LES CORPORATIONS

poration des chanteurs se recrutait dans toutes les autres. Elle avait ses règles, son bureau composé de trois mar^ queurs qui examinaient et censuraient les poésies. Audessous d'eux venaient les divers dignitaires, les poètes, puis les simples chanteurs, enfin les écoliers, j'allais presque dire les apprentis. Le poëte qui, sans s'écarter des règles, avait inventé une nouvelle combinaison de vers, ou un air nouveau, un ton, comme on disait alors, recevait en récompense une petite statuette d'argent du saint roi David, patron des chanteurs, ou quelqu'autre joyau. Les marqueurs ne jugeaient pas d'après leur simple inspiration, mais d'après un code qu'on appelait la Tabulature; et comme un bon code prévoit les délits, il y avait trentequatire fautes principales prévues dans la Tabulature^ et classées méthodiquement : fautes contre la versification, contre la langue, contre la musique, et même un délit qui sans doute embarrassa plus d'une fois les juges, les mauvaises opinions.

La structure des chants était également déterminée ; un chant complet en strophes était désigné sous le nom de bar; quant à la strophe elle-même, elle se divisait en deux parties symétriques ou stollen, terminées par une sorte d'épode qui avait un mètre particulier et qu'on appelait àbgesang* Les rythmes et les airs étaient classés en général d'après le nom de leurs inventeurs ^ Il est impossible de concevoir une poésie mieux réglementée; on fait des vers comme des pièces d'étoffe, d'après un aunage normal. Tout cela laisse peu de place à l'inspiration. C'est une régularité mécanique qui est le contre-pied de la vraie poésie.

1 C'est aiusi que dans la littérature grecque certains mètres portent les noms des poètes dont la célébrité les avaient consacrés. Il est curieux de rapprocher ainsi les noms de ces chanteurs sans instruction des grands noms -classiques d'Alcée qu de Sapho.

Cependant il ne faut pas se montrer trop sévère. Sans doute, Tœuvre des maîtres chanteurs, le MeisteTgesang n'est en grande partie que de la prose rimée. Il a cependant son importance. Il répandit dans la classe bourgeoise et dans le peuple un certain goût littéraire, un certain sentiment de la régularité de la forme et de la pureté de la langue. Les sujets traités sont vulgaires, cent fois répétés ; ce sont chaque année les mêmes anniversaires et les mêmes festins. Les saints sont plutôt caractérisés par ce qu'on mange ou boit à leur fête que par les vertus qui les ont fait canoniser C'est une dévotion tout à fait allemande. On célèbre saint Jean-Baptiste, « qui fait rougir les cerises, » le bon saint Gilge, « qui nous donne la bière nouvelle, » le noble saint Martin, « qui remplit les tonneaux de vin. » On y ajoute même l'éloge du grand saint mardi gras, « qui « couvre les rues de fous joyeux. » D'autres chants semblent avoir été faits pour l'atelier, pour accompagner le travail dont ils imitent le bruit et suivent le mouvement. Il y a là pourtant un grand fait : l'avènement d'une classe à la vie intellectuelle. Le premier résultat, il est vrai, n'est qu'un moule assez vide d'idées ; maisplus tard l'esprit viendra animer cette forme prosaïque, et quelques genres plus importants enrichiront cette littérature. Le Meistergesang vivra parce qu'il correspond à un sentiment vrai, parce qu'il exprime les joies simples, naïves, bien gagnées, deThomme laborieux qui prend un instant de repos ; joies goûtées au milieu de sa famille, de ses amis, où par conséquent s'entremêlent parfois des émotions douces, pures, vraiment poétiques.

Ne pourrait-on même pas affirmer que c'est au Meister gesang que la littérature allemande moderne doit d'avoii' pu facilement pénétrer toutes les couchés de la société ? Ces corporations de chanteurs se sont transmis leurs refrains