LB PRÊTRE AMIS

moins de ânesse que nos trouvères , mais elle ne manqua point de cette joviale bonhomie à laquelle nos siècles raffinés trouvent tant de charme. Les ordres privilégiés, les princes, les évèques sont surtout l'objet de ces leçons satiriques. Le plus sage des rois, Salomon, n'y est pas même épargné. On place auprès de lui une sorte de fou de cour, Morolt, qui rabat son orgueil par des réponses empreintes du gros bon sens populaire, et tourne en dérision le solennel langage du roi des juifs. Salomon se croit habile, Morolt lui propose des énigmes qu'il ne peut déchiffrer; Salomon fait des plans, Morolt les renverse par une simple observation d'une vérité banale. C'est Sancho Panca mis au service de Salomon en attendant qu'il trouve pour maître Don Quichotte ^ Le prêtre Amis n'est pas de moins bonne humeur. Le bas clergé, dans quelques-unes de ces légendes, fait cause commune avec le peuple contre les évêques et les abbés qui appartiennent à la noblesse. Amis s'est engagé vis-à-vis de son évèque à instruire un âue. C'est presque le sujet traité par La Fontaine :

Que ron m'amène un âne, un âne renforcé; Je le rendrai maître passe.

Et veux qu'il porte la soutane.

L'éducation commence par la lecture d'un missel, entre les feuillets duquel Amis sème des grains d'avoine. L'aliboron alléché apprend très-vite à retourner les feuillets avec son museau. A quelque temps de là Tévêque vient juger des progrès de l'élève. Amis apporte le missel, mais sans l'ombre d'un grain d'avoine. L'âne retourne les feuillets, puis désappointé se met à braire. « — Voyez, dit Amis,

< cela est en bon chemin. Nous savons déjà retourner les

< pages et prononcer la lettre A, comme vous pouvez l'en-

^ Salman und Morolt, éd. de Von der Hagen, Gedichte des Mittelaliers; Berlin, 1808.

€ tendre. » L'évêque se retire émerveillé. Ce n'est qu*un échantillon des bons tours que joue partout ce prêtre par trop jovial. A la fin il se convertit, non sans besoin, et devient ermite ^ Le rédacteur de la légende est le poëte que nous avons déjà cité sous le nom du Stricker; il est probable qu'il ne fit que résumer les traditions populaires; car on lui doit d'autres contes, tous empreints de cet esprit de satire naïve qui affecte la bonhomie pour porter des coups plus profonds et plus sûrs.

Le prêtre Amis nous faisait tout à l'heure penser involontairement à notre bon La Fontaine ; c'est que la fable et la satire se tiennent de près. La fable apparaît,' en effet, dans cette période, soit à l'état de composition détachée, soit comme exemple dans des ouvrages didactiques ^. Un des uîinnesinger, le Marner, a traité le sujet des grenouilles qui demandent un roi. Mais c'est surtout dans les livres moraux que les fables sont rappelées de façon à faire croire qu'il en circulait alors un très-grand nombre qui ne nous ont pas été conservées.

La fable n'est qu'un enseignement sous le voile de l'allégorie ; elle ira se développant de plus en plus à mesure que le goût de l'allégorie deviendra prédominant, et touchera presque à l'abus vers la fin du moyen âge. Dans la période qui nous occupe, la morale ne recourt que rarement à des formes détournées. Quand elle ne s'exprime pas par la satire, elle a une allure doctrinale franche et nette, qui ne dissimule pas le précepte sous des combinaisons alambiquées. Des éléments bien divers se trouvent réunis dans ce

i Der Pfaffe Amis. Ancienne édit. au temps de la Réforme ; éd. moderne de Benecke, avec trad. de Berlit (1851^.

* Nous renvoyons à la période suivante l'examen de la question de V Épopée des animaux, et du développement de la fable dans la littérature allemande.

WINSBBKE ET WINSBEKIN 2n

genre tout didactique. La satire s'y mêle au sermon ou à la prière, les détails de mœurs à Tobservation du cœur humain ; mais ce qui plaft surtout , c'est qu'on y respire comme un parfum d'honnêteté et de droiture. Un des livres moraux les plus anciens est le Souvenir de la mort. Le titre seul avertit que l'inspiration religieuse y domine, et l'auteur, sans doute clerc ou moine, se nomme lui-même Heinrich, serviteur de Dieu. La première partie est une peinture animée des vices du temps, fort dure pour les grands, sévère pour les femmes, dont l'auteur blâme le luxe, les robes à longues queues traînantes et l'incurable frivolité ; tout cela aboutit au terme fatal, et la mort règne dans la seconde partie du livre comme dans les cimetières où seront portés ces pécheurs négligents. 11 y a dans ce livre comme une première idée du sujet que le quinzième siècle traitera et dans la littérature et dans l'art : la fameuse danse de la mort. Seulement la leçon est donnée avec douceur, sans ironie. Le quinzième siècle fait de la morale comme toutes les époques de décadence, où l'on sent que le railleur partage les vices dont il se moque ^

Une inspiration essentiellement laïque, non moins grave et parfois touchante, se montre dans deux poëmes qui se font pendant, Winsbeke, ou V Enseignement du père à son FilSj et Wiîisbekin, ou Y Enseignement de la mère it sa fille ^. Ce sont de curieux tableaux de mœurs. L'auteur en est inconnu; l'ouvrage est peut-être de plusieurs mains. Un grand nombre des conseils de Winsbeke ont cette sagesse pratique qui convient à tous les états; d'autres ne sont applicables qu'à la vie chevaleresque, et font présu-

1 Von des Todes gehugede, éd. de Haupt; Leipzig, 1845 ; — Massmann, Gedichte des 12^^ Jahrhunderts.

* Winsbeke und Winsbekiny édité par Haupt ; Leipzig, 1845, et dans les coMections de Benecke et Von der Hagen.

mer que le livre fut rédigé pour la classe noble. Le respect des femmes y est enseigné d'une manière touchante : « Lorsque Dieu fit les anges pour lui, il nous donna les € femmes pour être nos anges ici-bas. » Le mérite de la naissance y est apprécié à sa juste valeur : « Être noble « sans être vertueux, c'est ressembler au grain pourri « qu'on jette dans le Rhin. » Le poëme de Wtnshekin est plus animé : les demandes de la jeune fille, parfois même ses objections, donnent de la vivacité au dialogue ; tandis que le Wùisbeke est plutôt un long sermon, toujours élevé, mais souvent monotone. J'en dirai autant d'un livre jadis fort célèbre, et qui, de nos jours, a eu la fortune de passionner deux savants allemands, M. Gervinus, qui en a fait un grand éloge, et Wilhelm Grimm qui l'a rabaissé outre mesure, VHôte italien, par Thomasin de Zerklâre ^ C'est un code de morale dans le genre de notre Ordène de chevalerie ^. De pareils livres sont intéressants à consulter; mais la lecture suivie en est assez fatigante.

Un poëte du nom deFreidank a donné un traité de morale où les proverbes populaires, assez heureusement rassemblés, se fondent avec les maximes d'une philosophie pure, élevée et conciliante. Le titre de l'ouvrage, La Modestie^ ou plutôt La Modération, est l'emblème de celte sagesse pratique qui y est enseignée. On a voulu voir dans ce nom de Freidank, qu'on pourrait traduire par le libre penseur, un simple pseudonyme. Les Allemands sont toujours ardents aux conjectures; on a même attribué ce poëme au grand minnesinger Walther von der Vogelweide. Rien n'est moins prouvé, et je ferais tout simplement de

1 J)er Welsche Gast. Éd. de Rûckert ; Quedlinbourg, 1852. î Poëme français qui résume les règles de courtoisie que doit connaître le parfait chevalier.

FREIDANK 229

Freidank un nom propre. Le monde entier est passé en revue dans cette œuvre. L'auteur s'adresse tour à tour aux princes et aux rois, auxquels il applique sévèrement la parole de l'Écriture : « Les peuples sont trompés quand € leur roi n'est qu'un enfant ; » aux nobles et au peuple qui reçoivent de graves avertissements; à la cour de Rome et au clergé, qui ne sont pas toujours dépeints sous des couleurs favorables. Le pape, je ne sais à quel pape il a fait allusion, est représenté comme innocent; les faute sont rejetées sur son entourage < dans lequel il y a beau- « coup de tromperie. » Un curieux chapitre est consacré aux animaux, considérés sous le rapport des leçons que l'homme peut en recevoir. 11 y a dans le poëte Freidank un excellent fabuliste en germe. Le défaut principal du Ixwe de La Modération esileilongnexxv. L'auteur ne sut pas se borner. Aussi son œuvre fut comme un recueil où puisèrent largement les satiriques du quatorzième et du quinzième siècle. Les plagiaires se firent lire et l'ouvrage original fut

oublié ^

Aux limites extrêmes de notre période se place un livre plus célèbre encore en son ternies qxxe La Modération , c'esi Le Coureur (der JRenner). L'auteur, Hugo de Trimberg, fut de 1260 à 1309 recteur de l'école établie dans la collégiale de Saint-Gangolfe, au faubourg de Theuerstadt, sous les murs de Bamberg. Il avait fait une première collection de sentences morales qu'il avait intitulée L'Assembleur (der Sammler), 11 destina la seconde à courir par tout pays ; et de là son titre assez bizarre ^. Nous louchons au

1 Vridankes Bescheidenheit, éd. de W. Griram ; Gôttiugen, 1834 et ISGO. N

* Éd. de la Société historique de Bamber^s 1833-34. — Je ne cite que pour mémoire d'autres ouvrages didactiques moins importants. Au dé)>ut de la période, Kônig Tirol von Schotteriy d'un auteur incertain ; plus

quatorzième siècle, à lage des allégories. Nous les voyons déjà régner dans le Renner. C'est toute une collection de personnages et d'événements figurés. Dans uq jardin tapissé d'un gazon charmant s'élève un poirier ; le vent en secoue les branches et fait tomber les fruits. Or ces poires représentent les hommes. Quelques-unes tombent dans un buisson d'épines. Ce buisson figure l'orgueil. C'est là que restent prises entre autres ces jeunes filles fières qui ont les cheveux longs, mais l'esprit court ; que la vanité aveugle, et qui savent si mal se choisir un mari ; là se piquent les princes qui écoutent Iqs flatteurs, et les paysans eux-mêmes que leur humble condition ne préserve pas de l'orgueil. D'autres poires tombent dans un puits qui est le symbole de l'avarice. C'est une singulière demeure que celle de ce péché. La Méchanceté y est femme de chambre, l'Infidélité est conseillère, et un personnage plus significatif. Grippesous {Spar pfennig), a l'office de portier. Il laisse assez bien entrer, mais Dieu sait s'il laisse sortir quelque chose. La destinée des poires figure ainsi successivement les états de l'homme, et surtout ses vices. Les poires tombées sur le gazon sont les privilégiées. Ce sont les pécheurs qui veulent s'amender, et que la miséricorde divine relèvera de leur chute. Leur nombre est petit. C'est la conclusion un peu décourageante de tous ces livres de morale. Le bien est chose rare ; la chrétienté penche vers sa ruine. La chrétienté devait se relever et connaître des jours de nouvelle splendeur. Mais ce qui était bien sur son déclin, c'était cet âge chevaleresque qui après tant de merveilles entrait

lard, trois poëmes de Heinzelin de Constance; tout un recueil de poésies de Seifried Helbling, chevalier autrichien de la fin du treizième siècle; un livre allégorique de Conrad d'Ammenhausen, où la vie est comparée à un jeu d'échecs; une autre allégorie morale intitulée La Chasse, par Had»niar de Laber..., etc. Pour la liste générale des minnesinger, V. la Note IV. à la fin du volume.