Voir les Lettres de Swilt à Stella

soutenu. La seconde épître traite de l'homme intérieur; elle analyse les passions et les fondements de la morale C'est la plus faible ; on sent que la psychologie expérimentale n'est pas encore née en Angleterre. La troisième épître étudie l'homme dans ses rapports avec la société, et la quatrième l'envisage au point de vue du bonheur. Ces deux dernières parties abondent en traits heureux, mais aussi en vers plats, soit que Pope ait moins pris son temps, soit que l'inspiration première eût faibli. Dans la quatrième partie, le ton s'abaisse et laisse reparaître les méchancetés familières qui auraient dû être reléguées dans les satires.

En général, l'enchaînement des idées n'est pas aussi rigoureux que l'auteur le croit, mais chaque pensée, prise à part, est lucide et précise. Une comte citation, tirée de la première épître, donnera l'idée exacte, et de la doctrine, et du style. « C'est Dieu, dit-il, qui réchauffe dans le soleil, rafraîchit dans la brise, — brille dans les étoiles et fleurit dans les arbres, — vit. dans toute vie et s'étend partout où il y a de l'étendue, — se répand sans se diviser, agit sans se dépenser, — respire dans notre âme, anime notre corps périssable, — aussi entier, aussi parfait dans le misérable qui se désespère — que dans le séraphin en extase qui se consume d'amour. — Pour lui, ni haut ni bas, ni grandeur ni petitesse; — il remplit, entoure, réunit et égalise toutes choses, a II s'ensuit que tout est parfait, puisque tout est Dieu. Aussi, se tournant vers l'homme, Pope conclut: « Tout ce que tu appelles hasard est l'œuvre d'une intelligence invisible; — toute dissonance est une harmonie incomprise; — tout mal partiel, un bien universel; — et, en dépit de l'orgueil, en dépit d'une raison égarée, . — il n'y a qu'une vérité certaine : tout ce qui est, est bien. »

La philosophie de Pope est donc une sorte de panthéisme idéaliste, avec lequel le christianisme peut à la rigueur s'accommoder. La dédicace à Bolingbroke ne signifie pas nécessairement qufi Pope fût anti-chrétien, Bolingbroke n'ayant lâché son fameux coup de fusil contre la religion qu'après sa mort. Afin d'éviter tout soupçon d'impiété, Pope fait suivre ses quatre épi 1res de la prière pour tous, paraphrase

grand:ose du Pater. Quoique Byron s'en soit moqué, ce morceau est resté classique; c'est le soûl endroit où Pope ait approché de l'ampleur et de la simplicité des prophètes.

logement snr Pope.

Les Anglais font aujourd'hui hou marché des écrivains du dix-huitième siècle, entachés à leurs yeux d'imitation française; ils sont presque honteux de Pope, après en avoir été fieiï pendant plus d'un siècle. Pour nous, le défaut de Pope n'est pas seulement d'avoir imité les Fiançais, c'est d'avoir imité tout le monde. Il s'est successivement désaltéré à la coupe antique, au calice du moyen âge et au gohclet moflerne.

Les Pastorales renferment tant de souvenirs de Virgile qu'elles peuvent être considérées comme des pastiches. L'Ode sur le jour de Sainte-Cécile est une imitation de Dryden, pour la forme, et de Virgile, pour le fond. Le Chrétien mourant à son âme est une traduction de l'empereur Adrien, qui se termine par un verset de l'Écriture. Horace et Boileau ont largement collahoré aux Satires. La Dunciade est une copie amplifiée du Mac Flecknoe de Bryden. Le Temple de la Renommée, Janvier et Mai, sont du Chaucer modernisé. ]^' Enlèvement de la boucle de cheveux n'aurait jamais été écrit si un certain Shakespeare n'avait pas inventé Ariel et Titania. Bolmghroke a dicté, pour ainsi dire, VEssai sur l'homme. Enfin, les autres œuvres de Pope sont des traductions proprement dites. Que lui reste-t-il? Sa forme correcte, son vers sobre et plein, bien supérieur à l'alexandrin fiançais, naturellement traînant, et dont rien n'égale la lourdeur quand il est embarrassé de pesantes chevilles. Ses épithètes sont plus significatives que les nôtres. Les mots monosyllabiques que la langue met à sa disposition, lui per- , mettent d'enfermer beaucoup plus de sens dans huit piedg que nos auteurs dans douze. En somme, le travail est plus serré, et l'impression produite ne ressemble pas à cette sen- sation de vague, de monotonie et de froideur qu'on éprouve

â la lecture de nos classiques de second ordre. Pauvre d'invention, Pope se rachète par une imagination de détails qui, pour être laborieuse, n'en est pas moins élégante et délicate. Il cherche, mais il trouve, et réalise ainsi izeuriosa félicitas d'Horace. Pope n'est pas un grand poète, mais c'est un grand écrivain p élique. D'un poète il a tout au moins le nombre et la langue, c'est-à-dire le pouvoir de traduire le fuit par une image qui lui appartient.

Les victimes de Pope.

On a fait un volume sur les victimes de Boileau : celles de Pope mériteraient bien un chapitre. Il faudrait d'abord les diviser en deux classes, les odieux et les grotesques. Dcnnis est le modèle accompli des premiers, Blackmore, le type parfait des seconds.

Dennis était un de ces pauvres diables dont la vocation est de s'attaquer à toutes les supériorités. Il avait publié, en 1695, une Short view on tragedy, où il se moquait de Shakespeare. Depuis, il s'était moqué d'Addison, moqué de Pope. Shakespeare ne répondit pas et pour cause, Addison non plus, pour d'autres raisons; Pope se vengea pour les trois.

Blackmore, que Pope compare au cheval du lord-maire, était un médecin qui composait des épopées dans sa voiture, en allant voir ses malades. C'est ainsi qu'il produisit successivement un poème héroïque sur le roi Arthur, puis un poème également héroïque sur le roi Alfred, puis une Eliza en douze chants, de plus en plus héroïque, sans oublier une satire contre l'esprit. Il est encore l'auteur d'une contrefaçon du Spectator, intitulée le Monastère laïque, et d'un poème philosophique sur la création. Addison ayant donné quelques éloges à ce poème, la fécondité de Blai kmore, encouragée par une ombre de succès, ne connut plus de bornes. Un poème sur la Rédemption suivit, et fut accueilli par des moqueries. Sur Alfred, poème en douze chants, la presse garda ie silence le plus profond. « La complaisance.

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dii Johnson, eût rougi d'applaudir, et la malice était fatiguée d'insulter. » Les chutes littéraires du poète épique tirent du toit au médecin. La clientèle diminua. Blackmore profila de ses loisirs pour composer des traités contre l'inoculation, sur le spleen, la goutte, la jaunisse, la lièvre, la peste. Le malheureux homme avait encore écrit une Histoire de la conspiration de 1605 contre le roi Guillaume, « de glorieuse mémoire ». Il s'était occupé de théologie, témoin les Ariens modernes dénîasqués: de rhétorique religieuse, témoin le Prédicateur modèle. Enfin, il mourut en 1729.

Colley Cihber ne figurait pas primitivement dans la Dunciade. C'est un mauvais poète, nommé Théohald, qui tenait la place du roi des sots. Pope avait contre Cihber deux griefs : il était poète-lauréat et il avait raillé cruellement les catholiques. Cihber, à la vérité, ne méritait ni d'être roi des sots, ni d'être poète-lauréat. Acteur, auteur et directeur de théâtre, il paraît avoir possédé, avec une moralité douteuse et un talent médiocre, cet art de se pousser et de se rendre agréable aux grands, qui, porté à son comble, permit au brillant Sheridan de trouver, dans une position analogue, le point de départ d'une haute fortune politique. Cibber a donné au théâtre le Non juror, détestable contrefaçon de Tartufe et monument de lâcheté politique. Le Tartufe anglais est un prêtre catholique déguisé. Dès la première scène, le sujet est gâté. Le héros a montré tous ses pauvres artilices. Il se querelle avec le fils de la maison, et il fait la cour à la tille. Au lieu de le voir habile et tout-puissant, comme chez Orgon, nous le voyons si maltraité, et, en même temps, si maladroit, que nous en avons pitié. La fin est lugubre. On apprend que le pauvre hère s'est pendu. On souliie à voir la m u se comique s'évertuer contre les proscrits.

Ambrose Phillips — autre ennemi littéraire de Pope — vaut mieux que Colley Cihber. Il avait traduit Pindare. Johnson juge cette traduction avec son ton dédaigneux, en disant que l'auteur fut assez heureux pour atteindre à l'obscurité du poète grec, sans rien rendre de sa sublimité. I Néanmoins, bien ou mal, ce n'est pas le premier venu qui peut traduire Pindare. Les Pastoiales de Phillips valent

mieux que celles de Gay, et peut-être que celles de Pope. Si Pope imile ingénieusement Virgile, Phillips est plus près de Tliéocrile. Ses églogues ont au moins un mérite, c'est qu'elles tâchent d'être anglaises. Elles nous épargnent la tristesse de voir grelotter les dieux nus de la Grèce sur les bords glacés de l'Ouse et de l'Humber.

Autres petits poètes.

Avec les victimes de Pope nous n'avons pas épuisé la liste des poètes de troisième ordre, poetse minores, qui remplissent la première moitié du dix-huitième siècle. Que de noms à demi oubliés ! C'est d'abord Broome et Elijah Fenton, « un bien honnête homme, gras, indolent, très instruit, passe sa vie dans sa chambre, à lire et à composer1 ». Tous deux collaborèrent en sous-ordre à la traduction de l'Odyssée,

Les poètes abondent; mais il semble que la matière leur manque quand on voit le singulier choix de leurs sujets. Ce choix trahit un siècle sans imagination, capable de donner, pour une page de morale ou pour une comparaison ingénieuse, tous les beaux récits qui charment les peuples enfants. Le goût du raisonnable, qui caractérise le siècle en général, se complique d'une pointe lugubre fournie par le génie anglais. Green écrit sur le spleen, Armstrong compose un poème sur la maladie. Robert Blair est l'auteur d'un autre petit poème intitulé le Tombeau, et qui n'est qu'une méditation dans un cimetière.

La mélancolie de ces écrivains est une mélancolie décente, confortable, élégante, qui se complaît en ellemême. On sent que ces gens-là sont tristes parce que c'est leur manière de s'amuser. Plus sombre et plus amer est Richard Savage, dont Johnson a raconté, d'une manière saisissante, la vie douloureuse et coupable. Il se trouvait dans la même situation que d'Alembert : fils adultérin d'un grand