L'AGE DE TRANSITION

de l'Eglise qui avait donné jusqu'alors au moyen âge une unité morale qui faisait sa grandeur. Ce qui domine, c'est le vulgaire. Les expéditions lointaines n'enflamment plus les esprits. Il faut sans douté autant de courage pour se défendre contre un voisin turbulent, ou réprimer le brigandage des hobereaux qui interceptent les routes, que pour marcher à la conquête de Rome ou du Saint Sépulcre. Mais c'est une triste besogne, où Ton n'est soutenu que par la nécessité et l'intérêt ; il n'y a pas là de quoi exciter l'enthousiasme. C'est donc, sauf quelques rares exceptions, l'âge de la prose au mauvais sens du mot, non de cette prose qui est l'organe d'une raison mûrie, à la recherche ou en possession du vrai, et l'exprimant dans un sobre et ferme langage ; mais de la prose banale, impuissante, insipide, qui est à la langue des grands prosateurs ce que le bavardage est à l'éloquence; qui envahit tout, même la poésie ; car qu'importe qu'un certain mètre règle la parole, si la pensée n'est point poétique ?

Pour combler la mesure, de terribles fléaux s'abattent sur l'Allemagne : d'abord la fameuse peste noire, cette efiroyable épidémie, dont la tierce partie des hommes mourut, comme dit énergiquement notre Froissart ; des famines nombreuses, des inondations, des guerres continuelles ; tout semble se conjurer pour répandre partout la prostration ou le désespoir. Aussi l'ennui, la tristesse se peignent sur les physionomies, comme l'atteste ce que nous possédons des images de ce temps ; ou si quelque joie vient y faire contraste, c'est la brutale expansion des sens satisfaits, des convoitises assouvies. On sent partout le lourd malaise qui précède l'orage.

L'orage éclate enfin à la puissante voix de Luther, mais une fois déchaîné, il ne purifie pas l'atmosphère : il dure au contraire pendant plus d'un siècle, obscurcissant les horizons,

multipliant les désastres ; et pendant ce temps l'Allemagne cherchera encore sa voie. Le mouvement de la Renaissance, troublé par les querelles théologiques et par les guerres qui en seront la conséquence, ne pourra pénétrer la Germanie comme les peuples du Midi. La rencontre féconde de l'esprit allemand et de l'esprit antique sera ajournée, et quand l'Allemagne sortira de cet âge de tempêtes, épuisée par tant d'ejBTorts inutiles, elle recommencera en littérature une nouvelle période d'imitation, sans s'apercevoir que ce qu'elle va copier répugne à son véritable génie.

Toutefois, il n'est jamais pour un peuple de décadence si complète que le talent de quelques auteurs ne puisse jeter un certain éclat. Nous trouverons encore des œuvres remarquables à signaler dans cette ingrate période. Mais nous ne (levions pas dissimuler le caractère général du temps. Le douzième siècle avait été une aurore, le treizième un beau jour; le quatorzième est un couchant, et, à partir de ce moment, il semble qu'on chemine dans des ténèbres de plus en plus épaisses. La Réforme, sans doute, va illuminer cette nuit, mais c'est en la sillonnant d'éclairs.

LITT. ALL. 1 — ]îi