ANCIENNES TRADITIONS

sans doute, mais fondée sur des lois, sur des usages consacrés. Et cependant les Romains ne connaissaient des races germaniques qu'une terrible et turbulente avantgarde, mal fixée au sol ; des tribus qui changeaient de lieu et même de nom suivant les hasards de la guerre, où Ton ne retrouvera plus, au temps de Constantin, les mêmes nations dont nous parlait Tacite. Mais en remontant vers l'Orient et vers le Nord, chez les peuples moins nomades, la science moderne découvre une organisation plus stable et plus régulière; et celle de toutes les tribus germaniques que râpreté du climat dut fixer le plus au sol d'où elle tirait sa nourriture, la tribu Scandinave, nous a révélé les croyances religieuses des Germains, dont elle avait mieux que toute autre gardé le dépôt.

Tacite et les Latins avaient été frappés du caractère éminemment spiritualiste de la religion des anciens Germains. Le paganisme sensuel des peuples du Midi considérait avec étonnement ces diiBux sans images visibles, qu'on honorait au fond des bois, au bord des fontaines, et que leurs adorateurs répugnaient à enfermer dans des temples }. La foi vive des Germains à l'immortalité de l'âme ne leur paraissait pas moins étrange ; Lucain la qualifie d'heureuse erreur ^. Aussi on peut dire que la mythologie germanique est demeurée lettre close pour les Romains ; les assimilations que fait Tacite des dieux de la Germanie avec ceux de Rome reposent sur des ressemblances fortuites. Pour n'en donner qu'un exemple, c'est

* Germania, c. ix.

Gerte populi quos despicit Arctos

Felices errore suo; quos ille timorum Maximus haud urget lethi metus ; inde ruendi In ferrum mens prona viris, animœque capaces Morlis , et ignayum rediturae parcere vitœ.

(PharscU.t I , v. 458.)

SOUS le nom de Mercure qu'il représente Odin, le Jupiter germanique, le père et le maître des dieux. Ce n'est donc pas dans Tacite, c'est dans un recueil Scandinave du douzième siècle, dans YEdda, qu'il faut étudier les croyances des anciens Germains.

Sans doute il ne faut pas assimiler complètement la théogonie germanique à celle de VEdda. Les mythologues modernes, et Grimm en particulier, ont signalé quelques différences. Mais ce qui donne à cette collection une incomparable valeur, c'est que l'état social et religieux qu'elle nous révèle a une profonde analogie avec les temps barbares. On a remarqué avec raison que la Germanie au quatrième siècle, la Suède au huitième, et l'Islande deux cents ans plus tard, en étaient au même degré de civilisation. Le présent des peuples plus arriérés peut en effet donner une juste notion du passé des peuples plus avancés. VEdda supplée à ce que n'a pu voir Tacite, à ce qu'ont omis les historiens des invasion^.

C'est à l'heureuse inspiration d'un prêtre chrétien que nous devons ces précieux documents. Au douzième siècle, lôrsquele christianisme triomphait enfin en Islande, Sœmund Sigfiisson recueillit les chants qui servaient et de théologie et de littérature aux ancêtres païens de son peuple. Il appela ce recueil du nom significatif à'Edda ou Aïeule. Son exemple fut imité au siècle suivant par Snorri Sturleson, auteur d'une autre Edda en prose, qui est à la fois le commentaire de la première Edda, et le recueil de la science poétique des Scaldes, ces chantres Scandinaves qui gardaient dans les légendes ou Sagas qu'ils récitaient dans les fêtes toutes les traditions des anciens temps ^ Ces

1 La première Edda en vers fut découverte en 1G43 par l'évoque Brynjolf Svenisson. Ce fut lui qui l'attribua au prêtre Sœmund, mort en 1133.

MYTHOLOGIE SGANDINAVP: 7

chants et ces récits sont confusément rassemblés. On peut y découvrir cependant un système complet sur l'origine de rhomme et sa destinée future. L*un des chants les plus curieux de YEdda, la Voliispa^ renferme toute une cosmogonie.

Au commencement était le Chaos ; peut-être au-dessus de lui un Dieu unique; car le poëme parle du Puissant qui était avant les dieux, et leur survivra. Aux deux bouts de Tabime sont le Muspillheim et le Nifflheim, la région du feu et celle des ténèbres. Le givre qui sort du Nifflheim est fécondé par les étincelles venues du Muspillheim, et c'est ainsi que naît le géant Ymir, le père de la race malfaisante des géants.

La gelée fondante donne naissance à la vache Audhumbla. Elle lèche, pour se nourrir, la neige dans le creux des rochers, et quatre fleuves de lait coulent de ses mamelles. Le premier jour qu'elle lécha la neige, elle mit à découvert une chevelure ; le second jour une tête, le troisième jour un corps. Ce fut le dieu Bure. Les petits-fils de Bure sont Odin, Vili et Vé, les dieux de l'âge nouveau.

Odin prend désormais la première place dans l'Olympe Scandinave, et toutes les légendes sont remplies de sa puissance. 11 est invisible, sonnas a la rapidité de l'éclair; à ses côtés volent deux corbeaux, emblèmes de la pensée et de la mémoire. Il est actif et bienfaisant, en même temps que guerrier et parfois cruel, véritable symbole de l'âge barbare qui crut en lui. Avec ses deux frères il attaque Ymir et le tue, et le cadavre immense du géant forme le monde. La terre est faite de sa chair, la mer de son sang, les pierres de ses os, la voûte du ciel de son crâne.. Mais la

UEdda eu prose avait été découverte en 1628 par Arngrim Joncson. Snorri Sturleson, sou auteur, est mort en 1241.

victoire des dieux n'est pas complète. Un des fils d'Ymir, Bergelmer, a échappé. En même temps les vers qui rongeaient la chair dTmir ont donné naissance à la race des nains, cachés dans les cavernes, gardiens jaloux des trésors enfouis dans la terre. Les dieux se décident ^i peupler la terre d'êtres nouveaux. Ils déracinent un frêne (askur) et un aulne (embla). Odin leur donne le souffle et la vie, Vili la raison, Vé le sang et les organes; et du frêne et de l'aulne sortent le premier homme et la première femme.

Satisfait de son œuvre, Odin se retire dans la sainte cité d'Asgard, où il règne avec les Ases ses enfants, entouré des dieux dont il est le maître suprême. Auprès de lui siègent ses fils : Thor, le dieu du tonnerre , Freyr, le dieu de l'abondance et des m'oissons, qui forment avec lui une sorte de trinité. D'autres dieux peuplent sa cour, tels que son fils Tyr, dieu de la guerre ; Manni, dieu de la lune ; Sunna, déesse du soleil : Jordh, qui préside à la terre, et Freya, la Vénus Scandinave.

Mais les Ases ne régnent pas sans inquiétude dans Asgard ; car la race ennemie de Bergelmer s'est multipliée dans Udgard, et les géants n'attendent qu'un moment favorable pour commencer la lutte. Ils ont même des intelligences à la cour d'Odin. Une sorte de Thersite Scandinave, le dieu Loki, conspire avec eux la perte des Ases. Il faut que le plus vigilant des dieux, Heimdall, soit toujours debout sur l'arc-en-ciel, son clairon à la main, prêt à appeler les Ases au combat. Une dort pas plus qu'un oiseau et entend l'herbe croître dans les vallées.

Sous le grand frêne Ygdrasill, dont le tronc fait l'axe du monde, habitent trois vierges, gardiennes des destins, les trois Nornes, qui président au passé, au présent et à l'avenir. Les Nornes ont prédit que la puissance des Ases est attachée à la vie de Balder, le 'plus beau des fils d'Odin. La