chante le sire de

< Kiirenberg. Sa voix retentissait au loin. Ah ! qu'il s'en aille « vite, ou je me donne à lui ! » Même vivacité dans cette strophe de Milon de Sevelingen : « Je suis consacré à une « femme, et je sais bien pourquoi. Elle me devient tous les « jours plus chère, et je la trouve tous les jours plus belle.

< Son âme est digne de tout honneur, son corps a pour

« ornement la plus haute chasteté. Si je mourais d'amour « pour elle, et si on me ressuscitait, c'est à la même noble

< femme que s'adresserait mon amour. »

Les rivalités, les jalousies, n'ont pas une expression moins simple. < Heureux faucon, fait dire Dietmar d'Aist « à sa dame, tu voles où tu veux; tu choisis dans la forêt « l'arbre qui te plaît. Ainsi ai-je fait; j'ai choisi pour mon « cœur un noble amour. Mais les autres femmes m'envient ;

< et pourquoi V Je ne leur dispute pas ceux qu'elles aiment ! » Une brève et gracieuse comparaison de Kiirenberg exprime aussi vivement les angoisses de l'absence : < J'ai élevé près

< de moi un jeune faucon durant plus d'une année ; je pris « plaisir à l'apprivoiser et à orner d'or son beau plumage. « Un jour il prit son essor; il s'éleva bien haut et s'en- « fuit en d'autres contrées. Depuis je l'ai vu passer au « vol, le joli faucon; il portait encore à la patte le ruban « de soie que j'y nouai ; son plumage était rouge d'or. € Dieu puisse bientôt réunir ceux qui veulent vraiment « s'aimer!

Le caractère particulier des poètes fait une légère variation dans cette note générale, sans l'altérer. Ainsi la pensée est plus sentencieuse et plus grave chez Spervogel : l'expression déjà plus abondante chez Henri de Morungen. Reinmar l'ancien varie ses sujets. Le premier il a fait des Chants de Message, ou dialogues entre la dame aimée et le messager que lui envoie son chevalier. Il a composé aussi un chant de deuil sur la mort du duc Léopold d'Autriche. Les sentiments guerriers et, en particulier, la pensée de la croisade, se mêlent à l'amour dans les vers d'Albrecht de Johannsdorf, de Frédéric de Hausen, et du tendre Hartmann d'Aue, non moins célèbre comme auteur de légendes que comme poëte lyrique. Henri de Weldecke est le législateur et le modèle de toute cette école ; Hartmann

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montre le premier la puissance de l'idiome poétique assoupli par Weldecke. Nous retrouverons plus loin ces deux noms. Hartmann célèbre les dames qui envoient leur chevalier à la croisade, à ces combats « qui exigent une âme pure et € des mœurs austères. > Un échange de bons offices s'étabUt entre les amants séparés : le chevalier combat pour tous deux, tandis que pour tous deux aussi la dame adresse à Dieu ses prières. On voit que la guerre sainte n'exclut pas l'amour; témoins ces vers de Frédéric de Hausen : « Mon àme € et mon corps rompent leur vieille union. Mon bras s'en « va volontiers guerroyer contre les infidèles ; mon cœur

€ n'en reste pas moins vers celle que j'aime A défaut

€ de messagers, je lui envoie des chants. J'ai beau être € loin, mon cœur n'a pas bougé de place. Qu'on ne le cher- € che nulle part ailleurs. » L'eiithounasme religieux qui fait partir pour l'Orient, n'empêche pas de songer aux joies du retour. Le loyal chevalier ne revint pas; il fut tué dans la troisième croisade.

Lespoésies de l'empereur Henri VI marquent la fin de cette période. Les quelques vers qui restent de lui ont de l'inspiration, mais c'est une inspiration déjà cherchée ; l'homme littéraire apparaît. Le rude dominateur des Deux-Siciles semble peu fait pour les élans d'amour. Aussi intelligent que brave et cruel, il voulut être poëte aussi bien que conquérant, et il y réussit. La langue de sa cour était devenue la langue poétique de l'Allemagne ; l'idiome de la Souabe remplaçait dans les vers les autres dialectes ; l'élégance se montre : le second âge du Minnegesang a commencé.

En efiet nous voyons apparaître, vers la limite du douzième et du treizième siècle, tous les plus illustres ^des minnesinger. Après Wolfram d'Eschenbach et Gottfried

de Strasbourg, dont la poésie épique fera surtout la gloire, mais dont les œuvres lyriques ne sont point à dédaigner, il faut citer des chanteurs tels que Biterolf, le v^ertueux Schreiber, Reinmar de Zweter, et cet Henri d'Ofterdingen, si célèbre parmi ses contemporains, et dont malheureusement il ne nous est rien resté. Les luttes qui s'engagent pour la possession de la couronne pendant la minorité de Frédéric II ont dispersé les poëtes jadis réunis à la cour de Frédéric Barberousse, ou à celle de Henri VI. Alors la cour d'Autriche, et surtout celle du landgrave Hermann de Thuringe, deviennent l'asile des chanteurs les plus renommés; et nul ne peut prétendre à la gloire s'il n'y a été admis. La gracieuse petite ville d'Eisenach et son château de la Wartbourg furent pour l'Allemagne du treizième siècle ce que Weimar fut au temps de Goethe et de Schiller, le le rendez-vous de tout ce que le pays compta de plus grand. A la gloire poétique, la sainteté vint ajouter son auréole ; dans ces mêmes murs où chantaient les minnesinger, vécut la patronne de la Thuringe, sainte Elisabeth, le type le plus accompli de l'épouse, de la veuve, de la mère chrétienne, en même temps qu'une des figures les plus angélîques de ce siècle de foi. Aussi toute cette période se résume dans un seul mot : l'enthousiasme. L'expression sobre, contenue des premiers minnesinger, éclate en quelque sorte, se répand en strophes nombreuses, trouve des rythmes nouveaux, multiplie les comparaisons et les images. L'amour et la guerre restent les passions dominantes, mais ne sont plus le thème unique de ces chants. La vie sous ses formes les plus multiples, tout ce qui échauffe le cœur, excite l'ardeur, l'admiration ou la colère, tout cela est le domaine des minnesinger. Cette aptitude universelle à traduire poétiquement les impressions les plus diverses se montre surtout chez Walther von der Vogel-