FIN DES CYCLES LÉGENDAIRES

Reichershausen, qui fit un véritable et sérieux pèlerinage au tombeau de Wolfram d'Eschenbach, etqui écrivit en strophes, dans le rythme du Titurel, et dans une langue d'un mauvais goût achevé, une sorte de catalogue des livres chevaleresques d'une archiduchesse d'Autriche. Un peintre d'armoiries de Munich, Ulrich Futerer, résuma aussi, pour le duc de Bavière Albert IV, tout le cycle de la Table Ronde, sous le titre de Livre des anentures.

Une petite école chevaleresque et guerrière est encore à mentionner au sein de l'institution qui rappelait le plus le temps passé : l'ordre des chevaliers teutoniques. Il avait alors bien dégénéré, comme presque tous les ordres religieux militaires ; il conservait cependant tant bien que mal le culte des anciens souvenirs. Un poëte, Schondoch, fort inconnu du reste, célébra, sous le titre du Lithuanien, la conversion de la Lithuanie au christianisme. Un des grands maîtres, Lothaire de Brunswick, fut, au quatorzième siècle, l'auteur d'une version de la légende de sainte Barbe; et sous son successeur, Dietrich d'Altenbourg, le chapelain Nicolas de Jeroschin mit en vers toute l'histoire de l'ordre. Tout cela n'a pas grande valeur. C'est un dernier écho, bien affaibli, d'une poésie qui cherche ses inspirations dans la légende du Saint-Graal, mais qui n'a certes pas souslesyeux, dans la personne des chevaliers teutons, des modèles qu'on puisse comparer aux teraplistes de Wolfram d'Eschenbach. 11 y a eu là cependant un peu de vie, une faible tradition littéraire à laquelle on pourrait rattacher encore quelques noms moins importants. En somme, les nobles, ceux qui s'intitulaient chevaliers, ne favorisèrent, pendant cette période,, qu'un genre littéraire, le plus fade et le plus insipide de tous : la poésie descriptive des blasons. A la place des minnesinger qui parcouraient les châteaux en célébrant leurs dames ou en répétant des légendes, il y eut des chan-

teurs ambulants qui payaient l'hospitalité reçue par une description en vers des armoiries du châtelain, à laquelle ils rattachaient Téloge de ses ancêtres ou de ses propres hauts faits. C'est une série de redites banales, où les mêmes morceaux, avec de légers changements, devaient servir indéfiniment pour toutes les circonstances ^ L'art des poëtes était donc tombé bien bas; et la noblesse qui l'inspirait n'était pas moins déchue. Elle ne manquait point cependant de graves leçons qui prétendaient la ramener à l'antique courtoisie. Mais les maîtres prêchaient dans le désert. Nous voyons paraître beaucoup de livres didactiques, quelquesuns inspirés par un sincère regret de la disparition des mœurs chevaleresques. Malheureusement de longues allégories font languir ces traités de morale et engendrent bien vite l'ennui. On a beau écrire le Cloiire de V amour ^ la Fleur de la vertu^ la Couronne de la demoiselle^ les Règles de V amour y chevaliers et nobles dames n'en demeurent pas moins de grossiers personnages. ^ Un seigneur souabe, Hermann deSachsenheim, dans son poëme de \z. Moresque et dans le recueil intitulé Maître Vieille-Épée (Meister Altswert)y({m lui est attribué, s'est élevé parfois au-dessus du médiocre ; il y a dans ses œuvres un accent convaincu et naturel, et l'idéal qu'il propose est assez vivement opposé à la décadence des mœurs de son temps 3. Toute cette littérature aboutit cependant à un ouvrage

i Deux poëtes dont nous aurons à parler plus loin, Hans Rosenblût et Peter Suchenwirt, tirôrcftit de ce genre inférieur tout le parti possible.

' La Couronne de la Demoiselle ÇDer Meide Kranz) est de Heinrich de Mûgeln, un des derniers minnesinger. Les Règles de V amour sont d'Eberhard de Gersne, au commencement du quinzième siècle.

5* Meister Altswert^ publié par la société littéraire de Stuttgart, 1861». A la poésie didactique se rattachent également quinze lieder conservosous le nom d'un des derniers minnesinger, Suchensinn. Ce nom lui même paraît être un pseudonyme.

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assez important, au Theuerdank deVemjiereiwMaxim'ûien, Son ardeur pour les tournois, sa passion pour la chasse, son zèle pour le maintien des vieux usages, et, ce qui vaut mieux, son courage et sa loyauté, lui méritèrent le titre de Dernier chevalier. Il eut sauvé la chevalerie, comme Hector eut sauvé Troie, si cela eût été possible. Il en voulut du moiiis écrire le code. Il adopta, comme tous ses contemporains, une forme allégorique, et un poëme sur ses fiançailles avec Marie de Bourgogne devint le cadre où il inséra ses réflexions et ses aventures. Il eut pour collaborateur son chapelain, Melchior de Pfinzing; il serait, je crois, assez difficile de déterminer exactement la part des deux auteurs, et je soupçonne un peu le chapelain d'y avoir travaillé plus que son maître. Le héros Theuerdank est un parfait modèle de chevalerie, et sous ce pseudonyme trop transparent se cache l'empereur lui-même. Il en résulte une sorte de confusion. La forme allégorique et le pseudonyme enlèvent à l'ouvrage le caractère de mémoires personnels qui aurait pu être fort piquant, et, d'autre part, ces aventures réelles, contemporaines, à peine déguisées, qui s'enchâssent dans le récit, lui ôtent jusqu'à la plus légère apparence d'une épopée chevaleresque. On flotte ainsi, au grand détriment de l'intérêt, entre la réalité et l'illusion. C'est simplement un livre curieux, et qui, en d'autres mains, aurait pu devenir quelque chose de plus. Il fit du moins époque dans l'histoire de l'art. La gravure sur bois et l'imprimerie naissante durent concourir à l'exécution de l'œuvre impériale. C'est à Nuremberg, alors la capitale artistique de l'Allemagne, que parut, en 1517, le Theuerdank, imprimé sur parchemin, orné de précieuses vignettes. Une autre édition fut publiée en 1519. Ce livre, qui résumait les idées de l'âge chevaleresque, paraissait ainsi au moment où comrneuçaient les agitations de la Réforme, où le luthéranisme

allait donner à l'Allemagne une face nouvelle. Ce simple rapprochement indique qu'il devait avoir bien peu d'influence. Il ât sensation uniquement à cause de la position de son auteur; il fut remanié plusieurs fois, et, au dixseptième siècle, il tomba définitivement dans l'oubli ^ Avec lui, disparaissent les derniers vestiges de la chevalerie. A côté de cette littérature expirante, la poésie bourgeoise, sans enfanter de cJiefs-d'œuvre, vivait d'une vie plus réelle, et avait des chances plus sérieuses de durée, parce que, si elle continuait en certains points ïes traditions de l'âge précédent, elle annonçait du moins les temps modernes.

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La poésie des maîtres chanteurs fut l'image de la société où elle prit naissance. Entrons dans une ville du moyen âge ; nous la trouvons divisée en corps de métiers, en confréries, tenaces dépositaires des anciens usages et des vieux procédés, associations honnêtes qui veillent d'une manière rigide à la probité des relations commerciales, mais qui paralysent toute création, tout essor de l'industrie. L'art de chanter devint aussi un métier ; à cela près que la cor-

* 11 y a huit éditions de Theuerdank jusqu'au dernier remaniemeu) publié en 1679 avec une clef explicative, par un certain Mathieu Schultes. L'édition de 1519 a été reproduite à Quedlinbourg en 1836. Maximilien donna aussi à son secrétaire Max Treizsauerwein le plan d'un autre roman allégorique Le Roi blanc (Weisskunig). C'est encore l'histoire de sa vie jusqu'à la ligue de Cambrai (1508). — Le roi blanc est Maximilieii lui-même : son rival, le roi bleu (Blauhunig)^ est le roi de France,