CHAPITRE IV

LES LÉGENDES PIEUSES, LA POÉSIE Jt£ORALE

Pendant que la poésie chevaleresque charmait les barons dans leurs châteaux, on répétait, dans les chaumières des paysans et aux portes des cloîtres, d'autres récits qui faisaient la joie des pauvres, et s'imposaient ausâi parfois à la société plus délicate des manoirs. On n y célébrait pas les prouesses des paladins, mais les miracles des saints, les pieuses aventures de ceux qui avaient renoncé à tout icibas pour suivre le Christ. Dans un ordre d'idées si différent, ces deux classes de récits se touchent en un point, Tamour du merveilleux. Rien n'avait semblé impossible aux preux ; aucun prodige d'amour ne sembla incroyable dès qu'il s'agissait des élus de Dieu. Là nous trouvons la légende vraiment populaire, que la communauté des sentiments rend également chère aux grands et aux petits. Aussi survivra-t-elle à la poésie chevaleresque, et si quelques récits de la Table Ronde doivent se conserver, c'est en descendant

pour ainsi dire dans la légende du peuple, ext se confondant avec ces traditions que la naïve imagination de ces âges de foi admettait sans réserves. En même temps le bon sens, souvent mis à une rude épreuve par. tant de conceptions bizarres, veut prendre sa revanche. Aux légendes s'opposent les maximes, les moralités qui rappellent à la vie réelle tous ces esprits amoureux de l'idéal. Ce sont

ces deux courants que nous avons maintenant à étudier. Le premier nous donne surtout des œuvres anonymes. C'est un simple épanouissement de la vie religieuse, analogue à celui qui fit surgir ces cathédrales dont les architectes comme les ouvriers demeurent inconnus. Au contraire, dans la poésie morale l'auteur juge son siècle ; son caractère personnel s'accentue. D'une part, nous avons l'épopée de la foule ; de l'autre, des œuvres individuelles , et souvent des noms propres.

LES LisSENDBa PlBUaB*

La légende chrétienne remonte aux premiers siècles du christianisme, et à côté des quatre Evangiles paraissent presque aussitôt les Evangiles apocryphes. L'Église les rejeta, mais l'imagination populaire les accueillit, et au moyen âge ils donnèrent encore naissance à une foule de récits merveilleux où l'on recherchait avec passion les moindres circonstances de la vie du Christ et de la Vierge Marie. Au premier rang pour l'ordre des matières comme

a06 LES LÉGENDES PIEUSES

pour le mérite du fopd se place uae compcmiion charmante, douce et grave connue ces vieux tableaux où le sentiment mystique fait oublier les incorrections du dessin ; c'est la Vie de Marie du prêtre Wernher de Tegernsée. On a la date du poëme, il fut composé vers 1173 ^. Il commence par la vie de ^sàsA^ Anne, se continue par celle de la Vierge, et aboutit à l'enfance du Sauveur. Une des plus jolies scènes est celle -du mariage de Marie. Le grand prêtre, ou pour traduire littéralement, l'évêque des juifs, a convoqué dans le temple tous les hommes non mariés de la tribu de Juda, pour choisir un époux à Marie. Avec les jeunes gens s'avance par obéissance un vieillard aux cheveux blancs. Tous déposent un bâton sur l'autel ; celui de Joseph fleurit : « Joseph, enfant de Dieu, dit alors l'évêque, « vois, les anges te sont propices; n'hésité pas; nous « recommandons la Vierge à ton amour. > Et ailleurs avec quelle profonde piété Wernher adora « ce petit en- € fant, doux comme Tagneau, fort comme le lion, simple « et sage, grand et petit, par qui notre humanité régéné- « rée s'élève au trône de l'Éternel ! » C'est le mysticisme à la fois ardent et sage de Vlmitation, dans une langue déjà souple, mais encore sévère, comme dans la première période du Minnegesçmg^

Une autre Vie de Marie, due à un chartreux du nom de Philippe, nefutjpas moins populaire 2. Il en existe un grand nombre de manuscrits. Elle insiste surtout sur la

* Nous possédons Une partie de ia Vie de Ma^He dans le propre manuscrit du poète, sanâ doute illustré par lui-même. La dîtision en trois chants date d'un remaniement postérieur. — Éd. dans les Miscellanea de Docen, et danslesFwwrf^môen d'Hoffmann ; — éd. spéciale d'Oetter,1802. — Pour toutes ces légendes, Cf. Bartsch, die Erlôsung mit einer Atiswahl geisHicTwr J)ichtî4ngen ; Qnedlinhourq, 1858. — De nombreux extraits ont été donnés par Gôdeke, Deutsche Dichtung im Mittelalter.

* Pub. par Rtickert; Breslau, 1853.