LÉGENDE DE SAINT ALEXIS

romanesque, développé par la chevalerie, s'est mêlé aux traditions pieuses et a fini par leur imposer son caractère. Le saint auquel on a donné la plus parfaite figure de chevalier errant est sans contredit saint Georges- Sa légende, apportée d'Orient en Occident, et fort développée au temps des croisades, se compliqua d'une foule d'incidents merveilleux, qui la rendirent d'autant plus chère aux conteurs. Le plus important de ces récits est dû à Reinbot von Durne, poëte du duc de Bavière, Otton le Glorieux, qui régna de 1231 à 1253. L'auteur avait sous les yeux un original français aujourd'hui inconnu. C'est un tissu d'aventures que le poëte n'a pas même cherché à rendre vraisemblable. Mais le récit a de la vivacité, et les prières dont il l'entremêle ont une véritable piété i.

Une légende qui ne rappelle pas d'aventures guerrières, et où rélément romanesque domine autant que dans les romans de chevalerie les plus étranges, est celle de saint Alexis. On en possède une rédaction due à Conrad de Wurzbourg. Alexis, fils d'un riche patricien de Rome, Euphémianus, épouse la jeune et noble Adriatica. Au milieu du festin des noces, il pense au néant des choses de ce monde. Elles passeront aussi vite que ces brillantes lumières dont la table est illuminée ; il ôte de son doigt l'anneau nuptial, le rend à son épouse et s'enfuit. Adriatica tombe évanouie. Alexis va à Pise, change d'habits avec ,un pauvre, auquel il donne ses riches vêtements, et se condamne à mendier son pain. Il visite ainsi l'Orient et les Lieux Saints, étonnant partout les peuples par sa sainteté et ses miracles. Exténué et méconnaissable par suite de ses austérités, il revient à Rome, implore un asile sous

1 Pu'jJié par Voii dtT H.» y en et BuJ^chinj. Gedichtc des Mlttclal' ters, t. I.

Fescalier de la maison de son père, et là reçoit, inconnu, les outrages de ses anciens serviteurs, et les aumônes de ses parents et de sa femme. Une épreuve terrible lui est réservée. Son vieux xpère et la fidèle Adriatica interrogent sur le sort d'Alexis ce pèlerin qui a vu tant de contrées ; il répond qu'il le connaît, que le cœur d'Alexis a été souvent brisé de douleur au souvenir de ceux qu'il a laissés; mais qu'il a tout supporté pour la vie éternelle. « — S'est-il repenti « de sa résolution ? » reprend vivement Adriatica. — « Jamais, » répond le pèlerin. — Il meurt ; toutes les cloches de Rome se mettent d'elles-mêmes en branle; la ville s'émeut. Une céleste lumière, qui entoure le visage du. mendiant, révèle que c'est dans la maison d'Euphémianus que repose le saint dont le ciel célèbre la fête. On accourt, on voit dans sa main fermée une lettre. Euphémianus veut la prendre, il ne peut y réussir ; les deux empereurs, Arcadius et Honorius, l'essayent en vain; le Pape lui-même trouve une résistance invincible. Adriatica s'avance, et les doigts crispés s'ouvrent; la lettre se donne pour ainsi dire d'elle-même, et Adriatica reconnaît dans le saint mendiant l'époux qu'elle avait perdu. Deux ans après, Adriatica meurt : on allait la déposer auprès de son époux, lorsque tout à coup les ossements d'Alexis se remuèrent pour lui faire à ses côtés une place dans le même cercueil.

Le sentiment de l'amour conjugal, dont cette légende semble être la négation, reparait dans ces deux derniers épisodes avec une grâce touchante. Rien n'est d'ailleurs plus dramatique que cette histoire. Goethe disait qu'il y avait là la matière d'une belle tragédie. Gomment le grand sceptique eùt-il traité ce roman tout empreint du plus ardent mysticisme? Son génie si souple eût sans doute réussi à parler une langue aussi étrangère à son siècle. Il en

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est de Tesprit de Goethe comme de la bravoure des preux du moyen âge; rien ne lui est impossible ^

Conrad de Wurzbourg est l'auteur d'une Légende de saint Sylvestre, Constantin, encore païen, est couvert d'une lèpre hideuse. Ses médecins, pour le guérir, lui ordonnent un bain composé du sang de trois mille enfants fraichemement égorgés. L'empereur répugne à ce massacre. Saint Pierre et saint Paul lui apparaissent et lui indiquent un bain plus efficace que lui donnera l'évêque Sylvestre. Constantin va le trouver, reçoit le baptême et guérit. Sa mère, Hélène, était alors à Jérusalem, en qualité de prosélyte juive. Elle s'efforce de détourner son fils de sa foi nouvelle. Constantin exige une dispute publique entre saint Sylvestre et douze rabbins juifs. C'est un curieux monument delà polémique religieuse selon les idées de ce temps. Hélène et ses rabbins ne manquent point de se convertir, et la vraie croix est retrouvée, en même temps que le christianisme est établi dans tout l'empire ^.

Toutes les légendes sont loin d'ofirir autant d'intérêt ; un grand nombre tombent dans des détails puérils. Quand on voit, par exemple, couler du corps de saint Pantaléon martyrisé des ruisseaux de lait au lieu de sang, on reconnaît cet esprit d'enfantillage qui est le défaut d'un grand nombre de productions de ce temps. Il faut excepter de ce reproche la grande collection du Passionnai, immense recueil de légendes qui atteint le chiffre de près de cent mille vers ^. Tout n'y est pas sans doute d'une égale

1 VAlexius a été publié par Massmanii; Quedl in bourg, 1843; et dans la Revue de Haupt, t. III. — Le cardinal Wisemana essayé de nos jours de tirer de la légende de saint Alexis un drame pieux, intitulé Le Diamant caché.

« Silvester, éd. de W. Grimm ; G6ttingen,184I.

s Passionnai, publié en partie par Hahn ; Francfort, 1845 ; — fragments dans la Revive de Haupt; — édition partielle de Kôpke dans la

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valeur ; mais il y a de l'ordre, une certaine vie, presque du goût dans l'arrangement de cette interminable matière. Un premier livre est relatif à Jésus et à Marie ; le second aux apôtres, le troisième aux saints. Les légendes des saints contemporains, écloses sous l'impression récente de leurs vertus ou de leurs bienfaits, ont aussi un accent plus vif. Ce n'est plus le simple amour du merveilleux, c'est de l'enthousiasme réel. Au premier rang, parmi ces légendes, se place celle de sainte Elisabeth. Cette douce et angélique figure ravit tous ses contemporains et i^esta, jusqu'à la réforme, l'objet de la vénération des peuples. Nous n'avons pas besoin de rappeler aux lecteurs français le livre qui a admirablement résumé et les souvenirs de la grande sainte et les événements auxquels elle fut mêlée, la Vie de sainte Elisabeth de M. de Montalembert ^ .

Aux légendes de saints, dans lesquelles l'imagination a transformé l'histoire, s'entremêlent les récits pieux de pure invention. Un curieux poëme de Cresce^itia^ en dialecte du Bas-Rhin, nous donne une première forme de la légende si connue de Geneviève de Brabant. C'est le même sujet; l'innocence calomniée, puis reconnue et glorifiée •. Ce

Bihllotsk deè' NationalUteratur^ publiée à Quedlinbourg. — On pourrait peut-être aussi faire une exception pour La Légende de sainte Martine, par Hugo de Langenstein, bien qu'il ne faille nullement admettre les éloges fort exagérés de Gervinus. Il y a aussi des traits heureux dans les légendes à demi-païennes de saint Christophe et éea Sept I>07inants [Cl Karajan, Von den Siben Slafaeren ; Heidelberg, 1839), et dans la Litanie de tous les Saints, pub. par Massmann, Gedichte des 12^'^ Jahrhunderts .

1 Une des principales légendes de sainte Elisabeth est due à un auteur anonyme de la fin du treizième < siècle. C'est à cette source que puisa surtout au quinzième siècle l'un de ses plus vieux historiens, le chanoine Johannes Rothe d'Eisenach. — On peut citer aussi la Légende de saint Henri et de sainte Cunégonde, par Ebernand d'Erfurt, parmi les plus remarquables de cette période.

î Kd. par Osoar Schade; Berlin, 1853. •