WALTHER VON DER VOGELWEIDE

weide. Son nom et son histoire sont comme le résumé fidèle de toute cette période.

On n'est pas d'accord sur le lieu de sa naissance. Faut-il admettre avec Pfeifier qu'il naquit dans le Tyrol ? Gela est peut-être contestable. Ce qui paraît évident c'est qu'il appartient à l'Allemagne du Midi. Il débuta comme chevalier et comme poëte à la cour du duc d'Autriche, Frédéric le Catholique. Lorsque son protecteur mourut au retour de la croisade, en 1198, il en ressentit une vive douleur. « Il marchait, dit-il, aussi droit et aussi fier qu'une « grue ; maintenant il a la démarche lente et le cri plaintif « du paon. » Il faut qu'il trouve un nouveau protecteur, car il est pauvre, quoique noble, et sa pauvreté lui a inspiré quelquefois des traits amers. Cette pauvreté qu'il partage avec le vilain lui enseigne du moins l'égalité de tous les hommes ; et méprisé parfois lui-même par les riches de la terre, il apprend à estimer ceux qui sont plus bas que lui. « 0 mon Dieu! s'écrie-t-il, il en est plus d'un qui « t'appelle son père, et qui ne voudrait pas de moi pour « son frère. Et cependant, après la mort, qui distinguerait « entre le maître et le valet, s'il fallait reconnaître leurs « ossements? » Un esprit frondeur assez vif se mêle au sentiment de sa dépendance; on devrait, selon lui, donner au moins aux poètes un peu de ce qu'on dépense pour les pèlerinages et les églises : « On se fait gloire de visiter « par de lointains pèlerinages les saints prodigues de « miracles ; pour moi, je cherche des seigneurs à l'àm^ « royale, qui dépensent largement leur bien. Ils font vrai- < ment une œuvre pie ceux qui donnent au poëte pour « l'amour de Dieu et de l'honneur. Ma foi ! vivent les « saints vivants! > Le dernier trait est fort spirituel; mais la demande n'a pas toujours cette allure dégagée et passablement fière. Walther reçut à la cour du landgrave

Hermann de Thuringe cette généreuse hospitalité qu'il sait si bien célébrer ; il n'en restait pas moins un chanteur errant et un chevalier sans domaine. Il avait embrassé avec ardeur le parti de Philippe de Souaba ; il espérait arriver ainsi à la fortune, et dans les ver.â qu'il adresse à son souverain de prédilection, il ne manque point de lui van* ter la générosité des princes qui gagnèrent tout l'univers en faisant partout des heureux sur leur passage. Philippe fut en effet très-prodigue; il se ruina ; seulement ce ne fut pas pour notre poëte. Après la mort de Philippe, nous retrouvons Walther aussi pauvre que jamais et maudissant l'avarice d'Otton IV. Ce ne fut que bien tard qu'il obtint ce flef après lequel il avait soupiré toute sa vie, se plaignant « qu'avec le plus riche des arts il restât pauvre, sans € jamais se chauffer à un foyer qui fût le sien,... chevau- « chant dès le matin^ et le soir frappant à une porte « étrangère, où souvent il entend dire : Maudit soit « l'hôte qui arrive. * Aussi rien n'égale sa joie quand il a atteint le but de ses désirs. « J'ai mon âef ; tout le « monde m'écoute; j'ai mon flef. A présent je ne crains « plus pour mes pieds les neiges de février. Je ne serai € plus rhôte importun de barons avares. Le noble et géné- « reux prince m'a fait un don ; par lui, je peux me mettre, « rété, à l'ombre de mes arbres, et sous mon toit l'hiver. € Aussi mes voisins me trouvent meilleure mine; autrefois € ils me faisaient des yeux moqueurs. Je fus longtemps « pauvre malgré moi; mes paroles en étaient devenues € amères ; le don du prince a purifié mon cœur et mes € chants, »

La première période du Minnegesang était une simple éclosion de la pensée; ici nous trouvons l'imagination, la verve, le trait, les qualités des âges littéraires. Le poëte a conscience de sa force et de sa valeur : « Mes 'chants ne

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< sont pas sans pouvoir, » dit fièrement Wolfram d*Eschenbach, et Walther est du même avi$. La récompense des chants est réclamée comme un droit ; le poëte sent qu'il rend un service public en tenant pour tous école de valeur et de courtoisie. Walther méritait bien d'ailleurs un coin de terre dans cette Allemagne .qu'il a dignement chantée :« J'ai vu les pays étrangers, et je ne nie pas leur « gloire. Mais malheur à moi si mon cœur pouvait s'y « plaire. Que servirait de nier ce qui est juste et vrai? « Les mœurs allemandes l'emportent sur tout le reste. « De l'Elbe au Rhin, du Rhin jusqu'en Hongrie, les cou- € tûmes en vigueur sont les plus nobles que je sache. J'y € engage et mon bien et ma tête; les plus humbles femmes € allemandes valent mieux que les plus hautes damés « d'ailleurs... Les chevaliers d'Allemagne ont les vraies « maximes, et leurs femmes sont pures comme des anges. « Qui les accuse n'a pas de sens. Celui qui cherche la pu- « deur et l'amour n'a qu'à venir en notre contrée ; il y € trouvera le bonheur. Et moi-même, puissé-je y vivre « longtemps ! »

C'est bien l'accent du patriotisme. Aussi ne peut-on s'étonner .que Walther donne des conseils à cette patrie qu'il aime, et prenne parti dans les luttes qui la divisent. Le moment est solennel. L'empire que la Germanie a cru fonder paraît toucher à sa ruine ; les lointaines expéditions en Italie, la lutte contre les papes, les appuis que les ennemis du dehors ont cherchés dans les révoltes des seigneurs allemands, tout tend à briser cette unité que la maison de Souabe avait voulu reconstituer. Comme Dante, Walther est gibelin : le pouvoir impérial fort et respecté lui semble l'unique garantie de l'ordre et de la paix. Comme Dante aussi, il est profondément chrétien, et l'unité qu'il rêve ne doit pas supprimer les droits légitimes de l'Église. Il suivit

par principe le parti de Frédéric II ; mais ce fut un soldat indépendant, qui ne se gênait pas pour blâmer son chef. Les Italiens lui étaient, comme à la plupart des Allemands, fort antipathiques. Il soupçonne les prêtres de Rome de détourner les aumônes versées pour la croisade, et de couvrir magnifiquement le chœur de leurs églises, tandis qu'il pleut sur les autels d'Allemagne, faute d'argent pour rele^ ver les murs des sanctuaires. Il s'indigne quand les papes suscitent des compétiteurs à la couronne impériale pour diviser les forces de l'Allemagne et affaiblir la puissante nation qui veut dominer l'Italie ! « Oui, dit-il, le pape se « réjouit et rit de bon cœur, parce qu'il a mis deux têtes « d'Allemands sous une même couronne, de façon que « notre argent allemand sonne dans son cofire italien. > Ailleurs il traite le pape de « tête trop jeune ; » et il adresse bien mal son reproche, puisqu'il le fait tomber sur Innocent III, auquel ses plus ardents ennemis ne refusent point le titre de grand politique. Et cependant il passait du c6té de la papauté pour prêcher la croisade, pour accuser les lenteurs de Frédéric II, pour gourmander la mollesse de ses contemporains : « L'honneur a déserté la terre alle- « mande. C'est une honte de voir riches et puissants assis « à leur foyer, tandis que le Saint-Sépulcre est profané. « Ils ne sont plus dignes de la récompense du Roi des « cieux, ni du sourire bienveillant des hommes et des « femmes. » Et quand, après de longs délais, il peut suivre en Terre-Sainte l'armée de Frédéric, il n'y tient plus de joie : € Car il a, lui pécheur, vu de ses yeux ce qu'il a « toujours désiré ; il a vu le pays sacré qu'a parcouru < l'Homme-Dieu. » L'inspiration religieuse ne lui est point étrangère; l'ardent gibelin est parfois un tendre mystique : « Malheur ! la saveur des plaisirs s'évanouit. Dans « la coupe du miel est l'absinthe. Le monde a au dehors des