L'AGE DE TRANSITION

des intérêts communs. Il était naturel que cette classe nouvelle prétendît aux plaisirs de l'intelligence en même temps qu'elle arrivait à la richesse et à la liberté. Elle se trouva prête pour recueillir l'héritage littéraire de la noblesse. A partir de la fin du treizième siècle, on voit se former partout des associations de maîtres chçtnteurs {Meistersânger), qui remplacent l'école des minnesinger tombée en décadence.

Toutefois la poésie perdit momentanément à cette sorte de révolution. On était las du retour monotone des mêmes sentiments dans la littérature chevaleresque; on eut plus de variété sans doute, mais par la peinture souvent triviale des incidents de la vie de chaque jour. Une perte encore plus regrettable fut celle de l'unité de la langue poétique. Grâce à la prédominance de la famille impériale des Hohenstaufen, l'idiome de la Souabe avait fini par être le seul admis dans les vers. La langue tendait incontestablement à se fixer au treizième siècle ; avec l'école des maîtres chanteurs, nou^ voyons reparaître l'infinie variété des dialectes. Chacun d'eux parle le jargon de sa ville natale, et ne se soiicie d'être compris que de ses concitoyens. La division, le morcellement s'opère dans la vie littéraire de l'Allemagne comme dans sa vie politique. Il faudra la grande secousse de la Réforme, et la diffusion d'un livre aussi universellement lu que la traduction de la Bible par Luther, pour qu'un dialecte redevienne prépondérant, et que la langue sorte de cette fluctuation perpétuelle, qui a retardé ses progrès pendant tout le moyen âge.

Comme la poésie chevaleresque, la poésie bourgeoise donnera donc plutôt des espérances que des résultats réels et définitifs ; d'ailleurs le temps où elle se développe est loin de favoriser un grand essor. C'est un âge de transition, où une société se dissout sans qu'on voie apparaître iencore

Tordre nouveau qui doit la remplacer. La confusion qui règne dans la chrétienté passe dans les idées et les mœurs, et l'anarchie intellectuelle correspond à l'anarchie politique. La noble chimère poursuivie parles maisons de Franconie et de Souabe, la restauration de l'empire d'Occident au proât de la nation allemande, s'est évanouie au milieu des guerres civiles et des troubles du grand interrègne. A ces brillants Césars, braves, prodigues, dont les défauts mêmes se font parfois aimer, succède une génération de souverains, dont Rodolphe de Habsbourg est le type : princes prudents, dissimulés, avares, peu soucieux de l'éclat de leur cour, impuissants à dominer le vaste et jnextricable chaos de leur empire, et cherchant avant tout une base solide à leur puissance en augmentant les domaines de leur maison. La politique personnelle a remplacé les grandes vues, les héroïques tentatives. Elle assure sans doute mieux l'avenir, mais élève et inspire moins le présent. L'exemple donné par les empereurs est suivi par les princes ; et quant à la petite noblesse, elle transforme ses manoirs en repaires de brigands; impuissante à voler des provinces, elle détrousse les voyageurs sur les grands chemins.

Ces mœurs de bandits font bien vite retomber les nobles dans la grossièreté. Une sorte de sauvagerie brutale devient le caractère de cette période. Rien n'y fait contre-poids. Les rudes barons du temps de la maison de Saxe sortaient à peine de l'état barbare ; mais ils subissaient l'influence civilisatrice de l'Eglise. A présent, les longues luttes du sacerdoce et de l'empire ont profondément divisé la société ecclésiastique et la société laïque; le séjour des papes à Avignon, la prédominance momentanée de la France dans les affaires religieuses pendant que les souverains pontifes résidaient sur son territoire, les scandales du grand schisme d'Occident, tout concourt à diminuer, à annuler cette action