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jeune prince pour se bien gouverner envers Dieu et le monde », souvent attribué à Chastellain, (i) et les « Enseignements Paternels ». Lannoy n'est pas un écrivain de métier mais il écrit d'instinct. Ce voyageur sait voir avec une étonnante précision et il sait décrire ce qu'il a vu. C'est un observateur perspicace et un diplomate intelligent, qui a un sens très juste des réalités. Il est de bon conseil. Il ne voyage pas par dilettantisme ni par plaisir mais bien par utilité, dans un but politique, et tout ce qu'il dit dans ses Rapports se conforme à cette idée et à sa mission. Tout concourt à dQnner une vision des choses existantes qui puisse aider au succès d'une possible Croisade. Dans ses livres d'enseignement, il montre un caractère droit et noble, des sentiments chevaleresques. Il parle avec une grande dignité des devoirs des princes, dont il place très haut les vertus. En plus d'un endroit il s'élève à une vue large de la philosophie, de la morale et de l'histoire : on peut souvent sans désavantage pour lui le comparer à Philippe de Commines, dont il a par avance exprimé plus d'une idée. (2)

(1) Notamment par Lacroix du Maine, Goujet, Paulmy d'Argenson, Barrois, de Reiffenberg, Van Hasselt, Kervyn de Lettenhove... Mais Ch. Potvin a fait justice de cette erreur et a élucidé très exactement ce problème d'histoire littéraire. (V. introd. aux Œuvres, p. XXXV-XLI).

(2) Voir Appendice anthologique, pièce X. — Cft : Gillebert de Lannoy et ses voyages, par Lelewel (Brux. 1845). — Bibliothèque de l'Ecole de Chartes, (série B, t. II, p. 477). et une étude de E. Van Elewyck : « Ghillebert de Lannoy, \oyageur, diplomate et moraliste du XV^ siècle ». (Ext. de la Revue de Belgique, Bruxelles, 1879).

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Si Froissait teitnine et résume le moyen-âge, il est un historien qui inaugure les temps modernes : c'est Philippe de Commines.

Nous voici loin du bon chanoine de Chiïnay, courant le pays et récoltant de la bouche du chevalier ou du routier le récit d'un fait d'armes; nous voici loin de l'homme naif, épris de chevauchées et n'entendant point malice aux complications diplomatiques, ne voyant que le fait accompli et ne trouvant aucun plaisir à en rechercher les raisons; nous sommes en présence d'un homme très intelligent, n'ayant pas beaucoup de scrupules et guère plus d'illusions sur l'honnêteté des moyens à employer en politique, d'ailleurs ayant été au service d'un monarque pour qui tous les moyens, mêmes les moins avouables, étaient bons pour parvenir à une fin avantageuse; c'est avec Philippe de Commines que les chroniques cessent et que l'histoire commence.

La vie de Philippe van den Glyte, sire de Commines et d'Argenton, fut pleine d'aventures et la fortune ne fut point constante à son égard. Né en Flandre, au château de Commines, vers 1446^ de bonne heure il se trouva orphelin et fut élevé, fort mal d'ailleurs, par un tuteur peu soucieux de son avenir. Il apprit à monter à cheval et à manier une épée beaucoup plus qu'à approfondir les textes grecs et latins. « Au saillir de l'enfance », à dix-sept ans il fut envoyé à la cour de Philippe le Bon vieux et malade et dont la haute figure fit une forte impression sur le jeune homme. Commines fut spécialement attaché à la personne de

Charles, comte de Charolais qui à la mort de son père, en 1467, le nomma ^chambellan et ensuite conseiller. On le charge de missions de confiance; il va à Calais puis à Londres. Mais bientôt des divergences de caractères s'accusent entre le maître et le chambellan; Commines, homme de conseil prudent et de réflexion, éprouve à la longue un certain mépris pour ce duc étourdi et bavard, qui suit toujours son premier mouvement et n'écoute jamais un avis qu'on lui donne. Au contraire l'ennemi de Charles de Bourgogne, le sagace et retors Louis XI, dont la politique adroite a eu raison de la Ligue du Bien Public, se concilie peu à peu toute l'amitié dévouée de Commines, et comme de son côté le roi goûte fort l'esprit prudent du conseiller de Charles, les deux compères finissent par se rapprocher et, en 1472, Commines passe au service de Louis XI qu'il ne devait plus quitter et dont la faveur ne devait pas l'abandonner un seul jour. Cette défection de Commines a été sévèrement jugée, et il faut reconnaître qu'elle n'est point toute à son honneur car la question d'intérêt ne semble pas avoir été étrangère à sa décision. Louis XI savait apprécier les hommes à leur juste valeur : il se rendit compte dès la première heure de l'importance de son acquisition. Désormais il prendra en toutes choses l'avis de Commines et presque toujours il s'en trouvera bien. Ce fut plus qu'un conseiller, ce fut mieux qu'un ministre : ce fut l'inséparable ami du Roi dont il ne quitta plus la personne et qui le combla de titres, de richesses et d'honneurs, allant pour lui jusqu'à dépouiller la

Philippe de Commines

d'après une gravure de Nicolas Larraossin.

famille de La Trémoille afin de lui donner la principauté de Ta! mont, lui faisant acquérir la baronnie d'Argenton par son mariage avec Hélène de Chambes, en 1473, et lui donnant part aux dépouilles de Nemours, sans compter la pension de six mille livres qu'il lui fit sur sa cassette. Commines prend tout, sans beaucoup de scrupules et par tous les moyens agrandit et fait prospérer ses revenus.

Mais à la mort de Louis XI il fallut déchanter; le vent tourna brusquement et la faveur de Charles VIII ne s'arrêta pas sur le conseiller paternel. La régence d'Anne de Beaujeu fut peu favorable à Commines : compromis dans un complot, il fut arrêté, tous ses biens confisqués et lui même enfermé durant huit mois au château de Loches dans les célèbres cages de fer construites sous le règne de Louis XL De là il est transféré à la Conciergerie où il reste deux ans jusqu'au jour où ayant obtenu de plaider son procès lui même il se tire d'affaires grâce à sa parole adroite. Lentement la faveur royale revient; on lui rend un gros morceau de ses biens, il rentre au conseil et il est chargé en 1493 de négocier le traité de Senlis; puis durant l'expédition d'Italie, dont, il fait partie à contre goût, on l'envoyé négocier avec la République de Venise. Malheureusement il ne fut pas l'homme de la situation et Louis XII lui fit mauvais accueil : peu après il se retira dans sa propriété d'Argenton et on ne fit rien pour le retenir ou le rappeler; il passa son temps à écrire et à terminer ses Mémoires, à plaider, et à vivre de la vie riche et oisive du gen-

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tilhotnme campagnard. Il mourut à Argenton le i8 octobre 151 1, le cœur dévoré d'ambition inassouvie, après une vie pleine de périls dont il parvint à se tirer à force d'adresse, de qualités évidentes et surtout grâce à son intelligence vive et à son manque de sensibilité. Les Mémoires de Philippe de Commines prouvent ceci avec surabondance : c'est que leur auteur fut un homme extrêmement intelligent. Grâce à cette intelligence il voit, devine et compare : personne comme lui n'a su établir les valeurs réciproques des faits et des êtres qui vécurent autour de lui ; grâce à elle il sait d'instinct ce qu'il n'a pas appris et il apprend ce que personne ne peut lui enseigner : à tirer parti des circonstances et à faire agir pour son intérêt et pour celui de son maître les ressorts des petites vertus et des pires faiblesses; il n'a pas beaucoup de scrupules et si sa droiture naturelle l'empêche de commettre une malhonnêteté il ne s'offusque pas au-delà du nécessaire de toutes celles qu'on commet autour de lui ; il va même jusqu'à en tirer parti puisque pour Louis XI dont il sert avec conviction les idées la fin justifie les moyens quels qu'ils soient. Commines est un profond observateur, curieux surtout du mobile d'une action et du résultat d'une entreprise, démontant les ressorts d'un caractère et se souciant en • toute chose moins des coups reçus que des avantages obtenus. Il a un dédain profond pour les- rois qui ne réfléchissent pas et pour « les- adventureux ». Pour lui, il réfléchit toujours et sa grande^ force- est <le ne rien laisser au hasard: tel est Cornalines au naturel, avant tout observateur pra-

tique des hommes et des nations, peu lettré et peu artiste, qui ni ne cherche dans les livres des réyélatioas sur le caractère des peuples, ni n'est curieux des détails de mœurs pittoresques où des anecdotes piquantes sur les hommes, mais qui va d'abord au fond des choses, trouve, au moins veut trouver, la qualité maitresse ou le vice essentiel d'un homme ou d'un peuple, très délié d'ailleurs et singulièrement avisé et pénétrant en cette enquête. A le lire il donne cette impression que c'est le premier homme réfléchi qui ait écrit en français, à excepter si Pon veut Villehardoin. C'est le jugement de Faguet qui a excellemment étudié le caractère de Commines et montré la valeur de l'homme en regard de celle de l'œuvre.

Cette intelligence si subtile, Commines l'a mise toute entière aii service de son métier : partout et toujours il est homme d'Etat. Sa grande raison est la raison d'Etat et l'Etat pour lui est représenté par le Roi. Commines a pour son maître une admiration qui va loin, d'abord parce que Louis XI a les mêmes : idées que lui et ensuite parce que le pouvoir royal ' tel que le- conçoit Louis XI est celui que veut l'aris- • tocrate Commines. Les idées politiques de l'historien •• se résument en ceci : un pouvoir royal absolu mais ; non pas t3Tannique, un roi . sévère . mais non pas injuste, une politique adroite toute de diplomatie et s'efforçant de ne jamais rompre l'équilibre des forces qui se partagent le monde : aussi Commines dédaigne-t-il • son ancien maître, le Téméraire, dont l'entreprise au jugeméh^t' de l'historien portait en elle sa propre condamnatipn à cause de son manque de pondération.

On conçoit que ces qualités suffisent à faire vivre une œuvre qui est le miroir où se reflète J'âme d'un tel homme et à en rendre l'étude utile à tous les diplomates de carrière : Charles-Quint avait l'habitude de lire journellement les Mémoires qu'il appellait « son Bréviaire ». Cet homme ' très intelligent et très en avance par plus d'une idée est cependant bien de son siècle. Il en reflète en plus d'un endroit les croyances philosophiques et morales. Philosophie religieuse, un peu pessimiste et sans cesse dominée par l'idée de la mort, morale assez changeante où l'honnêteté ne cherche en bien des occasions qu'à sauver les apparences.

Comme écrivain Commines n'a pas une valeur aussi certaine et la négligence de son style est pour beaucoup dans l'impression de longueur et de fatigue que laisse son livre en plus d'un endroit. La phrase est alourdie et traînante, les adverbes et les incidentes se succèdent sans interruption. Pourtant la langue est claire et simple, elle n'a rien encore de l'imitation antique qui encombrera les écrivains de la Renaissance. Style mis à part, Commines est d'une saveur exquise. Il excelle dans le « tableau », dans la description courte et serrée, dans l'impression à donner surtout d'un caractère ou des circonstances psychologiques, (i)

(l) Voira l'appendice anthologique, pièce XI. Sur Commines, voir Mémoires. (Ed. Lenglet Du Fresnoy, 1747, 4 vol. — Mlle Dupont, 1840, 3 vol. — Chantelauze, 1881.) Lettres et Négociations (Ed. Kervyn de Lettenhove, 1867, 3 vol.). Consulter: E. Faguet, XVP siècle (Paris 1906). F\er\'\]\ey Documents inédits sur P. de Commines (Psivis, 1881). Duméril, Commines et ses Mémoires. (Annales de la Faculté des letti^es de Bordeaux, V) B. de Mandrot, L'autorité historique de P. de Commines (Revue Historique, LXXIII, LXXIV, 1900).

Pour^ces qualités fet par les tendances de son' caractère Philippe de Commines est un homme moderne : il n'a plus rien du moyen-âge et de cette âme gothique qui est la marque des âges précédents; il a des pensées que n'eurent ni un Froissart ni un Olivier de la Marche : ceux-ci regardent vers le passé, celui-là regarde vers l'avenir. La Bruyère et Bossuet penseront plus tard comme Commines, car venu à l'aurore des temps modernes il aura eu la rare fortune d'être le premier à exprimer certaines idées et à indiquer certaines façons de sentir. Sa philosophie contient en nuance celle du dix-huitième siècle et sa politique fait prévoir celle de Machiavel et celle de Richelieu dont il a peut-être préparé la fortune en aidant Louis XI à fortifier la royauté française dont Richelieu a fait la gloire et Louis XIV achevé le triomphe.