LES CHANTS POPULAIRES

des vainqueurs, il rappelle que Dieu protège « les hommes « vaillants et pieux. »En effet, dans lespremières guerres des Suisses, l'enthousiasme religieux égalait l'enthousiasme patriotique.

Michel Behaim allia aussi le métier de chanteur à une vie errante et guerrière. Il parcourut au quinzième siècle le Danemark et la Norvège, fit la guerre contre les Turcs, et soutint l'empereur Frédéric III contre la révolte des habitants de Vienne. Il a raconté cette aventure dans son Livre des Viennois ^ et reproduit dans de nombreuses pièces devers les circonstances de sa vie nomade. Au point de vue de la forme, Behaim se rattache tout à fait à l'école des maîtres chanteurs, et n'y tiendrait même pas l'un des premiers rangs. Son expression est*négligée , sa pensée jetée indifféremment dans les mêmes moules, sans tenir compte de la diversité des sujets. La collection de ses-œuvres est plus intéressante pour l'historien que pour le critique.

Elle peut ça et là jeter quelque lumière sur les événements contemporains ^

Qui peut dire d'une manière précise où la bourgeoisie finit, où le peuple commence ? Même dans la société du moyen âge, où l'esprit de caste semblait tracer des démarcations infranchissables, la limite était souvent indécise ; et dans le domaine de l'intelligence, elle fut maintes fois effacée. Il est donc naturel que l'âge qui vit naître la poésie bourgeoise marque aussi l'avènement de la poésie populaire. Je dis son avènement, car son existence est aussi ancienne que la race germanique elle-même. La poésie populaire avait vécu, grandi, pendant que la littérature chevaleresque charmait la société féodale. Il est hors de doute que le

* Michel Behaim a fait lui-même une collection de ses pièces de vers. 11 n'y en a pas moins de 399 en 14 rythmes on tons.

Minnegesang lui a fait des emprunts. Qui sait même s*il ne lui doit pas quelques-unes de sas meilleures inspirations? Mais ces emprunts n*ont pas laissé de traces. Comme le seigneur recueillait sans scrupule à la guerre le fruit de la valeur du vassal obscur qui combattait à ses côtés et mourait pour lui, ainsi cette littérature aristocratique profita de la poésie populaire sans lui accorder un témoignage de reconnaissance ou un souvenir. Au temps du Meistergesang la distance diminue; dans le même atelier, pendant que le maître compose ou répète les chants de sa corporation, le compagnon et l'apprenti redisent les vieux airs dont on berça leur enfance ; et ces deux genres de poésie se confondent parfois dans les mêmes recueils, comme les classes qu'ils représentent se mêlent sans cesse dans la vie de chaque jour. Seulement il semble que le moment soit mal choisi pour fixer par l'écriture ces chants traditionnels. C'est pour la langue comme pour les idées une période de transition. Les deux écoles qui ont tour à tow régné dans les lettres, les minnesinger et les maîtres chanteurs, ont fait sentir bon gré mal gré leur influence jusque dans les couches populaires. Cette influence a modifié la forme antique des chants, mais en y apportant la confusion plutôt qu'un ordre nouveau. Les expressions naïves et fortes, les désinences sonores de l'ancienne langue ont cédé la place à un idiome changeant, rude et incorrect. Et cependant dans ces ébauches, sous cette apparence un peu grossière, combien il y a plus de vie que dans les productions méthodiques, soigneusement étiquetées, des maîtres chanteurs! La poésie populaire ne connaît pas les règles de la Tabulattire; elle rime à peu près, groupe les Vers au hasard : mais elle sent profondément, et quand son inexpérience rencontre l'expression juste, elle lui communique une force et une fraîcheur dont elle a seule le secret. Son allure indé-