LE DUC ERNEST

L'histoire du Duc Ernest^ qu'on pourrait rattacher au même groupe, tient le milieu entre la vérité et la légende. Le héros est un personnage réel transformé par l'imagination populaire, et ses aventures sont comme le résumé de toutes les fables que les récits des croisades avaient accréditées sur l'Orient- Ernest fut le beau-fils de l'empereur Conrad le Salique, qui avait épousé sa mère Gisèle ; aidé d'un comte nommé Wernher, il se révolta contre Conrad. La légende refit l'histoire à sa guise, Ernest est le beaufils d'Otton le Grand. C'est contre lui qu'il combat; vaincu, il fait vœu de prendre la croix et part pour l'Orient. C'est alors que commencent les merveilles. Dans l'île de Chypre il délivre une jeune princesse des attaques d'un peuple moitié hommes, moitié grues ; cette race étrange a un bec à la place de la bouche. Plus loin il domptera une autre nation qui n'a qu'un œil, comme les Cyclopes de la fable antique; puis viennent les peuplades à longues oreilles, les Arismaspes à la taille de nains ; les géants aux proportions colossales; aucune variété n'est oubliée. Les aventures du duc Ernest rappellent la lettre imaginaire d'Alexandre à Aristote ; ce sont les mêmes fables transportées dans une période presque contemporaine des conteurs ^

1 La légende du Duc Ernest lut remaniée au quinzième siècle, et existe encore aujourd'hui dans de petits livres populaires. Hoffmann a publié les plus anciens fragments dans ses Fundgruberii et Von der Ha:çen le texte du quinzième siècle ; Gedichte des MittelalterSj t. I.

La période des minnesinger aproduit d'autres légendes demi-historiques, demi-fabuleuses. Ainsi VHëracliuSy publié par Massmann ; Quedlinbourg, 1842; imité d'un roman français de Gautier d'Arras. — Guillaume d'Orléans^ où les événements compris entre la conquête de TAngleterre par les Normands et la première croisade sont bizarrement rattachés à l'histoire du héros. — Otton le Barbu, par Conrad de Wurzbourg, publié par Hahn; Quedlinbourg, 1838. — Le comte Rodolphe, dont nous n'avons que des fragments, et qui raconte l'histoire d'un croisé fait prisonnier, condamné à servir les infidèles et à comliattre pour eux ; publié par W. Grimm; Gottingpti, 1844.

220 LA POESIK MORALK ET LA SATIRE

I^\ POESIE MOBALE ET LA SATIltE

Toutes les légendes ne sont pas inspirées par la vie des saints ou par l'influence des croisades. Nous avons vu que, malgré ces pieuses origines, quelques récits s'étaient assez écartés du but édifiant qu'ils semblaient devoir se proposer. Nous trouvons maintenant des légendes dont la conclusion morale est nettement accentuée, et qui servent comme de transition naturelle pour passer à la poésie sentencieuse, didactique ou satirique. On voit qu'un grand nombre des genres cultivés dans les civilisations plus avancées sont représentés dans ce premier âge classique de l'Allemagne.

Ce n'est plus l'extraordinaire, c'est le sentiment qui va dominer dans le premier groupe de ces nouveaux récits. Les incidents seront sans doute encore fort étranges ; mais l'auteur ne veut plus seulement étonner, il cherche surtout à émouvoir. Le chef-d'œuvre du genre est la légende du Pauvre Henri y d'Hartmann d'Aue.

En Souabe, dans la patrie même du poëte , vivait un jeune chevalier du nom d'Henri. Riche, brave, de bonne mine, il semblait destiné à un heureux avenir lorsqu'une lèpre hideuse couvrit tout son corps. Il alla à Montpellier, où les médecins ne lui donnèrent aucune espérance ; il recourut à l'École de Salerne ; là on lui promit guérison, mais à un prix impossible ; il fallait trouver une vierge qui voulut mourir pour lui. Un bain pris dans le sang tout fumant d'une jeune fille pure était le seul remède à son mal. Il