LES DEUX TRADITIONS

qui charme depuis trois mille ans les esprits les plus délicats du monde civilisé. Grâce aux récits de VEdda, nous saisissons en effet dans la mythologie Scandinave les origines de répopée des Nibelimgen; puis nous voyons la légende incliner vers Thistoire, la tradition sacrée passer dans le domaine de la poésie, et s'altérer squs la libre inspiration des chanteurs. Sans doute, dans les récits Scandinaves, tout ne porte pas l'empreinte d'une antiquité reculée. La critique, a rappelé la date relativement récente de la rédaction de VEdda ^ et démêlé parfois l'influence que la légende, telle qu'elle s'était constituée sur les bords de la Baltique ou sur les rives du Rhin, avait exercée sur les conteurs Scandinaves. Mais, à prendre les choses dans leur ensemble, c'est bien l'état primitif de la légende que nous donne la Scandinavie. Les idées et les mœurs attestées par les Sagas sont bien antérieures de plusieurs siècles à celles qu'expriment les Nibelungen, Là encore se vérifie la loi qu'avaient établie nos premières études. A la littérature Scandinave appartient le mythe sous sa forme la plus voisine de l'ancienne religion ; dans la Germanie, au contraire, le demi-dieu n'est plus qu'un héros ; l'histoire commence ou se fait du moins pressentir. Sigurd, lehér^s Scandinave, descend des dieux dont les Germains apportèrent le culte du fond de l'Orient; Siegfried, le héros franc, est né au lendemain des invasions. Tous deux rappellent l'Achille d'Homère; nouveau rapport qui, dans l'analyse desiVi'6^lungen^ fait penser sans cesse à Y Iliade.

^ V, 1, I. ch. I,

I^E HYTBE DE SIGUHD

VEdda nous raconte que trois des Ases, Odin, Loki et Hœnir, parcourant le monde, arrivèrent à une cascade où ils aperçurent une loutre qui dévorait un saumon i. Loki la tua d'un coup de pierre, Técorcha, et, le soir, lorst^ue les dieux eurent pris gîte chez un vieux nain, nommé Hreidmar, ils lui montrèrent cette peau en se vantant de leur chasse. Or la loutre n'était autre que le fils de Hreidmar, Ottur, qui avait pris cette forme pour aller à la pêche. Hreidmar appelle à son aide ses fils Fafnir et Régin ; les Ases sont surpris et enchaînés, et pour rançon ils doivent remplir d'or au dedans et couvrir d'or au dehors la peau de la loutre. Pour se libérer, Loki imagine de dépouiller de ses trésors un nain nommé Andwari. En vain le nain le supplie de lui laisser au moins un anneau magique, VAndwara-Naut, qui donne le pouvoir de se procurer autant d'or qu'on en désire. Loki est inexorable. Le nain maudit alors son trésor, et étend sa malédiction à tous ses futurs, possesseurs. La menace ne tarde pas à s'accomplir. Fafnir et Régin demandent à leur père de partager avec eux ; sur son refus, ils le tuent. Mais aussitôt le meurtre commis, Fafnir, le plus fort des deux, chasse son frère, et se métamorphosant en dragon, veille sur le trésor injustement acquis.

Régin s'enfuit vers le jeune Sigurd, le fils de Siegmund,

* Cf. Edda Sœmundar Fafnishana^ et les récits de la Wilkina Saga et de la Wolsunga Saga,

de la race des Wolsiings o\x Fils de la lumière. Il forge pour lui répée Gram, dont le tranchant est si acéré qu'il coupe dans l'eau les flocons de laine entraînés par le courant. Par ses conseils, Sigurd va à la Gnitaheidi, la bruyère habitée par Fafnir, creuse une fosse sur le passage du monstre et Te tue. Fafnir mourant chanta :

« Compagnon, jeune compagnon, de qui es-tu né, et de « quel homme es-tu l'homme, toi qui as rougi ton épée « dans le sang de Fafnir? Le glaive a percé mon cœur. »

Sigurd répondit : « Je m'appelle Sigurd, mon père s'ap- « pelait Siegmund, je t'ai tué avec mes armes. »

Fafnir chanta : « Qui t'a excité? Qui t'a poussé à me « ravir la vie? Jeune homme aux yeux de feu, tu as eu « un père farouche, et les oiseaux de proie ont tressailli à « ta naissance. »

Sigurd répondit : « Mon courage m'a excité ; mes mains « et mon glaive pointu m'ont aidé. On devient rarement « brave et dur aux blessures quand on est peureux dans « son enfance. » ' .

Fafnir chanta : « Et moi, je te donne un conseil : Sigurd, « fuis vers ta demeure ; car cet or retentissant, ce trésor « aux reflets rouges, ces bracelets causeront ta mort. >

Sigurd répondit : « Toi, tu n'as plus besoin de conseils. « J'irai vers l'or qui est sur la bruyère : toi, Fafnir, « reste ici à te débattre, jusqu'à ce que tu descendes chez « Héla ^ »

Le dragon expire, et Sigurd, en se baignant dans son sang, devient invulnérable ; mais une large feuille de tilleul se colle entre les deux épaules du héros. La place qu'elle recouvre reste exposée aux blessures, et c'est ainsi que Sigurd périra.

* La déesse de la mort. V. 1. I, ch. i.

Régiri accourt, arrache le cœur de Fafnir, et prie Sigurd de le faire rôtir. En préparant cet étrange festin, Sigurd se brûle, et instinctivement porte son doigt à sa bouche. Dès que le sang du dragon a touché ses lèvres, il comprend le langage des oiseaux. Or les oiseaux chantaient que Régin s'apprêtait à le tuer en trahison, et lui conseillaient de le prévenir. Sigurd coupe la tête de Régin, s'abreuve de son sang et reste maître du trésor.

Cependant les oiseaux continuent leurs chants ; ils s'entretiennent d'une belle Walkyrie, nommée Brunhilde, qu'Odin, en punition d'une désobéissance, a frappée d'un sommeil magique et condamnée au mariage. La vierge déchue dort dans un château entouré de flammes, et n'épousera que celui qui aura le courage de franchir le rempart de feu. Sigurd, monté sur son cheval Grani, sort victorieux de l'épreuve et réveille la Walkyrie en fendant sa cuirasse. Brunhilde salue le jour et récompense son vainqueur * en lui enseignant la science des runes. Sigurd est ravi de sa sagesse : « — Il n'est pas, lui dit-il, d'homme plus sage « que toi, et je jure que je t'aurai pour femme, car tu es « selon mon sens. » Et la Walkyrie lui répond : « — Quand « j'aurais le choix entre tous les hommes, c'est toi que je « voudrais. » Un serment les unit en attendant qu'ils puissent consommer leur mariage.

Poursuivant ses aventures, Sigurd se rend au pays des NifUungs ou Fils des éénèbres. Là régnent trois frères, Gunar, Hogni et Guttorm. Leur mère, savante magicienne, leur persuade de bien accueillir Sigurd, présente au héros un breuvage qui enlève la mémoire, puis fait paraître à ses yeux sa fille Gudruna. Sigurd en devient amoureux et l'épouse. Cependant Gunar a aussi entendu parler de Brunhilde et veut la conquérir. Sigurd l'accompagne dans cette périlleuse expédition* Gunar ayant essayé en vain de

franchir la flamme, Sigurd change de forme avec lui et traverse intrépidement l'obstacle. Il pénètre jusqu'à Brunhilde, l'épouse et lui donne comme gage de sa foi l'anneau du nain Andwari. Toutefois il la rend pure à son époux véritable. La redoutable épée Gram était placée entr'eux deux sur la couche nuptiale. Gunar emmène dans sa demeure l'épouse qui se croit conquise par lui, mais qui regrette amèrement l'abandon de Sigurd. Aussi quand arrive la nuit des noces, la Walkyrie, indignée de se voir la femme d'un autre que le héros choisi par elle, saisit Gunar au moment où il veut monter dans sa couche, l'attache avec sa ceinture, et ]e suspend ignominieusement à un clou contre la muraille. Gunar est réduit à conter sa honte à Sigurd et à implorer de nouveau son secours. La nuit suivante, Sigurd, couvert cle la Tarnkappe, bonnet magique qui le rend invisible, s'introduit dans la chambre. Une lutte furieuse s'engage ; enfin la Walkyrie , vaincue, est obligée de subir un maître, et Sigurd, toujours invisible et muet, la remet aux mains de Gunar. Néanmoins, tout en respectant les droits de son frère, il n'a pu résister au désir d'emporter quelque trophée de sa victoire. H a dérobé à Brunhilde sa ceinture et l'anneau magique, VAndwaror- Naut, dont il fait présent à Gudruna. En même temps, par le pouvoir mystérieux de l'anneau, l'enchantement se dissipe, il se souvient de ses engagements avec Brunhilde et regrette amèrement de les avoir violés. Brunhilde, de son côté, en subissant Gunar pour époux, ne peut se consoler d'avoir perdu Sigurd. Tous deux sont trop chastes pour rompre la foi donnée ; mais tout se prépare pour un tragique dénouement ; une querelle des deux femmes en sera Toccasion..

Brunhilde et Gudruna se baignaient un jour et lavaient leurs longues chevelures. Brunhilde affectait de se tenir

au-dessus de Gudruna, disant que Gunar était roi et que Sigurd n'était qu'un simple guerrier, c — Sigurd a tué 4t Fafnir et Régin, » dit Gudruna. « — Oui, dit Brunhilde, « mais Gunar a franchi la flamme pour venir à moi. > — Gudruna, irritée, révèle alors à Brunhilde le double secret de la métamorphose de Sigurd et de l'aventure de sa chambre nuptiale, et, comme preuve, lui montre avec dédain VAndwara-Naut, qu'elle porte à son doigt. Tout s'explique alors pour la Walkyrie. Sept jours et sept nuits elle s'enferme dans sa chambre sans prendre de nourriture. Au huitième matin elle appelle Gunar, et le menace de le quitter s'il ne fait mettre à mort Sigurd. Gunar se concerte avec ses frères ; c'est un conseil de barbares où l'intérêt joue le premier rôle, et où, par un contraste étrange, au milieu des passions les plus basses, parait une sorte de superstition de la foi jurée. « La seule Brunhilde, dit Gunar « à son frère Hogni, vaut pour moi toutes les femmes. Je « perdrai plutôt la vie que de perdre les richesses de mon « épouse. Veux-tu que nous nous emparions du trésor de « Sigurd ? car il est bon de posséder l'or des fleuves, de « jouir des richesses et d'être assis heureux dans une « agréable demeure.» Mais Gunar et Hogni ont engagé leur foi à Sigurd. Us désignent donc pour le meurtre leur frère Guttorm, qui n'a rien juré. Trois fois Guttorm pénètre dans la chambre de Sigurd. Deux fois Sigurd, éveillé, a dirigé sur lui son regard brillant, et Guttorm s'enfuit épouvanté. La troisième fois Sigurd est endormi , et Guttorm le perce de son glaive. Sigurd mourant se soulève, lance son épée Gram sur le meurtrier, et fend son corps en deux de la force du coup. Gudruna s'éveille baignée dans le sang de son époux. Sa douleur est telle qu'elle ne peut pleurer. En vain, pour la consoler, les femmes de sa suite lui racontent les maux qu'elles ont soufierts. Gudruna reste

insensible. Alors sa sœur GuUrônd leva le suaire qui couvrait Sigurd, et, à Ja vue de cette chevelure baignée de sang, de ces yeux éteints et de la plaie béante, Gudruna baisa les lèvres de son époux, comme elle avait coutume de le faire quand il était vivant ; un torrent de larmes coula de ses yeux, et elle fut soulagée.

Brunhilde riait de tout son cœur quand elle entendit les cris aigus de Gudruna. Puis elle distribua des présents aux siens, choisit les esclaves qui devaient périr avec elle sur le bûcher, s'assit sur son lit et se frappa d'un coup d'épée. En mourant elle dit à Gunar : « — Je te fais une « prière, la dernière de toutes. Fais dresser un vaste bù- « cher dans la plaine, assez large pour nous tous qui « mourons avec Sigurd.

« Qu'on y mette des voiles, (Jes boucliers, de riches « tapis; qu'on me brûle à côté du héros.

« Qu'on brûle de l'autre côté de Sigurd mes esclaves < ornés de toUiers d'or ; que deux soient à la tête avec « deux faucons; que le partage soit égal.

« Qu'on place entre nous l'épée tranchante, ornée d'or, « comme elle fut placée entre nous quand nous montâmes € dans la même couche, et qu'on nous appelait du nom « d'époux. Alors les portes brillantes de la Walhalla ne « se fermeront pas devant lui s'il s'avance avec ma suite ; « notre marche ne sera pas sans éclat, car cinq de mes « femmes et huit de mes serviteurs l'accompagnent, ainsi « que l'esclave qui a bu le même lait que moi... J'en dirais « plus si le glaive me donnait le temps de parler encore. « La voix me manque : ma blessure s'ouvre, j'ai dit vrai, « c'est ainsi qu'il fallait finir. »

Gudruna est consolée par un breuvage qui lui fait perdre la mémoire de Sigurd; on la donne pour épouse à Atli, le frère de Brunhilde. Atli veut s'approprier les trésors de

Sigurd ; il invite les frères de sa femme, Gunar et Hogai, . à venir le voir et à prendre part à une fête. Gudruna cherche en vain à détourner- ses frères de ce voyage : elle donne aux messagers qui les invitent des runes qui marquent des présages funestes ; le hasard efface les plus significatifs des signes qu'elle avait tracés ; ses frères s'embarquent et arrivent à la cour d'Atli ; mais, avant leur départ, ils avaient jeté dans le Rhin, à un endroit connu d'eux seuls, le trésor de Sigurd.

Atli leur réclame en effet Torde Sigurd, qui appartient à Gudruna. Ils refusent ; un sanglant combat s'engage : tous leurs hommes sont tués, eux-mêmes sont enchaînés. Atli promet la vie à Gunar s'il veut lui révéler où est le trésor de Sigurd. Gunar y consent, à condition qu'on lui apporte auparavant le cœur d'Hogni. On arrache le cœur à un esclave nommé Hialli. En le voyant sur un plat, Gunar chanta : « Je vois le cœur d'Hialli le lâche ; il ne ressemble « pas au cœur d'Hogni le brave ; il tremble beaucoup sur € ce plat, et il tremblait la moitié plus quand il était dans € la poitrine du lâche. »

Alors on arracha le cœur d'Hogni. Le chef du peuple brava la mort, et se mit à rire quand le couteau ouvrit sa poitrine. On porta le cœur à Gunar ; alors le noble Nifflung chanta : « Là je vois le cœur d'Hogni le brave ; il ne € ressemble pas au cœur d'Hialli le lâche ; il tremble peu « sur ce plat, et il tremblait la moitié moins dans la « poitrine du brave.

« Atli ! que n'es-tu aussi loin de moi que tu le seras de « mon trésor ! A moi seul est confié maintenant le trésor « caché des Nifilungs, car Hogni est mort. Quand nous « vivions tous deux, je craignais qu'il ne te le révélât.- Je « ne crains plus rien puisque je suis seul. »

Atli jette Gunar dans un cachot rempli de serpents.

Le héros a les mains liées ; mais de son pied il fait mouvoir sa harpe d'une manière si harmonieuse et si forte que l:s serpents sont charmés et restent longtemps sans lui faire aucun mal ; enfin une vipère lui pique le cœur.

Gudruna se charge de venger ses frères. Elle présente à son mari des vases remplis de miel, et, quand il s'est ras*sasié : « Roi des glaives, lui dit-elle, tu as mangé dans ce « miel le cœur sanglant de tes fils. » Puis elle profite du sommeil d'Atli pour l'égorger, met le feu au palais, ensevelit sous les décombres tous les guerriers d'Atli, et, pour S3 dérober à la vengeance, se jette dans la mer. Cependant elle ne périt point : les vagues la poussent vers un rivage lointain où d'autres légendes la représentent devenue l'épouse d'un roi nommé Jonakur ^, et mère de nouveaux eafants. Mais toute tendresse paraît morte dans son cœur. Car, depuis la mort de Sigurd, dit le vieux récit, elle ne pleura plus, « ni ses frères au cœur d'ours, ni les tendres < enfants sans défiance qu'elle avait engendrés avec Atli. »

Tel est, réduit à ses éléments essentiels, le mythe de Sigurd. Dans la forme où il nous est parvenu, l'histoire y a pris sa place. C'est déjà une légende franque dont le caractère national remonte sans doute au temps ou les Francs, établis sur les rivages de la nier dulvord, n'étaient pas sans rapports fréquents avec les Scandinaves. Les Scaldes appellent Sigurd l'homme du Midi ; ils font de son père Siegmund le chef des Francs, et c'est dans le Rhin c[u'est précipité le trésor. Mais un examen plus attentif de la légende révèle les traces d'un élément mythique plus général. Sigurd n'est pas sans analogie avec le dieu Balder, le plus beau des Ases, que nous avons vu périr par la tra-

^ Cf. le chant de VEdda intitulé HamdlismaU qui raconte la mort Jes trois fils de Jonakur et de Gudruna;

hisDii de Loki ^ Balder est un des symboles de la lumière. Ses ennemis sont les dieux des ténèbres, sous l'empire desquels il tombe par sa mort. Une seule plante a le pouvoir de causer sa perte, et elle est mise dans les mains du dieu aveugle Hœder. Gomme le soleil, Balder doit paraître plus glorieux que jamais. Sigurd, lui aussi, est appelé fils de la lumière ; il descend d'Odin, le chef des Ases, le père des divinités bienfaisantes ; son origine céleste est attestée par le feu de son regard ; son meurtrier ne peut en soutenir l'éclat ; il ne peut tuer le héros que lorsqu'il est endormi. Quelques traditions représentent le meurtrier comme borgne ; nouveau rapport avec le dieu Hœder. Sigurd triomphe du dragon, symbole des puissances infernales; mais une malédiction s'attache à toutes ses victoires : il tombe sous la puissance des Nifflungs ou fils des ténèbres, dont le nom rappelle la sombre région du Nifflheim, la demeure de la nuit et du chaos. Une seule plante pouvait blesser Balder ; Sigurd n'est vulnérable qu'en un point de son corps. Enfin d'autres légendes parlent de la résurrection de Sigurd. Caché dans une caverne du mont Géroldseck, il y rassemble, à mesure qu'ils succombent, les héros des âges suivants, et tous doivent reparaître pleins de vie pour commencer un âge nouveau.

Dans presque toutes les mythologies on retrouve ainsi un jeune héros, vainqueur d'un monstre malfaisant ou des génies de la nuit, mort au sein de sa victoire et ressuscité pour le bonheur des peuples • qu'il a sauvés. L'Achille grec, aussi invulnérable, sauf en un seul point de son corps, possesseur d'armes merveilleuses forgées par les dieux, rappelle Sigurd par sa bravoure comme par sa tragique destinée. Persée et Jason ont aussi quelques traits

i V. 1. I eh. I,

de Sigurd ; la magicienne Médée, éprise de Jason, puis le faisant périr quand elle se voit trahie, n'est pas sans rapport avec Brunhilde. Quelques légendes grecques représentent Apollon, vainqueur du serpent Python, mourant des blessures qu'il a reçues dans le combat, descendant aux enfers, puis reparaissant dans l'Olympe, jeune et immortel ^ La lutte des génies de la lumière et des esprits des ténèbres remplit toutes les mythologies de l'Orient. C'est donc là une de ces fables qui sont le patrimoine de toutes les races indo-européennes. La Scandinavie n'a pas effacé tous les traits de cette origine commune ; c'est l'Allemagne qui, dans l'épopée des Nibehoigen, a fait de la légende un poëme exclusivement chevaleresque et national.

K.E9 NIBBI^IJIVGEIV

Outre l'éloignement des temps et l'altération des récits, trois grands faits ont modifié profondément la vieille légende, lorsqu'elle reparaît, au douzième siècle, sur le sol, allemand : l'invasion des barbares, le christianisme et la chevalerie.

L'invasion des barbares donne un nouveau fondement

1 Cf. Lobeck Aglaophamus, p. 179. — Sur les rapports du mythe de Sigurd avec les diverses mythologies de la race aryenne, Cf. Grimm, Deutsche Mythologie^ t. I ; — W. Millier, Versuch einer Mythologischen Erklàrung der Nihelimgen; Berlin, 1841; — Ozanam, Études Germaniqtces, t. I, ch. v. — Sur les éléments historiques de la légende Cf. Beauvois, Histoire légendaire des Francs et des Burgondes au troisième et au quatrième siècles; Paris et Copenhague, 1869.

historique au poème. Les Francs sont définitivement établis dans Tempire. La capitale de Siegfried (c'est le nom que porte désormais Sigurd) est la ville de Xanten, au bord du Rhin. Les meurtriers de Siegfried sont les rois des Burgondes ; leur capitale est Worms. L'histoire parle d'un chef burgonde nommé Gunther, qui fut anéanti par Attila, avec toute sa tribu ^; ce chef remplace dans le poëme le personnage fabuleux dh Gunar. Enfin Atli devient ]Etzel ou Attila. Autour de lui le poëte groupe d'autres chefs barbares, Théodoric, Hildebrand ^. Les anachronismes coûtent peu pour composer sa cour de tout ce qui a porté un nom célèbre ; et, changement encore plus étrange, le terrible roi des Huns devient un personnage débonnaire, singu lièrement effacé par les autres héros. Entrée ainsi sur une scène nouvelle, la légende y rencontre le christianisme et la chevalerie ; c'est assez dire que les sentiments des personnages ne seront pas modifiés moins profondément que leur histoire.

« Les anciennes traditions nous rapportent des merveil- « les, et nous parlent de héros dignes de louanges, d'exploits « audacieux, de joies et de noces, de pleurs et de gémis- « sements. Maintenant vous pouvez entendre redire This- « toire surprenante de ces guerriers intrépides ^. » . C'est ainsi que commence le poëme des Nibelungen.

y Eodem tempore Gundicarium, Biirgundionum regem, inter Gallias habitantem, Aetius bello obtrivit, pacemque ei supplicanti dédit, qua non diu potitus est, siquidem illum Ghunai cum populo suo ac stirpe deleverunt. Prosper d'Aquitaine; Cf. "W. Grimm, Deutsche Heldensage.

2 Théodoric le Grand, roi des Ostrogoths, que les légendes appellent . Dietrich de Bern ou de Vérone. Hildebrand est le héros du chant célèbre

que nous avons cité. V. 1. I, ch. ii. — Cf. Haas, die Nibelungen in ihren Beziehungen ziir Gescjiichte des MittelalterS ; Erlangen, 1860.

3 Le& Nibelungen ont été traduits en français pour la première fois par Madame Moreau de la Meltière ; Paris, 2 vol. in-8, 1839. Une meilleure traduction, précédée d'une introduction savante, a été donnée par M. E. de Laveleye; Paris et Brixelles, in-1?, 1861.— J'ai fait à cette traduction

LES NIBELUNOEN 135

Les joies et les fêtes précèdent les pleurs; le drame sanglant s'ouvre par une sorte d'idylle. A Worms grandit une jeune vierge d'une ravissante beauté, Kriemhilde; ses trois frères, Gunther, Gernot et Giselher, régnent sur les Burgondes. Jamais cour ne compta de plus braves chevaliers. Les plus illustres sont Hagen de Tronèje et son frère Dankwart le bon coureur, Ortwin de Metz, Volker d'Alzei, aussi vaillant dans le combat qu'habile à jouer de la viole. Kriemhilde n'a encore accordé son amour à aucun héros. Elle a rêvé que deux aigles déchiraient un faucon qu'elle aimait tendrement. Sa mère Uote a interprété ce songe comme un présage de mort pour l'époux de sa flUe, et Kriemhilde veut renoncer au mariage.

Cependant le renom dé sa beauté est parvenu jusqu'à Xanten, la forte ville du roi des Francs, Siegmund. Son flls Siegfried, déjà célèbre par maint exploit, vôut avoir pour éjpouse la vierge de Worms. Il part magnifiquement équipé, suivi seulement de quelques braves. Toute la cour de Worms est en émoi. Jamais on ne vit chevaliers à l'allure si flère. Personne ne les connaît. Seraient-ce des ennemis ? Mais Hagen a vu tous les pays étrangers ; il nomme Siegfried. Il raconte aux chefs burgondes que ce héros a conquis, dans les régions du Nord, le trésor des Nibelungen i. C'est le prince le plus riche de la terre et le guerrier le plus redoutable. Par la mort des Nibelungen,

de nombreux emprunts. Quoique le poëm^ des Nibelungen ne soit plus aujourd'hui étranger au public français, nous croyons cependant devoir donner une analyse détaillée de la plus belle œuvre de la littérature allemande au moyen âge.

1 Le mot de Nibelungen change plusieurs fois de sens dans le cours du poëme. Ici il désigne assez vaguement les plus anciens possesseurs du trésor, sur lesquels Siegfried l'a conquis. Siegfried lui-môme sera ensuite désigné sous le nom de héros du Nibelungen-l^ant, Puis les Burgondes, une fois en possession du trésor, prendront aussi ce titre de i^ibelungen, qui semble ^insi suivre cet or fatal qui cause la perte dç

il possède Tépée Balmung au tranchant de laquelle rien ne résiste ; en immolant le dragon du tilleul, il s'est baigné dans son sang et il est devenu invulnérable. Le vieux mythe n'est ainsi mentionné que sous forme d'épisode ; la malédiction attachée au trésor n'est pas même rappelée ; l'attention du poëte est ailleurs.

Chaste et discret comme un preux chevalier, Siegfried ne révèle pas d'abord aux Burgondes le motif de sa visite. Le temps se passe en fêtes et en tournois ; mainte lance est rompue dans la cour du vieux manoir. Kriemhilde ne s'est pas même montrée aux yeux de Siegfried ; mais la curiosité Ta attirée vers une fenêtre ; elle a vu jôùter Siegfried, « et dès lors, dit naïvement le poëte, elle n'a plus désiré « d'autre divertissement; et lui, s'il avait su qu'elle le « voyait, celle qu'il portait dans son âme, combien grande « en eût été sa joie ! »

Cependant les Saxons et les Danois menacent le pays des Burgondes ; le roi Gunther en perd toute joie. Siegfried le console en lui promettant son appui, et on porte la guerre chez l'ennemi. Il y a là un souvenir évident des expéditions de Charlemagne contre la Saxe. Par le bras de Siegfried les païens sont vaincus, et, dans les fêtes qui célèbrent à Worms le retour des guerriers, il peut enfin iapercevoir celle qu'il aime. Elle le salua, € et ce salut « éleva son âme... En ce moment la blanche main fut-elle « pressée? Je ne sais. Mais je ne puis croire qu'ils ne « l'aient pas fait; sinon ils auraient eu tort, ces deux « cœurs pleins d'amour. Car ni la saison d'été, ni les jours « de mai, ne firent jamais à Siegfried une joie si vive que « la main de celle qu'il désirait pour épouse. »

tous ceux qui y touchent. C'est cette dernière signification qui a déterminé Je titre du poëme : La détresse des Nibelungen, c'est-à-dire le malheur des guerriers Burgondes tués au pays des Huas.

Kriemhilde sera le prix du concours que Siegfried prêtera à une aventureuse expédition de Gunther. Le roi bur^ gonde a entendu vanter les cfiarmes de Brunhilde, qui règne par delà les mers, dans les régions du Nord. La flère et cruelle princesse défie à des joutes périlleuses les héros qui recherchent son amour ; les vaincus ont la tête tranchée, et nul des prétendants n'a pu jusqu'ici échapper à la mort. Nous retrouvons ici le souvenir delaWalkyrie et de sa force surhumaine; Seulement la tradition de sa déchéance est oubliée. C'est plutôt une analogie avec la jolie fable grecque d'Atalante défiant ses amants à la course et immolant les vaincus. Mais la gracieuse 'imagination des races du Midi nous montre Atalahte vaincue dans son cœur autant que sur l'arène où elle dispute le prix. Dès qu'elle a vu Hippbmène, elle a secrètement désiré la défaite, et, en contemplant ce beau visage, elle a perdu l'occasion de dépasser son rival ^

bans le Nord, au contraire, c'est bien un duel à mort. Siegfried^ couvert de la Tarnkappe ^, invisible et présent, assiste Gunther. Grâce à lui, Gunther a vaincu la terrible vierge. Elle se soumet sans amour, « rouge de colère, » elle fait approcher ses parents et ses hommes, et leur annonce qu'ils doivent obéir à Gunther. Aussi le singulier épisode de la nuit de noces se reproduit comme dans la vieille légende, et c'est encore avec l'aide de Siegfried que Gunther parvient à dompter Brunhilde. Dès lors sa force l'abandonne, «elle devient comme les autres femmes.» Ces restes de traditions mythiques sont bien loin de l'âge chevaleresque, et on sent que l'écrivain du douzième

* 0 quoties, quum jam posset transire , morata est ;

Spectatosque diu vultus invita ireliquit.

{Ovinv., Métamorph.\\,X.)

» Bortnet magique qui- rend invisible.

siècle en a perdu le sens. Rien ne fait allusion aux engagements antérieurs du héros franc et de la vierge du Nord ; et cependant le pôëte nous décrit la jalousie de Brunhilde à la vue du bonheur conjugal de Siegfried et de Kriemhilde, jalousie si naturelle dans Thistoire de Sigurd et inexplicable dans le tissu de la fable des Nibelungen. C'est un écho des vieux chants qui se perd dans le bruit des tournois et des fêtes chrétiennes qui célèbrent le double mariage de Siegfried et de Gunther. Après la noce, Siegfried emmène sa jeune épouse dans ses Etats; dix années paisibles se passent, pendant lesquelles Kriemhilde donne le jour à un fils. Quelques strophes les résument. C'est la douce félicité du foyer qui n'a pas besoin d'histoire.

La sombre envie de Brunhilde renoue la chaîne des événements. Lorsque Gunther a débarqué dans son lie, elle a vu Siegfried lui tenir la bride de son cheval ; ce qui est un service de vassal. Elle s'étonne qlie depuis dix ans il n'ait point paru à sa cour pour lui rendre hommage. Elle ne laisse pas de repos à Gunther qull n'ait invité Siegfried et Kriemhilde à une fête. Là elle espère avoir le mot de l'énigme, et humilier le couple qu'elle'déteste. Le message est bien accueilli; Siegfried et son épouse viennent à Worms. Le naïf enthousiasme avec lequel Kriemhilde parle de son bien-aimé amène facilement la querelle que recherche Brunhilde. C'est une première révélation de la terrible nature de Kriemhilde. Lafemme jusque-là si douce et si gracieuse entre en fureur dès qu'on veut rabaisser celui qu'elle vénère autant qu'elle l'aime. Elle défie Brunhilde, lui annonce qu'à la messe elle passera devant elle à la porte de la cathédrale ; et le lendemain lorsque la reine irritée veut lui barrer le passage, elle lui

lance à la face le mot do concubine, f La messe parut

LES NIBELUNOEN 1.19

« longue à Brunhilde. » A la sortie elle demande raison de cet outrage. Kriemhilde lui montre alors l'anneau qu'elle porte au doigt, détache la ceinture que Bruûhilde avait perdue dans la terrible lutte de sa chambre nuptiale, et passant sous silence la délicate réserve avec laquelle Siegfried avait usé de sa victoire, livre ain^ au mépris Gunther et Brunhilde. Siegfried se justifie par un serment d'avoir attenté jamais à l'honneur de Gunther. « Propos « de femmes, dit-il à Gunther avec une sorte de brus- « querie de soldat, interdis-les à ta femme, j'en ferai autant « à la mienne. » Et Kriemhilde nous apprend elle-même que, pour la punir, « son mari a meurtri son beau corps. » C'est la vieille rudesse des moeurs prise sur le fait. Mais pendant que le loyal Siegfried oublie déjà la querelle, dans l'ombre on prépare la vengeance.

Servir sa dame, sa suzeraine, c'est ce qu'il y a de plus grand . pour le moyen âge ; et s'U. faut la venger , tout devient permis. Hagen a vu pleurer Brunhilde et dès lors Siegfried est devenu son ennemi ; il s'est offert à la reine pour faire couler à son tour les larmes de Kriemhilde. La trahison se colore ainsi du prétexte de la fidélité. Ce n'est point un artifice du poëte , c'est la simple expression de l'état des idées et des mœurs.

On feint d'avoir reçu une nouvelle insulte des Saxons, et tout se prépare à la guerre. Siegfried a offert ses services; on les accepte avec empressement. Hagen alors va trouver Kriemhilde, et lui fait l'offre hypocrite de veiller dans les combats sur le salut.de son époux. Il n'est vulnérable qu'à une seule place, là où s'est collée la funeste feuille de tilleul. D'après le conseil de Hagen, Kriemhilde coudra a cet endroit une petite croix sur son vêtement, et Hagen se charge de lui servir de rempart. On organise une chasse. Le cœur de Krierabilde se serre en disant adieu à

son époux. Elle cif'aint pour sa vie. Il la rassure : « Je ne € connais, dit-il, personne ici qui puisse me porter de la « haine. » On passe le Rhin, on s'engage dans la forêt. Il semble que le poëte veuille faire grandir encore à nos yeux le héros qu'il va immoler. Jamais son pied n'a été plus agile, ni son bras plus sûr ; jamais son humeur plus joyeuse, ni son cœur plus confiant. 11 a la grâce et la simplicité de la jeunesse. Au banquet, le vin manque, on l'avait fait à dessein. Hagen propose une partie de course jusqu'à une fontaine où l'on pourra se désaltérer. Siegfried accepte le défi et gagne facilement une dernière victoire. 11 s'arrête pour laisser boire Gunther ; puis il se penche pour se désaltérer; et alors Hagen saisissant la pique que. le héros a laissée sur l'herbe sans défiance, l'en frappe si violemment là où la petite croix signale l'endroit vulnérable que le sangjaillit jusque sur les vêtements du meurtrier, < Traîtres < et lâches, s'écrie Siegfried expirant, à quoi m'a servi ce « que j'ai fait pour vous, puisque vous m'égorgez mainte- « nant?.l. Mais je ne regrette rien davantage que dame € Kriemhilde, ma femme... Voulez-vous, noble roi, faire « encore quelque chose de loyal en ce monde. Laissez-moi « confier à votre merci ma femme bien-aimée. . . » Le héros meurt, et le féroce Hagen le fait jeter pendant la nuit à la porte de Kriemhilde. Les matines sonnent, la reine se rend à l'église et trouve le cadavre. Gunther disculpe en vain lui et les siens d'avoir pris part au meurtre. Kriemhilde a tout compris, et, suivant les mœurs du temps, elle réclame répreuve. Les Burgondes s'avancent vers le corps, et à mesure que Hagen s'approche, les blessures de Siegfried saignent de nouveau. Kriemhilde connaît maintenant le meurtrier ; mais les compagnons de Siegfried sont à peine un contre trente ; il ne reste à la veuve qu'à prier pour son époux chéri. Les messes et les chants se succèdent; on

répand d'abondantes aumônes. La seule consolation de Kriemhilde est de passer de longues heures au pied de l'autel. Un parfum de légende monastique se répand ici dans la vieille histoire païenne. Il y aura même une scène de réconciliation, un baiser de paix échangé entre Kriemhilde et Gunther. C'est un singulier prélude des scènes de carnage qui vont suivre.

C'est aussi la partie défectueuse du poëme. La conception nouvelle et les vieilles traditions ont eu quelque peine à s'unir dans l'esprit du dernier rédacteur. Les invraisemblances abondent. Kriemhilde n'a vécu que pour Siegfried; elle ne vit que pour le venger; et cependant elle renonce à ravoir le fils qu'elle a eu de lui, à gouverner ses états où de nombreux hommes d'armes embrasseraient sa querelle, à consoler par sa présence la douleur du vieux Siegmund. Elle reste, il est vrai, auprès du corps de Siegfried, mais au milieu de ses ennemis. Elle fait venir à Worms le trésor des Nibelungen ; et semble ne pas prévoir que Hagen et Gunther lui enlèveront immédiatement ces immenses richesses. Ce serait plutôt là le rôle de cette Gudruna de l'ancienne légende, qui, < après avoir rempli la maison de € ses cris aigus, » lors du meurtre de Sigurd, oublie son mari, pardonne à ses frères, épouse Atli, et, jalouse avant tout de l'honneur de son clan, venge la mort de ses frères jusque sur ses propres enfants. Tout cela vivait confus dans les souvenirs populaires. De là ces contradictions passagères dans le caractère de Kriemhilde. Mais la logique reprend bientôt ses droits dans l'esprit du poëte. Lia fable recouvre son caractère grandiose et terrible.

Tout semble perdu pour Kriemhilde. Le nom même de Nibelungen a passé aux Burgondes avec la possession du trésor. Elle reste pauvre et sans honneur dans cette cour hostile. C'est alors qu'une ambassade étrangère arrive à

Worms. Le puissant roi des Huns, Etzel, ayant perdu sa femme Helche, a songé pour la remplacer à la veuve de Siegfried; et un de ses plus fidèles sujets chrétiens, le margrave Rudiger de Pechlarn, vient demander sa main. Krîemhilde rejette bien loin toute pensée d'hymen, surtout avec un païen. Mais Rudiger, parlant de son maître, dit à Kriemhilde : « — 11 vous vengera du mal que vous avez « souffert. » Aussitôt sa résolution est prise : ce n'est pas un second mari qu'elle épouse, c'est un vengeur du premier. Elle suit Rudiger; elle est gracieusement accueillie à Passau par l'évèque Pilgrim. Le poëte suppose que Pilgrim est un frère de la reine Uote, et par conséquent, l'oncle de Kriemhilde. A Pechlarn la femme du bon margrave Rudiger, Gotelinde, la reçoit avec magnificence. Peu de jours après, elle épouse Etzel.

Treize ans se passent ; l'épopée dispose du temps sans s'inquiéter des vraisemblances. Kriemhilde, toujours jeune et belle, mère d'un fils nommé Ortlieb, est de plus en plus respectée et puissante au pays des Huns. Elle croit enfin le moment venu d'assouvir sa vengeance. Une nuit, dans la couche d'Etzel, elle se plaint à son époux de n'avoir pas revu les siens depuis longtemps, et obtient de les inviter à une fête magnifique. Deux joueurs de viole portent à Worms le message. En vain Hagen sonpçonne un piège et conseille de refuser. Les Burgondes acceptent : ils partent au nombre de soixante chefs, mille guerriers et neuf raille varlets. On arrive au bord du Danube. Le fleuve est débordé, on ne peut le franchir. Hagen lerre sur les bords à la recherche d'un batelier* Il voit se baigner dans le fleuve trois ondines ou fées des eaux ; il s'empare de leurs vêtements. Pour qu'il les leur rende, l'une d'elles lui indique où il trouvera une barque, mais en même temps elle lui prédit la suite funeste de leur voyage* Nul d'entre eux ne

reverra les bords du Rhin, si ce n'est le chapelain du roi, Hagen veut éprouver immédiatement la vérité de Toracle. Pendant qu'il rame de son bras infatigable pour faire passer le Danube aux dix mille Nibelungen, il saisit le chapelain et le lance dans le fleuve. Le prêtre échappe miraculeusement et regagne la rive d'où il était parti. Hagen comprend alors que les ondines ont dit vrai. Mais rien ne peut faire fléchir son courage ; il brise la barque, puisqu'il ne doit point y avoir de retour. Il ne doute point que Kriemhilde ne médite une terrible vengeamîe ; il n'importe, il suivra s?s suzerains, les défendra et périra avec eux. C'est toujours le type de l'honneur chevaleresque uni à une âme perverse.

Une dernière fois l'esprit se repose sur un joyeux tableau. Une cordiale réception et des fêtes magnifiques attendent les Nibelungen au manoir de Pechlarn. Des présents sont échangés. Le plus jeune des» frères de Kriemhilde, Giselher, est fiancé à la fille du noble margrave, et Rudiger, heureux d'une telle alliance, accompagne ses hôtes à la cour d'Etzel. Ils arrivent ; le froid accueil de la reine présage la catastrophe. Elle réclame à Hagen ses trésors. Hagen lui répond par l'insulte. Elle excite les Huns ; mais la contenance des Burgondes est si fière que nul n'ose les attaquer. Des scîènes gracieuses se mêlent encore aux préparatifs de guerre. Une salle immense, capable d'abriter une armée, a été donnée pour logement aux Nibelungen. Hagen et le joueur de viole Volker s'offrent pour faire la garde pendant la jiuit. Le ménestrel tire de sa viole des sons si doux qu'il charme les soucis des guerriers les plus inquiets, et leur procure un doux sotomeil ; puis se plaçant (levant la porte avec Hagen, il efiraie par son attitude martiale les Huns qui rôdent à l'entour. Déjà les Huns et les Burgondes se regardent d*un œil de haine; l'autorité

d'Etzel retarde seule encore le combat. On s'assemble pour le banquet; tout à coup un Nibelungen, Dankwart, se précipite dans la salle ; il annonce que les neuf mille varlets sont égorgés, lui àeul a échappé au massacre. Hagen alors saisit son épée et tue te jeune fils de Kriemhilde, OrtUeb ; une affreuse mêlée s'engage. Dietrich de Vérone parvient avec peine à préserver Etzel et Kriemhilde et à les emmener hors du palais. Sept mille Huns sont massacrés, et les Nibelungen, restés avec de grandes pertes maîtres de la place, précipitent sur les degrés les cadavres de leurs victimes.

Les gémissements retentissent au loin ; les femmes et les parents des morts remplissent l'air de leurs cris. Kriemhilde anime les Huns au carnage. Elle promet d'immenses trésors à qui lui apportera la tête de Hagen, Le devoir féodal commande, les hommes d'Etzel recommencent l'attaque. Mais rien ne peut résister aux armes des Nibelungen. Ils triomphent de tous les assaillants et jonchent le sol de cadavres. Toutefois leurs forces s'épuisent et leur nombre diminue. Giselher implore la paix. Kriemhilde y met pour condition qu'on lui livrera Hagen. La chevalerie s'oppose à une telle félonie ; pas un Burgonde n'hésite ; ils périront tous plutôt que de livrer un des leurs! Kriemhilde fait incendier le palais ; la voûte résiste à la flamme ; mais la chaleur et la fumée suffoquent les héros ; pour se rafraîchir, ils boivent le sang qui coule des blessures des morts. « — Rarement un meilleur vin m'a été versé, » s'écrie un guerrier réconforté par cette boisson. Dans la vieille légende, on voit aussi les héros s'abreuver de sang/ Ces mœurs de cannibales reparaissent d'une manière inattendue après la chevaleresque réponse que les Nibelungen ont faite aux propositions de Kriemhilde. Tout ce poëme est comme une peinture récente mise sur un mur antique ; par

moments la fresque nouvelle est interrompue, et le vieux dessin encore visible nous reporte subitement à un autre âge.

Au soleil levant recommence la. lutte. Le margrave Rudiger et ses hommes se sont jusque-là tenus à l'écart. Comment pourraient- ils combattre des héros auxquels ils sont liés par l'hospitalité? Gomment Rudiger pourrait-il s'armer contre son gendre Giselher ? Mais autour d'eux les Huns murmurent. Etzel réclame le secours du margrave ; Kriemhilde lui rappelle avec larmes qu'il a juré, au moment de son mariage, de la servir contre tous ses ennemis. Quel moment pour Tàme du loyal margrave ! Quel drame digne de la plume qui a écrit le Cid!. « — Oh! que celui qui m'a « donné la vie m'éclaire en ce moment !... Seigneur roi, « dit le margrave trèsrhàrdi, reprenez tout ce que je tiens « de vous, terres et châteaux. Je ne veux rien garder, et « préfère m'en aller pieds nus en pays étranger.

« Pauvre, je quitterai vos terres, tenant par la main ma « femme et ma fille. Plutôt perdre la vie que l'honneur! « Oh ! j'ai eu tort de prendre votre or rouge. »

« J'ai eu ces guerriers sous mon toit, je leur ai

< oiFert courtoisement le manger et le boire Puis-je

« contribuer à leur mort?... J'ai donné ma fille à Giselher, « le bon chevalier. »

Etzel et Kriemhilde insistent, ils supplient : la voix du devoir féodal est la plus forte. « Aujourd'hui donc, dit le « margrave à Kriemhilde, Rudiger doit payer de sa vie le « bien que vous et son seigneur lui avez fait. Il me faut « mourir, cela ne peut tarder davantage... Je vousrecom- « mande ma femme et mon enfant, et les nombreux exilés « qui sont à Pechlarn. »

Suivi de ses hommes, il s'avance vers les Nibelungen. Les Burgondes ne peuvent en croire leurs yeux. Gernot

rappelle en vain à Rudiger qu'il porte sa propre épée; comment la lèvera-t-il contre celui qui lui en a fait présent? Giselher lui crie : c — Vous allez rendre veuve

< avant le temps votre charmante fille. — Souvenez- vous « de la foi jurée, noble et illustre roi, répond Rudiger, « que la jeune femme ne souffire pas à cause de moi. Au « nom de vos propres vertus, conservez-lui votre amour.

« — Volontiers, reprend Giselher ; mais si les miens qui

< sont ici meurent de votre main , alors il me faudra « rompre l'alliance jurée qui m'unit à vous et à votre fille.

€ — En ce cas, que Dieu ait pitié de nous, dit l'homme vaillant. » Je traduirais volontiers, dit le martyr. Le signal de l'attaque est donné : « — Arrêtez, crie encore « Hagen, je suis en grand souci. Le bouclier que ton « épouse Gotelinde m'avait donné, les Huns l'ont haché « à mon bras. Je l'avais porté avec confiance au pays « d'Etzel.

« Que le Dieu du ciel m'accorde de porter encore un « aussi bon bouclier que celui que tu as à ton bras, noble « Rudiger, et je n'aurais plus besoin de haubert pour le « combat.

« — Je te donnerais volontiers mon bouclier, si j'osais le « faire devant Kriemhilde. Mais n'importe, prends-le, « Hagen, porte-le à ton bras. Puisses-tu l'emporter au « pays des Burgondes ! »

Les guerriers attendris pleuraient à chaudes larmes. Ce fut le dernier présent que fit Rudiger. Hagen et Volker jurent de ne point combattre un héros si magnanime. Le devoir impérieux, terrible, met fin à cette scène d'attendrissement. Rudiger lève son bouclier, « son âme s'en- € flamme, le puissant margrave porte maint coup rapide. » Gernot, furieux de voir tomber tous ses hommes, s'élance sur lui. Rudiger fend son casque dur comme un roc, et

le sang du Burgonde coule à grands flots ; mais en mourant il soulève la bonne épée que lui avait donnée Rudiger ; il frappe un coup si terrible que le mari de Gotelinde succombe. « Jamais plus beau don ne reçut plus funeste < récompense. »Hagen, Volker et Giselher, voyant Rudiger mort, se ruent alors sur les gens de Pechlarn, et bientôt le silence succède au tumulte des armes ; tous les guerriers de Rudiger sont tués.

Le vieux poëte s'est élevé jusqu'au sublime dans ce magnifique épisode de la mort de Rudiger. S'il ne peut se maintenir à une telle hauteur, il reste néanmoins grandiose et terrible. Comme les flots de la mer qui viennent battre sans cesse un roc miné par sa base, jusqu'à ce qu'il s'abîme, ainsi de nouveaux flots de guerriers se succèdent jusqu'à ce que les Nibelungen succombent au sein de leurs propres victoires» C'est le vieil Hildebrand qui vient réclamer le corps de Rudiger. On le lui refuse avec insulte : les hommes de Dietrich de Vérone s'élancent dans la salle; une afireuse mêlée s'engage. Tous les Nibelungen sont tués, sauf Gunther et Hagen ; mais tous les braves de Vérone ont péri, à l'exception de Hildebrand, qui retourne blessé vers Dietrich lui -dire qu'il a perdu ses fidèles. La colère fait bouillonner le sang de Dietrich* 11 revêt son armure; Hildebrand, ranimé, l'accompagne. Arrivé en présence des deux héros, il leur ofire de les prendre sous sa protection s'ils veulent se rendre ses prisonniers. Son ofire est repoussée ; le combat recommence. Rien ne résiste à la force de Dietrich ; il blesse successivement Hagen et Gunther, les terrasse, les garrotte et les livre à Kriemhilde, en lui demandant de leur laisser la vie sauve. A travers des flots de sang, Kriemhilde a enfin atteint son but ; les meurtriers de Siegfried sont entre ses mains.

Le poëme va se rapprocher du dénouement de la vieille légende ; mais en marquant encore la différence des temps et des mœurs. Kriemhilde va trouver Hagen, lui réclame ses trésors. Hagen refuse de révéler le secret tant que vivra Gunther. Kriemhilde fait alors décapiter son frère et porte elle-même par les cheveux la tête à Hagen.

« Quand le guerrier vit la tête de son maître, il dit à « Kriemhilde : « -^ Enfin, tu es arrivée au but de tes désirs, « et tout s*est passé comme je le pensais.

« Maintenant le noble roi est mort, et Giselher et < Gernot. Nul ne sait, hors Dieu et moi, où est le trésor. « Femme de l'enfer, il te sera caché à jamais. »

Kriemhilde, exaspérée, saisit Tépée Balmung que Hagen. avait portée depuis le jour où il l'avait enlevée à Siegfried mourant, et la levant des deux mains, elle abat la tête de Hagen. C'est une juste conception du poëte de faire ainsi périr Hagen de la main de Kriemhilde, et par répée que lui avait acquise sa trahison. Mais Kriemhilde, en immolant Gunther et Hagen, a violé la foi donnée à Dietrich. Les guerriers s'indignent de voir un brave sans défense égorgé ainsi par une femme. Le vieil Hildebrand bondit vers la reine, et d'un terrible coup d'épée venge Hagen. De toutes parts, les cadavres couvrent la terre. Kriemhilde n'a survécu qu'un instant à sa tardive victoire. Et, en effet, que lui restait-il à faire si ce n'est à rejoindre le seul époux qu'elle eût aimé ? Le troisième hymen de Gudruna dans la légende Scandinave atteste simplement l'absence du sens moral chez les anciens conteurs. Kriemhilde ne pouvait pas davantage jouir de sa vengeance dans la couche d'Attila, après avoir rempli sa demeure de sang et de ruines. Une inexorable fatalité domine tout ce terrible drame. La passion a fait de Kriemhilde une furie. Pour atteindre Hagen, elle averse

des torrents de sang innocent. Elle ne peut, elle aussi, échapper à Texpiation ; elle rejoint dans la tombe ses innombrables victimes.

« Tous les peuples étaient dans Taffliction et le déses- < poir. La fête du roi se termina d'une manière sanglante; « car souvent l'amour produit à la fin le malheur. »

Ce cri de détresse, qui termine l'épopée des Nibelungen, devait retentir longuement parmi la génération que ces récits avaient charmée. Il a inspiré un autre chant qui n'est que l'écho affaibli du premier, œuvre de second ordre, lugubre et monotone, intitulée la Plainte (die Klage), C'est sans doute une œuvre monastique, qui suppose en quelques points une version des Nibelungen, différente de celle que nous possédons ^ Dietrich et Hildebrand y pleurent leurs compagnons égorgés. Etzel gémit sur la perte de sa femme, de son fils, de ses fidèles. A Pechlarn, Gotelinde et sa fille se désolent de la mort de Rudiger. Au bord du Rhin, la vieille reine Uote expire de douleur en apprenant le massacre des siens. L'évèque de Passau, Pilgrim, n'est pas oublié dans ce concert de lamentations. Peu remarquable au point de vue littéraire, cette continuation des Nibelungen a beaucoup d'importance au point de vue de la critique. Car, selon ce poëme, Pilgrim a ordonné d'écrire cette lamentable histoire, et maître Conrad accomplit les ordres de son évêque 2. C'est un trait de lumière sur les origines de notre poëme. Pilgrim est un personnage réel qui a occupé le siège de Passau de

* La Klage a été commentée par la plupart des critiques qui se sont occupés des Nibeltmgen, Cf. le texte dans Lachmann, à la suite de ses éditions des Nibelungen. — Cf. E. Sommer, Die Sage von den Nibeltmgen wie sie in der Klage erscheint, dans la Revue de Haupt, t. IIL — On a attribué, sans grande certitude, au poëte de la Klage la légende de Biterolf et Bietleib où paraissent quelques personnages des Nibelungen,

* Cf. Lachmi^nn, éd. de Berlin, 1841, p. 269 et 270.

970 à 991. Le dixième siècle est la grande époque delà littérature ecclésiastique- C'est le moment où le Walther d'Aquitaine et d'autres légendes nationales sont rédigées en latin ou versifiées dans les couvents. L'évèque Pilgrim fit sans doute rassembler ou traduire ainsi quelques chants relatifs aux Nibelungen; et le rédacteur Conrad ne se fit pas scrupule de placer son maître parmi les héros. Pilgrim s'employa avec zèle à la conversion des Hongrois ; dans les Nibelungen, nous le voyons avertir Kriemhilde de travailler ardemment à la conversion d'Etzel. Nous surprenons donc ainsi une transformation de la légende au dixième siècle, transformation particulière à l'Allemagne du Midi, et qu'ont suivie, malgré quelques divergences de détail, les rédacteurs des Nibelungen et de la Plainte. C'est donc sur les rives du Danube, aux confins de ces régions où durait encore le terrible souvenir d'Attila, qu'il faut chercher l'auteur inconnu de ce grand poëme auquel il n'a manqué qu'une langue mieux fixée pour rivaliser avec VIliade. La critique moderne a voulu le supprimer, comme elle a tenté d'anéantir la personnalité d'Homère; , mais une science plus sûre est parvenue, sinon à la certitude absolue, au moins à ces conclusions sérieuses et solides, qui permettent, sans grande chance d'erreur, de saluer comme l'auteur des Nibelungen l'un des plus anciens minnesinger, le poëte de Kûrenberg. Quelques strophes lyriques d'une grande beauté, conservées dans les recueils, avaient déjà rendu son nom célèbre. Peutêtre faut-il voir en lui l'un des plus nobles génies dont l'Allemagne puisse s'honorer ? Le mystère ne sera jamais si bien éclairci que la critique ne puisse plus émettre aucun doute. Le moyen âge est le temps des œuvres anonymes. Les architectes des plus belles cathédrales sont inconnus, et le poëte de Kûrenberg, même pour ses vers

les plus authentiques, n'est désigné que vaguement par le nom de son manoir ^ Quoiqu'il en soit, la grandeur de Fœuvre révèle un auteur unique. Il s'est inspiré sans doute des chants antérieurs ; sa main a eu même parfois quelque peine à renouer tous les fils épars de la légende j mais sa grande âme de poëte atteste partout sa présence. Comme Siegfried il a conquis le trésor dont l'imagination populaire avait gardé le dépôt. Il se Test approprié par son génie; et, grâce à lui, nous jouissons encore de ces richesses.

Les Nibelungen eurent Une immense réputation au moyen âge. Avec le déclin de la poésie chevaleresque, le chef-d'œuvre du douzième siècle tomba dans l'oubli. Le peuple eut là encore la mémoire plus fidèle que les savants. La fable resta populaire en s'altérant; les récits de Siegfried V Encorné continuèrent à charmer les veillées d'hiver ^, et au dix-septième siècle, la ville de Worms donnait encore une fois par an une récompense à l'improvisateur qui aurait le mieux célébré Siegfried, le vainqueur du dragon ^. Pendant l'âge de la Renaissance, on ne trouve qu'une seule mention des Nibelungen dans un ouvrage historique d'un savant autrichien, Wolfgang Lazius. Puis; le silence est complet ; et lorsqu'au dix-

1 Pfeiffer nomme, comme l'auteur probable des Nibelungen, Magenes

de Kttrenberg, qu'il place comme date de 1121 à 1138 dans la liste des

chAtelains de Kttrenberg. Sur toute cette question Y. la note ni, à la

fin du volume. Nous y renvoyons aussi pour les indications bibliogra-

. phiques.

* Cf. Guide Gôrres, Der hûrnen Siegfried, eine altdeutsche Sage ; Munich, 1842. — Des chants populaires découverts en ISlf aux îles Féroê furent publiés en 1822 par le pasteur danois Lingby, et réédités depuis par Hammershaimb. — Das Lied vom hûmin Siegfried: anciennes impressions ; Francfort, 1538 ; Nuremberg, 1560 et 1585. Cf. Von der H&gen, Heldenbttch, et Vilmar, Geàchichte derDeutschen Nationalliteratur, note 12.

* Ozanam, Éttuies Germaniques, t. I, ch. v.

huitième siècle Bodmer de Zurich appelle l'attention sur les Nibelungen^ lorsque Millier en donne à Berlin la première édition complète, Frédéric II lui écrit qu'il attache trop d'importance à ces vieux poèmes, qu*ils ne valent pas une charge de pondre y et qu'il les ferait jeter hors de sa bibliothèque, s'ils y étaient ^ L'Allemagne moderne a noblement réparé cet outrage. Les Nibelungen y sont aujourd'hui un ouvrage classique. Partout on les étudie et on les commente ; les arts en ont fait revivre les plus belles scènes ^. Les historiens allemands appellent avec raison les Nibelungen la perle de leur littérature du moyen âge ; et aussi longtemps que la langue allemande résonnera sur les rives du Rhin, on parlera du merveilleux trésor que recouvrent ses ondes •^.

^ Ihr habt eine viel zu vortheilhafte Meinung von diesen Dingen. Meines Bedûnkens sind sie nicht einen Schuss Pulver werth; und wûrde ich sie nicht in meiner Bibliothek dulden, sondern heraus schmeissen.

* Cf. entre autres les iUustrations de Schnorr dans ]a trad. en allemand moderne de Pfizer (Stuttgart, 184!^ et les peintures de Munich.

s La France elle-même a accueilli ce poëme avec une sympathie qui en fait aujourd'hui parmi nous Tune des œuvres les plus célèbres du moyen âge. Quelques critiques ont voulu retrouver dans Tépopée un rapport avec l'histoire de la race franque, et ont pensé que la haine acharnée de Brunhilde et de Kriemhilde pouvait être un souvenir de la lutte sanglante de Frédégonde et de Brunehaut. Rien n'est plus incertain que cette conjecture. Bien des éléments se sont confondus dans cette légende, et la perspicacité la plus subtile n'arrivera jamais à faire d'une manière évidente la part de la fable et celle de la réalité. Laissons À l'Allemagne la propriété exclusive de cette légende. Ce n'est pas au point de vue de ses origines qu'il nous appartient de la revendiquer. Il nous suffit que les scènes si pathétiques et si belles de ce poème soient connues et appréciées parmi nous.

aUDRUNA 153

LES CYCLES BlribBOÏQlIES SKCOIVDAIBBS

Après V Iliade se place Y Odyssée ^ l'épopée des longs voyages et des aventures maritimes ; c'est ainsi qu'après les Nibelungen apparaît dans la littérature allemande la touchante histoire de Gudruna i.

La piraterie, les expéditions audacieuses des populations Scandinaves avaient laissé dans la mémoire des tribus germaniques plus sédentaires de terribles souvenirs. C'est aiusi que naît cette légende où d'anciens éléments mythiques, des traditions de guerre et de pillage s'unissent à un roman de chevalerie. Les trois divisions du poëme marquent même assez bien ces transformations successives. Dans la première partie, nous sommes en pleine mythologie. Hagen, fils d'un roi d'Irlande, est enlevé tout enfant par un grifibn qui le porte dans son aire. Là il trouve trois ravissantes jeunes filles captives, grandit à côté d'elles; puis il extermine les grifibns, acquiert en se baignant dans le sang d'un monstre la force de douze hommes, délivre ses belles compagnes, épouse l'une d'elles et regagne sa patrie.

La seconde partie touche déjà à l'âge héroïque. La fille de Hagen, la belle Hilda, ne doit être accordée qu'à celui qui pourra égaler la force de son père. Les prétendants vaincus sont mis à mort. Cependant, le jeune roi des Danois et des

Frisons, Hettel, veut obtenir la main de Hilda.. Trois de

^ C'est une simple ressemblance de nom avec la Œudruna de la légende de Sigurd. Les deux héroïnes n'ont aucun rapport.

ses vassaux, Frute, Horand le doux chanteur, et Wate à la belle barbe, partent pour l'Irlande, déguisés en marchands. Ils étalent leurs trésors sur le rivage, et la jeune princesse est émerveillée. La nuit arrive; Horand fait entendre ses chants. Tous les Irlandais en sont ravis, et Hilda veut les entendre encore. Au point du jour, il recommence, et les oiseaux se taisent dans les bocages ; les animaux restent immobiles dans les forêts, les poissons oublient de se jouer dans les ondes; toute la nature est suspendue aux lèvres ^du doux chanteur, qui enlève Hilda et l'amène à son suzerain Hettel.

De ce nouvel hymen naît Gudruna. Elle est fiancée au prince Herwig de Séeland ; mais pendant une expédition qui a éloigné d'elle son père et ses guerriers, le fils du roi Ludwig de Normandie, Hartmuth, l'enlève et la conduit dans ses états. Hettel se met à la poursuite des ravisseurs. Il débarque aux bouches de l'Escaut, où s'engage une sanglante bataille. Hettel y perd la vie ;• la victoire est indécise. Les Normands regagnent leur pays sur leurs vaissaux rapides, et les Danois, hors d'état de prolonger la lutte, ensevelissent les morts, et vont attendre qu'une jeunesse nouvelle ait grandi pour venger leur roi.

Cependant Gudruna, toujours fidèle à Herwig, refuse la main de Hartmuth. Elle excite ainsi le courroux de la vieille reine de Normandie, Gerlinde, qui l'accable de mauvais traitements. Vêtue de haillons, elle doit chaque jour essuyer les bancs avec sa longue chevelure, laver le linge et faire l'ouvrage d'une esclave. En vain Hartmuth, à qui le poëme donne des sentiments chevaleresques, intercède pour elle ; en vain sa sœur Ortrun essaye de soulager la misère de Gudruna ; Gerlinde reste inexorable, et Gudruna passe treize ans livrée aux travaux les plus abjects.

Mais, en Danemark, de nouveaux guerriers sont en état