LA POÉSIE DES SGALDES

dace de la pensée ; la poésie, cbnime la vie elle-même^ est un défi perpétuel à toute la nature.

C'est le charme de cette poésie ; c*est aussi le principe de sa décadence. Le besoin qu'éprouve le scalde de se surpasser sans cesse, d'oser toujours davantage, l'entraîne hors de toute mesure ; et ce qui a débuté par la force finit par la subtilité et le raffinement. Ce sont les scaldes qui ont appelé les vagues, les sœurs de la fraîcheur; la grêle, la pierre des nuages ; les larmes. Veau des cœurs. Ils donnaient à Odin cent quinze épithètes. Les deux dernières parties de la seconde Edda^ le Kenningar ou vocabulaire poétique, et la Skalda, sorte de traité de prosodie, nous montrent cette littérature aux allures si fat*ouches en train de devenir aussi maniérée que la littérature byzantine.

C'est là ce qui distingue surtout les Germains des Scandinaves. 11 ne faut pas en effet se représenter le chantre germain en face des brumes de l'Océan, des montagnes de glace, des longues nuits d'hiver, des jours sans fin de l'été, mais dans un climat plus tempéré, qui inspire moins d'enthousiasme, mais sauvegarde mieux le bon sens. Aussi, je doute que le chantre germain ait jamais comparé le bain de sang du combat à une nuit de noces, le champ de bataille jonché de cadavres à un doux repas pour les vautours ; qu'il ait jamais personnifié les armes au point de baigner dans les ruisseaux les lances altérées de sang, ou de leur donner du vin à boire pour les récompenser après le combat. D'ailleurs, il n'y eut jamais chez les Germains de classe spéciale de chanteurs. Un texte de Tacite, mal interprété, avait fait supposer l'existence d'une caste de bardes *. On

*Suiit illis haec quoqué carmiaa, quorum relatii, quem harditum vocant, accendunt aiiimos. {Germaniai c. m.)

est revenu de cette erreur;. Les chants nationaux vivaient dans la mémoire de tous. L'inspiration du moment les complétait dans les repas des guerriers; la mémoire des convives retenait et transmettait ces additions nouvelles. Cette poésie spontanée, presque impersonnelle, n'admettait pas ces raffinements qui décèlent toujours plus ou moins l'homme du métier. Mais que nous reste-t-il des chants primitifs des Germains? Les chants en l'honneur du Dieu Tuisco, né de la terre, et de son fils Mannus, ont disparu avec les peuples qui les répétaient. On n'a pas davantage les chants composés en l'honneur d'Arminius ^ Chose étrange ! c'est un document latin du temps de Charlemagne qui vient combler cette lacune.

Deux chroniqueurs ont voulu raconter l'histoire des peuples germains avant les invasions, Jornandès, dans son livre De Rebits Oeticisy et Paul Warnefrid, diacre d'Aquilée, dans son Histoire des Lombards. La pâle esquisse de Jornandès nous transmet les traditions des Goths dépouillées de tout ce qui leur donnait la couleur et la vie, tandis qu'en dépit de la traduction latine, on retrouve évidemment des chants nationaux sous la prose vive et intéressante du diacre d'Aquilée ^. C'est l'œuvre d'un Germain pénétré sans doute de la foi chi*étienne, mais dont l'imagination se laisse aller aux charmes des vieux récits. Paul Diacre et le prêtre Sœmund eurent tous deux le sens du passé au début d'un âge nouveau ; mérite bien rare aux siècîles où ils vécurent, et qui nous a valu VHis^toire des Lombards et VJSdda.

Dès le début, , une légende à demi comique nous donne

^ Tacite, Germania, c. i. — AnnaL, II, Lxxxvin.

2 Jornandès parle cependant de vieux chants célébrant la gloire des rois goths, De Hebtis Geticis, Ci xux; d'un chant sur Filimer, Cé iv, et d'un chant funèbre sur Théodoric, c. XLit