CYCLE DE CHARLEMAGNE TS

L'Allemagne connut nos poënies au moment où elle tentait elle-même de renouer la tradition de Gharlemagne et de reconstituer à son profit Tempire d'Occident. Ces cir constances politiques contribuèrent évidemment à la diffusion de la légende. Elles expliquent même le peu de développement qu'eurent en Germanie certaines branche.^ du cycle carolingien. On sait en effet que la France finit par rendre ridicule cette grande figure de Gharlemagne, si digne et si majestueuse dans les plus anciens chants. En pleine période féodale, lorsque le pouvoir royal avait perdu tout prestige, Gharlemagne devint un personnage débonnaire et le jouet des barons de sa cour. Ges fables ne devinrent populaires en Allemagne que beaucoup plus tard. L'Allemagne ne pouvait abaisser ainsi celui dont elle prétendait recueillir l'héritage ^

Ce qu'il y a de plus national dans les légendes allemandes est la Chronique des Empereurs dont nous aurons à parler plus loin. La préoccupation de la querelle du sacerdoce et de l'empire s'y montre par la réconciliation des deux pouvoirs, d'autant plus intime dans la fable qu'elle était moins réelle dans l'ordre des faits. Dans ce récit, le pape est le frère de Gharlemagne. Les Romains se révoltent contre lui et lui crèvent les yeux. Gharles accourt; venge son frère ; et chose remarquable, c'est sur la prière du guerrier que le pontife recouvre miraculeusement la vue ; pour le chroniqueur, la sainteté de l'empire égale celle do l*Église. Léon couronne alors Gharles empereur. Du reste,

M. Léon Gautier : Les Éjjopées françaises, 1868; — P. Meyer. Recherches sur l'Épopée française, 1867; savante étude critique sur les trava\:x de M. Gaston Paris et de M. Léon Gautier.

1 Ainsi la légende des quatre fils Aymon ne pénètre en Allemagne qu'assez tard. Le premier ouvrage connu est la trad. en allemand d'un poème flamand par Johann von Soest, vers 1470.

les prodiges sont multipliés dans toutes les parties de la légende. L'un des plus curieux est l'expédition tentée par cinquante mille jeunes filles, qui s'enrôlent volontairement sous la bannière de Gharlemagne pour remplacer les guerriers tués par les Sarrasins. A un de leurs campements elles plantent en terre leurs javelots. Le bois prend racine, se couvre de feuilles et donne naissance à une magnifique

forêt.

Le poëme le plus important est une œuvre de pure imitation. C'est la Chanson de Roland du prêtre Conrad ^ Nous ne raconterons pas à des lecteurs français cette noble et héroïque légende, qui aurait pu devenir notre Iliade. Rédigée selon toute apparence à la cour d'Henri le Lion, entre 1170 et 1180, l'œuvre de Conrad est probablement la plus ancienne traduction allemande d'une de nos chansons de Gestes. Nous n'avons pas le texte français qu'il suivit ; ce n'est assurément pas celui que tant de travaux ont rendu justement célèbre. En tout cas, c'est une rédaction fort ancienne; car Conrad ne connaît pas les additions dont l'imagination des conteurs surchargea les anciennes versions, si simples et si graves. Une pensée pieuse domine son livre. Notre épopée française est surtout guerrière et patriotique. Lie paradis est sans doute la récompense des héros qui succombent dans la guerre sainte ; c'est vers le ciel que s'élèvent leurs derniers regards ; mais c'est à la douce France qu'ils pensent en marchant au combat. Cet amour d'une patrie étrangère ne pouvait être partagé par l'auteur allemand ; les guerriers de Charlemagne ne sont pas pour lui les défenseurs du sol natal, mais des martyrs de la foi. Dès le début une assez belle invocation au Créateur de toutes choses donne le ton à

1 Publié incomplètement en 1727 dans le Thesauf*Us antiquitatum de Schilter ; -^ éd. de W. Griram; Gôttin<çen, 1838.