MYTHOLOGIE SCANDINAVE

mère du jeune dieu, Frigga, rassemble les quatre éléments et leur fait jurer d'épargner son fils. Une seule glante, le gui, a été oubliée et n'a pas pris part au serment. Le traître Loki la cueille et la place dans les mains d'un frère de Balder, Hœder, qui est ayeugle. Cependant les dieux réunis éprouvent l'invulnérabilité de Balder ; Hoeder s'avance, frappe à son tour, et Balder est tué. Il descend chez Héla, la sombre déesse de la mort. Les dieux tentent de le racheter ; mais Hêla veut pour rançon une larme de chaque créature. Les dieux, les hommes, les pierres elles-mêmes, tout a pleuré pour Balder, sauf une cruelle fille des géants qui ne veut pas donner une larme, et Héla garde sa proie.

Les destinées doivent donc s'accomplir ; le jour fatal vient, où les géants, conduits par Surtur le Noir, envahissent Asgard et massacrent les dieux. Un immense incendie dévore le monde et anéantit la race des hommes. Les géants triomphent ; c'est le moment terrible que la prophétie appelle la Nuit des dieux.

Mais une puissance mystérieuse rétablit l'ordre. Une terre nouvelle sort du sein des flots, toute belle et verdoyante, chargée de moissons venues sans culture. Les dieux ressuscitent, et Balder avec eux. Ils se réunissent dans des banquets sans fin, où ils parlent de leurs combats, et méditent les oracles du Dieu suprême. Car celui qui règne au ciel est venu dicter ses arrêts, et fixer les destinées éternelles.

Le mythe de Balder est la plus belle conception de cette théogonie. On y retrouve, comme dans presque toutes les religions, la grande idée du sacrifice d'une victime innocente. Parmi tous les visages guerriers de l'Olympe Scandinave, l'œil se repose sur la douce et mélancolique figure du jeune dieu immolé, dont la résurrection assure

le bonheur du monde. Mais cette exception est unique. La violence de la société barbare a laissé son empreinte sur tout ce qu'elle honorait. Odin lui-même, le père des sages conseils, est avant tout le dieu de la guerre. A sa suite marche une troupe de déesses belliqueuses, les Walkyries, dont la mission est de choisir les guerriers qui tomberont dans les batailles, et qui, en récompense, seront admis dans le palais de la Walhalla au banquet des dieux. La veille des combats elles tissent des entrailles humaines; des flèches sont leurs navettes, et le sang inonde leurs métiers. Avec de telles croyances, c'est une honte pour un héros de mourir dans son lit. L'idéal de la vertu , c'est le délire de la lutte, où le guerrier, devenu furieux (berseker)^ frappe tout ce qui l'entoure, même ses compagnons. L'idéal de la poésie, c'est le chant de mort du guerrier expirant. Une saga^ de date assez récente, le chant de mort de Ragnar Lodbrogg, nous offre l'image fidèle de ces mœurs. Pris sur les côtes de l'Angleterre, le vieux pirate couvert (le blessures est condamné à périr dans un tonneau rempli de vipères. Dans cet affreux supplice, deux pensées le réjouissent : le souvenir des combats où, suivant une énergique parole, « il a haché avec le glaive, » et la félicité qui l'attend près de ses dieux.

« Quoi de plus certain que la mort pour le brave ? Que ¥ lui importe d'être entouré d'un nuage d'armes? Celui qui ^ vit en paix gémit souvent de sa vieillesse. On dit qu'il « est funeste d'exciter l'aigle au jeu des glaives ; le lâche ^ ne jouit jamais de son cœur. Il faut donc que les jeunes « gens s'avancent un contre un au choc des glaives. Que « l'homme ne recule pas devant l'homme ; telle a toujours « été la noblesse du brave. — Celui qui recherche l'amour « des jeunes filles doit être intrépide au milieu du bruit « des armes. »

« Une chose me réjouit toujours, c'est que je sais que des € sièges sont prêts dans la demeure de mon père Balder. € Bientôt nous boirons la bière dans les coupes de corne. « L'homme fort ne gémit pas en présence de la mort... Je « ne viendrai pas arec de tristes paroles dans la demeure « magnifique d'Odin... »

« Nous avons haché avec le glaive... J'ai combattu cin- « quanta fois ; je ne croyais pas que je dusse finir ainsi. — < Jeune, j'ai appris à ensanglanter le fer. — Les Ases m'in- « vitent. — Il ne faut pas pleurer la mort. — Il est temps « de finir. Les messagers d'Odin m'appellent. — Joyeux, *i je boirai la bière avec les Ases sur un siège élevé. — Les <t heures de la vie sont écoulées. — Je mourrai en riant. >

Le christianisme lui-même ne changea point ces mœurs fçuerrières. Le premier roi chrétien de la Suède, saint Olaf, le matin de la bataille de Stiklarstad, mit à ses côtés trois scaldes, pour chanter ce qui se ferait de mémorable dans la mêlée. Il fut tué et deux de ses scaldes avec lui. Thormoder, le troisième, blessé à mort, composa encore HU chant en l'honneur de son roi, et quand il l'eut fini, arrachant le fer de sa blessure, il rendit le dernier soupir chantant sa dernière strophe.

Dans une société aussi guerrière, la sagesse doit être surtout l'art de se tirer des mauvais pas, et de réparer, par la présence d'esprit, les chances défavorables de la fortune. Telle est aussi la morale de VBdda. Aux chants cosmogoniques et héroïques s'oppose le ifai?a-Afa^, recueil (le maximes qui rappelle parfois les Travauco et les Jours d'Hésiode, ou les sentences des poëtes gnomiques dé la Grèce. La prudence est une des vertus les plus vantées dans le poëme : « Examine bien chaque demeure avant d'y « pénétrer; car, tu ne sais pas quel ennemi t'y attend...

« La prudence est la chose la plus utile que puisse empor-

« ter un voyageur; elle lui vaut mieux que la richesse; « elle le nourrira dans les déserts. »

« Sage est celui qui sait interroger et répondre^ qui « sait ce qu'il faut dire et ce qu'il faut taire. »

L'activité, la vigilance indispensables à l'homme en quête de butin ne sont pas moins comblées d'éloges : « car « le loup qui reste couché trouve rarement une proie. » C'est bien là une morale de pirates. Toutefois les côtés généreu^ de la race germanique apparaissent aussi, et le Hava-Mal sait trouver de nobles accents pour célébrer l'amitié.

« Longue est la route qui conduit chez un faux ami, « quand même sa maison toucherait la nôtre ; courte est la « route qui conduit chez l'ami fidèle, quand même il habite terait parmi les écueils Voyageant une fois dans

« ma jeunesse, je me perdis sur un chemin désert; mais j'y < trouvai un homme, et dès lors je fus riche ; car l'homme « est la joie de l'homme. L'arbre arraché à la forêt se « dessèche et perd ses feuilles ; ainsi en est-il de celui qui « n'a pas d'amis. Quand l'aigle plane au-dessus des flots, « il s'agite et se trouble, les yeux fixés sur la mer sans « rivages ; ainsi en est-il de l'homme qui, dans la foule, « ne trouve pas un ami ^ »

Rien ne surpasse la beauté de cette dernière image. Le grandiose et la force, tel est le dernier mot de toutes le^ conceptions Scandinaves. La violence de cette lutte continuelle de l'homme contre la nature a passé dans les vers des scaldes. Il ne s'agit pas, comme dans le Midi, de charmer l'oreille par des sons harmonieux ; il faut frapper l'imagination, étonner l'esprit. Aucune expression n'est trop forte, aucune comparaison trop hardie pour s'égaler à l'au-

1 Cf. Eichhoff. Littérature du Nord au moyen âge.