LE CHANT DE SAINT ANNON

L'HISTOimE

Dès le début de la période qui nous occupe se place un des plus curieux exemples de ce genre mixte où l'histoire prétend être sérieuse et vraie, et où elle ne se fait pourtant aucun scrupule de puiser à pleines mains dans le trésor de la légende ; c'est le Chant de saint Annon. Il est consacré à la gloire d'un illustre archevêque qui occupa le siège de Cologne de 1056 à 1075, et fut canonisé en 1183. Il n'est pas impossible que la date de la canonisation soit en même temps celle du poëme ; en tout cas la langue atteste que l'auteur écrivit au douzième siècle. Saint Annon, mêlé à toutes les affaires politiques de son temps, plein d'activité et d'énergie, gardien rigide de la pureté des mœurs de son clergé, tout brûlant de charité pour les pauvres, offre dans sa vie une digne matière à l'histoire et à la poésie. Mais l'auteur ne s'en est pas tenu à la biographie de son héros. Ce n'est pas trop de l'histoire universelle pour servir de prîface à la vie d'un si saint évêque. Nous ne remontons pas seulement au déluge, mais à la création. A la nature qui suit docilement les ordres de Dieu, s'oppose la liberté de l'homme, cette faculté précieuse dont il abuse, et dont Lucifer se sert pour l'entraîner à sa perte. C'est ainsi que périrent les empires décrits par Daniel ; l'esprit mauvais séduisit ceux qui les gouvernaient. Le quatrième de ces empires fut l'empire romain, sur lequel l'auteur s'arrête plus longuement. Il fut fondé par César, et ce fut la valeur des

guerriers germains enrôlés dans ses légions qui décida la défaite de Pompée. Sous Auguste, Agrippa fonda Cologne. A peine fondée, cette ville bénie éprouva les effets de la miséricorde du Très-Haut ; des apôtres lui furent envoyés par saint Pierre pour l'arracher aux ténèbres de l'idolâtrie; car Dieu aime les Francs. Trente-trois évoques se succèdent sur le siège de Cologne; après eux parait saint Annon, « l'homme divin qui marcha devant Dieu et les hommes, € semblable au soleil qui i;épand sur la terre les rayons « bienfaisants de la lumière céleste. » Nous, rentrons ici dans le domaine de l'histoire, et les actions du saint évèquo sont célébrées avec enthousiasme. Une touchante vision se place à la fin du récit. Averti de sa fin prochaine, Annon contemplait dans uûe extase le siège qui lui était réservé en paradis, mais une tache qui restait sur son cœur l'empêchait de s'y asseoir. Il rentra en lui-même et découvrit que la colère que lui avait inspirée une révolte de la ville de Cologne n'était pas tout à fait apaisée. Il pardonna du fond du cœur et la tache disparut. La forme de tout ce récit est simple et grave ; les pensées sont élevées, la langue déjà nette et ferme. C'est l'une des meilleures productions du douzième siècle ^

Nous avons déjà Cité la Chronique des empereurs. Elle est contemporaine du Chant de saint Annon; très-voisine de lui par le caractère de la langue et des détails légendaires, elle est bien au-dessous comme valeur poétique. Toute-

^ Le An nolied i'wt publié en 1639 par ()pitz,qui avait été trappe de cette vieiUe poésie.. Opitz étant mort peu après de la peste, ses papiers furent brûlés et avec eux l'unique manuscrit de ce poëme. Il a depuis été souvent réimprimé d'après cette édition princeps. M. Eichhoff l'a traduit en français dans son Tableatt de la littérature du Nord au moyen df/c- Nous avons cité plus haut Topinion de M. Holtzmann, qui attribue le Annolied au célèbre chroniqueur Lambert de Hersfeld, dont nous allon> rencontrer immédiatement les œuvres authentiques..