LE PAUVRE HENRI

revint donc en Souabe, confia à d'autres l'administration de ses biens, fit d'abondantes aumônes, et alla cacher ses douleurs chez un vassal, un cultivateur qu'il avait jadis protégé contre la violence d'autrui. Là grandissait une petite fille de huit ans qui se dévoua à le servir. « Pendant « que les autres le fuyaient, à toute heure on la trouvait « asssise à ses pieds ; lui l'aimait à son tour, lui faisait les « cadeaux qui plaisent aux enfants ; en riant il l'appelait « sa femme, et les pensées de tous deux était très-pures. »

Trois ans s'écoulent : la jeune fille, en écoutait un entretien de son père avec son seigneur, apprend 1 étrange condition mise à la guérison' de celui qu'elle aime. Aussitôt sa résolution est prise ; elle avertit ses parents qu'elle veut mourir pour rendre la santé à leur maître. Ses parents s'y opposent ; sa mère lui rappelle ce qu'elle a souffert pour la mettre au monde : « — Mère, répond-elle, j'aurai un époux « qui est le Christ ; moi, pauvrette, il m'a aimé d'amour, « souffrez que j'aille où il m'appelle. 11 vous reste d'autres « enfants; ils seront votre consolation. Vous avez dit que « votre cœur se briserait s'il vous fallait prier sur mon « tombeau. Vous n'aurez pas cette douleur. Mon tombeau « sera loin de vous. Ce qui doit se faire, vous ne le verrez « pas. A Salerne, tout sera fini ; tous les maux auront leur « remède, et moi-même je serai au ciel plus heureuse que < vous. »

Les parents éplorés consentent. La fidélité au lien féodal, le dévouement pour leur seigneur remportent sur leur douleur. Pleine de joie, la jeune fille porte cette nouvelle à son maître. Il n'y voit qu'une idée d'enfant; mais elle insiste, il reconnaît bientôt une résolution arrêtée. Il pleure, tous pleurent avec lui : les parents eux-mêmes joignent leurs prières à celles de leur fille. Sans dessein bien arrêté, il part enfin avec elle et arrive à Salerne. Là,

le médecin ne peut en croire ses yeux ; il veut éprouver la jeune vierge ; il lui explique « qu'on lui ôtera ses vêtements, « qu'elle restera nue devant les hommes, et que sa confu- « sion sera grande. Puis on lui liera les mains et les pieds, « on fendra sa poitrine, on lui arrachera le cœur. Et si, « dans un si cruel supplice, il lui vient un seul regret, un « regret aussi mince qu'un cheveu de sa tête, tout aura « été inutile ; elle aura perdu la vie, et son seigneur ne « sera pas guéri. » Rien ne l'arrête. On la dépouille, et le médecin émerveillé jure qu'il n'est pas sur la terre de plus belle créature; on l'attache, et le médecin aiguise le couteau. Au bruit, Henri s'approche, il regarde par un trou de la muraille et voit les apprêts du supplice. Alors il frappe, on lui ouvre, il se précipite dans la salle. Il ne veut plus consentir à la mort de cette enfant si bonne et si belle. « — Que Dieu fasse de moi ce qu'il voudra ; elle sera délivrée. « Vous recevrez autant d'argent que je vous en avais pro- « mis et elle vivra. » La jeune fille se plaint en vain qu'on ne la laisse pas accomplir son sacrifice ; c'est au tour d'Henri de rester inébranlable. Ils reprennent le chemin de leur pairie. Mais Dieu avait été touché de tant de vertu. A mesure qu'Henri cheminait, il regagnait sa force et sa beauté ; on n'eut jamais cru qu'il avait été atteint de la lèpre. Tous les vassaux accoururent à leur rencontre ; les pauvres parents, qui avaient cru leur fille morte, vinrent des premiers, et ils VemhvdL^^hvexii pendant plus de trois heures. Peu après les vassaux étaient convoqués; il s'agissait de choisir une épouse au jeune Henri; on proposait divers noms ; mais lui, se tournant vers la jeune fille avec douceur, la prit par la main : « — Seigneurs, dit-il, vous savez « que j'ai été guéri par cette jeune fille que vous voyez près « de moi. Elle est libre encore aussi bien que moi. Mon « cœur me dit de la prendre pour femme. Si les coutumes

LK PAUVRE HKNRI 223

« riiiterdisent, je mourrai plutôt sans coiiaaitre le ma-

< riage. > Des acclamations couvrirent ses paroles; les prêtres bénirent les deux époux. Après une longue vie, ils se rejoignirent au ciel. « Puisse-t-il en être de même pour

< nous! Amen. »

Rien n'est plus touchant que ce délicieux tableau de mœurs. Nous, y voj'ons apparaître le moyen âge avec sa répulsion pour les lépreux, son goût pour les recettes étranges et les sciences occultes, mais aussi avec ses plus nobles vertus : le dévouement à son seigneur, l'amour sous sa forme la plus héroïque et la plus pure. Cette mélancolie, qui a inspiré tant d'œuvres charmantes à la littérature allemande moderne, se montre aussi avec ses nuances les plus délicates. Si l'aventure est extraordinaire, les sentiments sont naturels ; le souhait naïf et l'amen qui terminent le poëme correspondent bien à l'impression de douceur et de paix que laisse cette lecture. Nous avions déjà cité le nom d'Hartmann d'Aue, mais Le pauvre iTi^nW suffirait à lui seul pour assurer sa gloire ' .

Qui croirait qu'on a fait une copie de ce tableau de maître ? Conrad de Wurzbourg reprit le même thème au siècle suivant dans le poëme à' Engelhard et Engeltmd. Pour sauver un ami atteint de la lèpre, Engelhard immole de sa propre main ses deux enfants. L'ami est guéri, et lorsque Engelhard tremblant se retourne vers les deux cadavres, il voit ses flis lui sourire dans leur berceau. Une marque, semblable à un léger fil rose, entourait seulement leur cou, et Dieu leur avait sauvé la vie. C'est bien un exemple de ce manque de tact et de mesure qui caractérise

^ Le Paiiore Haxt'i a été souvent publié; éM. des frères Orimm, 18l5; — de Wackeruagel, dans son Altdeutsches Lesebuch^ — «le LachmaiiU) de Mûller, de Haup^ ; — trad. de Simrock.

le moyen âge. Dans Le pauvre Henri, deux sentiments expliquent l'héroïque sacrifice ; la fidélité du vassal qui fut comme la seconde religion du moyen âge, et l'amour. Que substitue Conrad à ces puissants mobiles ? La reconnaissance et Tamitié fentre égaux. L'action prend des proportions inouïes à mesure que les motifs diminuent? Engelhard se fait le bourreau de ses enfants. Une charmante conception passe à Tabsurde ^

Rodolphe d'Ems a aussi donné un assez curieux exemple de poésie morale dans la légende du Bon Gérard, Un siècle s'est écoulé depuis Hartmann d'Aue ; la chevalerie est sur son déclin ; Tàge de la bourgeoisie s'annonce, et un poëte ne craint pas d'envoyer un empereur prendre des leçons auprès d'un simple marchand de la ville de Cologne. L'empereur n'estautrequ'OttonleGrand, bien que lalégende le confonde sans cesse avec son fils Otton II. Un ange lui a ordonné d'aller apprendre la vertu à l'école du bon Gérard, et en écoutant le récit de la vie du marchand, le souverain reconnaît que plus d'un de ses derniers sujets serait digne de lui servir de modèle. Ce poëme est comme un avertissement donné à la noblesse. On la laisse entourée de son prestige, tout en lui disant qu'elle n'est point infaillible. D'autres se moqueront de ses faiblesses et de ses erreurs'^.

La vieille Allemagne connut en eifet cette grosse gaieté qui est celle de nos anciens fabliaux. Elle eut toujours

i Les rapports de la légende d*Engelhard avec la fable {VAinicus et Amelius n'empêchent point de la comparer avec riiisloire du Pauvre Henri que Conrad ne pouvait ignorer. V Engelhard fut imprimé à la Renaissance; Francfort, 1573; — éd. moderne de Haupt, 1841. — La fidélilé à l'amitié a aussi inspiré la légende à*Athis et Profilias, publiée par W. Grimm ; Berlin, 1846.

* Der gute Gerhard, éd. de Haupt ; Leipzig, 1840 ; — trad. de Sinirock, Der Gute Gerhard und die dankbaren Todten ; Francfort,