CYCLE ANTIQUE 1Ô

grouper en quatre cycles ces innombrables romans de chevalerie. L'antiquité, le cycle carolingien, la Table Ronde, le cycle mystique, tel sera Tordre de notre expo-sition. Dans cette infinie variété d'œuvres de tout genre, où les mêmes sujets sont traités souvent à des époques fort différentes, ou ne peut suivre rigoureusement la chronologie.

CYGIiE ANTIQUE

Deux grandes épopées avaient charmé l'antiquité et éternisé la mémoire d'Homère et de Virgile. Virgile, assez mal compris, transfiguré, honoré comme un prophète, rangé parmi les précurseurs du Messie, régnait dans les écoles en attendant que Dante le prît pour guide dans son voyage aux mondes invisibles. Homère n'était qu'un souvenir confus ; mais le sujet de ses chants n'en était pas moins resté célèbre. Enfin, avec un remarquable instinct du véritable grandiose, le moyen âge tenta une troisième épopée que l'antiquité n'avait point faite. Ce qu'il y a de plus épique dans l'histoire ancienne est le règne merveilleux d'Alexandre. Les exploits du héros macédonien n'avaient pas trouvé d'Homère ; les barbares n'hésitèrent pas à réparer cet oubli. L'Enéide, la guerre de Troie, les hauts faits d'Alexandre, tels sont les principaux sujets de la fameuse Matière de Rome.

Mais comme les enfants, qui en sentant ce qui est grand, s'attachent de préférence à ce qui les étonne, e moyen âge négligea toutes les sources sérieuses de ces épopées pour

suivre des récits romanesques où rimagination pouvait se donner libre carrière. Le Virgile qui lui était cher était un magicien et un enchanteur. Ce qui avait pu survivre des traditions homériques s'effaçait devant Tautorité des écrits de Dyctis de Crète, soldat de l'armée dés Grecs, et de Darès le phrygien, guerrier d'Ilion. On avait ainsi, pour la plus grande commodité des conteurs, tenu dans les deux camps le journal du siège ^ Enfin- le véritable historien d'Alexandre fut le Pseudo-Gallisthènes ; et cette compilation de fables absurdes fut respectée comme un oracle. L'étrange mauvais goût de ces productions excitait l'imagination du moyen âge : et chose singulière, ce bavardage puéril prit de la grâce en passant par la bouche naïve des conteurs. Dans cet épanouissement des langues nouvelles ces récits insipides rajeunirent ; et la fraîcheur des idiomes naissants leur donna une véritable vie.

Le sujet de V Enéide a été traité par celui des minnesinger qui a commencé à fixer la langue poétique du moyen âge allemand, Henri deWeldecke. Né dans lesBays-Bas, il rédigea en partie son poëme vers 1175, à la cour de Clèves, et le termina dix ans plus tard. Le mérite principal d'Henri de Weldecke est la naïveté du sentiment unie au charme d'une langue déjà pure, d'une versification régulière où la rime prend le pas sur l'assonnance. Le succès de son œuvre contribua au triomphe définitif de la forme poétique nouvelle. Il servit de modèle à ceux qui le suivirent, et de là sa réputation peut-être un peu exagérée. Il n'a tiré aucun parti des grandes scènes qui commencent rÉnéide. Un roman français lui tenait lieu du texte de Virgile qu'il n'aurait sans doute pu compi*endre ^. La

1 Sur le faux Darès, Cf. Ghassang, Histoire du roman dans V antiquité grecque et latine, 1868.

« M Alexandre Pey a démontré dans la Revue publiée par M. Adolf

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chute de Troie, l'amour de Didon, la descente aux enfers sont à peine indiqués. Tout l'intérêt est concentré autour de Lavinie, et le pieux Énée de la littérature classique devient une sorte de jeune page tout chevaleresque et^ amoureux. Lavinie était promise à Turnus, et sa mère lui recommandait d'aimer son fiancé. « — Qu'est-ce que « l'amour, » demande la jeune fille. Sa mère lui décrit alors l'amour ; ce qu'il donne de jouissance, mais ce qu'il apporte de tourments. « — Ah !. répond Lavinie, puissé- « je éviter l'amour ! car comment pourrais-je tant soufre frir ? » Mais tout change dès qu'elle a vu Énée. Son trouble révèle qu'une passion l'agite, et pressée par les questions de sa mère, elle écrit en rougissant le nom d'Enée sur une table. Elle s'enhardit et envoie au troyen un message d'amour. « Enée lut ce qui était écrit, et se « réjouit ; d'un signe de tète il remercia la jeune fille « penchée à la fenêtre de la tdur. Elle fut joyeuse elle- « même, et rendit le salut. 11 élevait la tête en haut, elle « inclinait son visage en bas... Alors recommencèrent les « saints d'intelligence. Le héros était heureux. Il sentait « son cœur tout pénétré de l'image de sa dame chérie. « Sa joie était trop grande pour qu'il put parler. Il « demeurait dans le silence et le respect. 11 salua une « dernière fois, et le salut fut bien tendre. »

Énée tue en combat singulier son rival Turnus, et épouse Lavinie. La fête des noces est célébrée à la façon d'une diète allemande, par de grands festins et de magnifiques tournois. On voit que cette Enéide n'a de classique que le nom*.

Kbert (Jahrhuch fur Romanische und Englische Literaiur, t. II, n' 1, décembre 1859), que le modèle suivi par Henri de Weldecke est le roman d*EneaSt attribué à Benoît de Sainte-More. Un certain nombre de passages sont presque littéralement traduits ; d'autres évidemment imités.

4 Cf. Téd. de Hemrich von Weldecke, par EttmttUer; Leipzig, 1862.

La guerre de Troie, négligée par Henri de Weldecké, inspira Herbert de Fritzlar. Il nous apprend lui-même qu'il composa ce chant dans sa jeunesse, sur la prière du fameux landgrave de Thiuringe Hermann, qui régna de 1190 à 1216. Son œuvre est donc postérieure à Weldecké que Herbert proclame son maître, et qu'il s'excuse modestement de ne pouvoir égaler. Le poëme a la prétention de remonter aux origines de la guerre et débute par l'expédition des Argonautes. Dans un siècle où Geoffroy de Monmouth prenait Homère à témoin de la fondation de Tours par Turnus, V Iliade a tout naturellement encore moins inspiré Herbert que Virgile n'a guidé Henri de Weldecké. C'est une antiquité purement conventionnelle et légendaire. Herbert avait sous les yeux le poëme français de Benoît de Sainte-More, et nous avertit loyalement quand il s'écarte de son modèle. ^

Mentionnons enfin un immense poëme du célèbre Conrad de Wurzbourg. Ecrit au moment où le Mùmegesang a atteint la perfection de sa forme, à la veille même de la décadence, le poëme de Conrad se recommande par l'éclat des images, la pureté de la langue. Mais cette Qtierre de Troie ne peut être citée que comme l'exemple de l'abus qu'un poëte de mérite peut faire de son talent. En cinquante mille vers Conrad n'a pu épuiser son sujet. Aussi peut-on s'étonner que la monotonie de ces interminables épisodes n'ait pas lassé la patience des érudits allemands, et que la Guerre de Troie ait trouvé quelqu'un pour la lire et pour l'éditer ^.

La légende d'Alexandre se développa évidemment sous

4 Dos liât von Troye, éd. de K. Froiumann ; Quedlinbourg, 1837. — Cf. Frommann, Herhort von Fritzlar und Benoit de Sainte-More ; Stuttgart, 1857.

2 Éd. de Keller; Stuttgart, 1858.