ANCIENNES TRADITIONS

Thrace sur ridiome des barbares les plus voisins, le dédain des anciens pour tout ce qui n'était pas leur langue, expliquent suffisamment que les Romains n'aient pas reconnu dans leurs ennemis des bords du Rhin, les frères de leurs sujets de la Thrace ou de la Mésie.

C'est donc peut-être dans l'histoire grecque qu'il faut chercher la première mention des races germaniques. Mais les tribus gétiques des bords du Danube, si naturellement exposées à l'ascendant de la civilisation grecque et latine, ne pouvaient être destinées par la Proyidence à rajeunir le monde romain épuisé. Elles avaient seulement barré le chemin à d'autres tribus qui devaient mieux conserver sous un rude climat l'énergie native de leur race. Ce sont les Germains proprement dits et les Scandinaves.

On ne peut déterminer d'une manière précise le moment où les Germains s'établirent sur les côtes de la Baltique et dans la' Scandinavie. Leur migration dans l'Allemagne méridionale actuelle,* si longtemps habitée par les Celtes, est de date plus récente. Toutefois, l'occupation de tout le pays par les races Teutoniques est assez ancienne au temps de Tacite pour qu'il considère les Germains comme indigènes *. C'est alors qu'ils se trouvèrent en face de la domination romaine. La défaite d'Arioviste et les deux rapides expéditions de César au delà du Rhin commencent cette longue suite de guerres, où les Gnermains devaient user les forces de l'empire et préparer la terrible revanche des invasions. Dès le début, les Romains les ont considérés avec terreur et jugés avec aversion. Tacite seul s'est assez affranchi des préjugés latins pour parler des Germains avec équité, presque iavec faveur. Il ne flatte pas sans doute ces hommes aux yeux bleus, au regard farouche, aux cheveux

l Ipsos Germanos indigenas crediderim. {Germania , c. ii.)

roux, propres à rimpétuosité de Tattaque» mais incapables, comme tous les barbares, de^soutenir longtemps Tefifort et le travail, adonnés à la paresse et à l'ivrognerie dès que manque rexcitation du combat. Cependant, au milieu de ces mœurs grossières, il nous dépeint aussi ces familles, où la chasteté de la jeunesse entretient l'inépuisable vigueur qui fait lés races fortes, où les adultères sont sévèrement punis, où les femmes, compagnes inséparables de leurs maris, les suivent à la guerre, pansent leurs blessures, assistent à leurs conseils et y sont écoutées comme les interprètes de la volonté des dieux ^ Ce sont là ^ces bonnes mœurs que Tacite leur envie, et qui ont plus de force chez eux qu'ailleurs les bonnes lois ^. La famille si bien fondée a constitué avec elle les premières notions du droit. Avec une rare sagacité, Tacite saisit les traits essentiels de cette législation dans l'enfance : le pouvoir royal limité par l'assemblée du peuple, où tous les hommes armés délibèrent sur les grands intérêts communs; la libre élection des chefs de guerre, désignés par leur valeur comme les rois le sont par leur noblesse, et groupant autour d'eux de fidèles compagnons qui rougiraient de leur survivre. Le droit essaye de se substituer à la force par l'usage de la composition^ ou du. rachat des torts causés par le larcin, les vengeances privées ou Thomicide ^, Tout [nous révèle donc chez les Germains de Tacite une société, encore barbare

A Truces et coôrulei ocull, rutilsô com», magnaque corpora et tatitum ad impetum valida; laboris atque operuna non eadem patientîa. (Germania, c. IV.) Quoties bella non ineunt, non multum venatibus ; plus per otium transigunt, dediti somno ciboque. (Ibid., c. xv.) Diem noctemque continuare potando, nuUi probrum. (Ibid., c. xxii.) Sera juvenum venus, ideoque inexhausta pubertas. (Ibid, , c. xx.) Paucissima in tam numerosa gente adulteria. (Ibid,, c. xix; Cf., c. vu et viii.)

2 Plusque ibi boni mores valent quam alibi bonse leges. (c. xix.)

5 Cf., c. VII, XI, XXI.