CHAPITRE VI

Le Théâtre au Moyen- Age.

Les peuples ont toujours pris un plaisir particulier aux spectacles publics.

Les fêtes, les réjouissances populaires, les représentations théâtrales satisfont ce goût de l'homme en particulier et de la foule en général pour tout ce qui constitue une distraction aux soucis de la vie. De plus, le théâtre met en scène des épisodes de l'existence humaine soit dans leur réalité positive, soit dans leur idéalité poétique. De toutes façons c'est l'homme qui fournit le fond de ces spectacles et cela même en constitue l'intérêt pour l'humanité. « Le fond de l'émotion dramatique, disait Saint-Marc Girardin^ c'est la sympathie de l'homme pour l'homme ». En dehors de ce sentiment inné il y a dans l'apparat des fêtes une manifestation apparente des sentiments populaires qui poussa en tous temps l'âme du peuple à vouloir des réjouissances d'autant plus éclatantes et d'autant plus nombreuses qu'elle avait plus de raisons de se montrer heureuse et libre.

Lorsqu'au XIIP et au XIV^ siècles nous voyons apparaître en Belgique les premiers s^nnptômes d'une renaissance des lettres, le théâtre n'est pas le dernier à attirer par son intérêt le public et les poètes.

En vérité c'est un théâtre primitif, embryonnaire, dont la valeur artistique est à peu près nulle, mais dont la signification est plus précise au point de vue des indications qu'elle fournit sur l'état d'âme de cette époque.

Alors que depuis nos origines jusqu'au XIIP siècle, nos écrivains nationaux ont surtout cultivé la poésie, la littérature didactique, la littérature historique, le roman satirique sous forme d'épopée animale, ce n'est qu'au milieu du XIIP siècle qu'on voit se manifester un souci d'art dramatique parmi nos artistes.

C'est d'ailleurs à ce moment que dans nos provinces la littérature d'expression française cesse d'être une littérature provinciale. A partir de cette date ceux qui veulent bien écrire ont recours au français de France, (i) La littérature profane ne conserve plus son caractère sérieux et un peu pédant, mais en même temps cette littérature n'a plus aucun souci d'art. Les « Chambres de Rhétorique » font leur apparition et c'est là que nous apparaissent les premières manifestations théâtrales. (2)

(1) Pirenne : Histoire de Belgique, t. II, p. 422.

(2) Il faut remarquer qu'au début les chambres de rhétorique se constituèrent avec l'appui de l'Eglise. Ainsi l'évèque de Tournai Jean de Marvis présida des chambres de rhétoi-ique tournaisiennes.

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Ces chambres se constituent dans chaque ville, aussi bien dans la partie wallonne que dans la partie flamande du pa5^s. Elles sont nombreuses et puissantes. Leurs membres se sont donné pour mission de représenter des soties, des mystères et des moralités, des farces aussi qui sont souvent des satires politiques ou religieuses. Le théâtre qu'elles présentent ainsi n'est qu'un amusement qu'on peut assimiler à celui que fournissent aux bourgeois les concours de tirs ou les « Ommegancken ».

Ces chambres de rhétorique sont riches. Elles disposent de ressources pécuniaires qui leur permettent de donner des fêtes somptueuses. De plus les autorités communales qui voient dans ces fêtes un intérêt très grand pour le commerce local ne se font pas faute de les aider puissamment. A Mons, le magistrat leur permet d'utiliser la chambre de Notre-Dame dans la maison de la Paix. A Bruxelles, quand la « Guirlande de Marie » se rendit à Anvers afin de participer au concours ouvert par la Violette, chambre de rhétorique anversoise, elle reçut des magistrats de Bruxelles un subside de 2,000 florins pour l'aider à supporter les frais de ce déplacement, (i)

La dépense que cette chambre de rhétorique de Bruxelles eut à supporter à cette occasion fut évaluée à 40,000 florins. Il faut dire aussi qu'elle remporta plusieurs prix : pour la magnificence de son cortège,

(1) Voir la description complète de cette entrée, d'après Van Metcron (Hhioire rie Belgique) à l'appendice antliolo<2ique, pièce XV.

pour la plus belle « entrée morale » (on appelait ainsi la pièce représentée chemin faisant), pour le plus beau feu de joie et pour l'ingéniosité des devises, (i)

Grâce au concours de ces chambres de rhétorique on représenta souvent en grande pompe les Mystères. En 1501, le mystère de la Passion fut donné avec une richesse et un déploiement d'apparat qui resta longtemps célèbre. A Bruxelles, en 1444 on représenta la première des Sept joies de Marie dont le cycle devait ainsi durer sept ans. Dès cette époque, les chambres de rhétorique ont atteint leur apogée. En 1445, Philippe le Bon leur défend de chanter ou de réciter des vers factieux, Philippe le Beau les réglemente d'une façon sévère et le duc d'Albe, en butte à leurs brocarts, les poursuit de ses édits. Enfin, en 1601, Albert et Isabelle leur portent un dernier coup dont elles ne devaient plus se relever. (2)

D'ailleurs, les représentations qu'elles donnèrent

(1) Patria Belgica, t. III, p. 787 et suiv. — Le 5 mai 1538, peu de temps après qu'un incendie eut détruit un grand nombre de maisons, aux environs de l'ég'fise Saint-Nicolas (24 février), une fête assez originale eut lieu sur le marché; c'était un carrousel auquel le Livre avait appelé les autres chambres de rhétorique et les corps de musique; Panneau était tenu par son fou. Deux sociétés, les musiciens de l'église de Saint-Nicolas et la chambre dite : Fleur de Blé, attirèrent tous les regards par le luxe qu'elles déployèrent. Elles avaient chacune un cortège de plus de cent chevaux et obtinrent, toutes deux, le prix de la plus belle enti-ée; la première, dont les membres étaient costumés en Maures, remporta en outre le prix d'adresse. (Henné et Wauters, Histoire de la ville de Bruxelles, t. P»-, p. 354).

(2) Voir Popeliers : Précis de Vhistoire des chambres de rhétorique et des sociétés dramatiques tmlges. (Rrux., 1844) et Messager des Sciences historiques, 1851, p. 511.

Les Rhétoriciens d'après le tableau de Jean Steen. (Musée ancien à Bruxelles).

ne tardèrent pas à perdre le caractère religieux qu'elles avaient à leur début. Les pièces de la première époque : La Première joie de Marie, les Sept Douleurs de la Vierge, Le Jeu du Saiîit- Sacrement, ne tardent pas à s'affubler de ridicules compléments m^^thologiques. Puis il se mêle à ce répertoire sacré des farces réalistes et des moralités, dont la lecture même est devenue aujourd'hui totalement impossible tant elles sont ennuyeuses. D'ailleurs de cette littérature d'origine bourgeoise on ne sait presque rien. L'usage de la langue française devient de plus en plus factice dans nos provinces, pour des raisons purement politiques mais dont le résultat est d'arrêter tout épanouissement artistique et spontané de la littérature, (i)

Dans le domaine théâtral, aucun nom n'est à retenir à cette époque, alors que l'histoire nous offre des écrivains comme Molinet, Jean Lemaire de Belges, Georges Chastellain et Philippe de Commines.

Bien rarement les chambres de rhétorique sont sorties de leur répertoire restreint. La pièce historique y est rare : Trahiso7i faicte par la rayne Elisabeth d' Angleterre en la personne de la rayne d' Angleterre ; les pièces de cette époque qui sont parvenues jusqu'à nous sont des pièces de circonstances : Moralité de paix et de guerre, qui est un plaidoyer politique publié à Gand en 1558 et qui est peut-être la première pièce connue d'un dramaturge belge; ou bien se sont des pièces traduites du latin, telle que \ Histoire de Joseph, traduite de Macropédius par Antoine Chiron en 1554,

(1) H. Pirenne, loc. cit., t. III, p. 314.

OU \ Histoire de VEnfant prodigue de Guillaume le Foulon, traduite par le même.

Ce sont des pièces naïves et simples, écrites dans un style primitif et qui n'ont aucun valeur par ellesmêmes. Il faut aller jusqu'au début du XVIP siècle pour voir apparaître, avec les premiers efforts tentés pour constituer un théâtre régulier en dehors des chambres de rhétorique, des pièces plus intéressantes. A part ces spectacles, on peut trouver quelques manifestations d'art dramatique dans d'autres fêtes et cérémonies populaires.

Ainsi les fêtes données par les grands seigneurs au XI V^ et XV^ siècles étaient entrecoupées, durant les festins, ^'entremets, dont la matière était fournie par des représentations théâtrales. Dans la salle du festin on dressait un théâtre en planches, machiné complètement et l'on y représentait des pièces plutôt féeries que drames, plutôt pièces à grands spectacles que pièces littéraires. On a gardé le souvenir des entremets qui furent joués à Lille, en 1453, lors du Banquet du Faisan donné par Philippe le Bon aux nobles assemblés pour les engager à partir pour la croisade. A l'extrémité de la salle un vrai théâtre fut monté dont le rideau de soie s'écartait entre chaque service pour permettre aux convives d'applaudir la pièce, qui représentait les divers épisodes de la Conquête de la Toison d'Or par Jason. (i)

Aux grandes fêtes annuelles et lors des entrées des

(!) Voir Olivier de la Marche, Mémoires, 1. I., ch. 29. Fragment cité a l'Appendice anthologique, voyez pièce IX.

souverains dans les villes, des réjouissances s'organisaient où les réprésentations théâtrales avaient leur part importante. En 1468 au mariage du duc de Bourgogne à Bruges, on dressa de distance en distance de vastes estrades, où l'on joua des mystères de circonstances tels que : Adam recevant Eve des mains de Dieu ou Cléopâtre s'ujiissant à A^itoine. Les cérémonies étaient l'occasion d'un grand déploiement de luxe et parfois dans ces spectacles populaires — ces théâtres populaires du passé — on poussa le réalisme de la mise en scène aussi loin qu'il est possible: en 1549, lors de l'entrée de Philippe II à Tournai, les échevins firent représenter un mystère ayant pour sujet X Histoire de Judith et d^Holopherne. Voulant « faire vrai » ils firent jouer le rôle du général assyrien par un condamné à mort et celui de Judith par un jeune garçon portant des habits de femme. Lorsque le roi passa, le jeune garçon tira son glaive très bien aiguisé et trancha net la tête d'Holopherne. Ce geste, d'ailleurs, fut, paraît-il, tout à fait du goût de Philippe II qui féHcita les magistrats et fit venir à sa cour le bourreau improvisé et trop habile.

Enfin, à côté de ce théâtre profane encore dans l'enfance de l'art, il faut classer les fêtes purement religieuses. Dans notre pays comme en France, le drame chrétien fut souvent employé par l'Eglise catholique pour servir à l'édification des fidèles. La religion, par la pompe de ses cérémonies et par l'attirance que leurs spectacles exerce sur l'esprit populaire a puisé

une partie de son influence dans le retour à dates régulières de ses fêtes.

Ainsi, à Bruxelles, on célébrait le Vendredi Saint par une procession religieuse dont les diverses stations constituaient un véritable spectacle dramatique. De l'église des Augustins partait la procession qui figurait très exactement le crucifiement du Christ, dans lequel le rôle de Jésus, très douloureux à tenir, était confié à un condamné à mort auquel on accordait sa grâce. Dans l'église même, un échafaud avec une haute croix était dressé au pied de l'autel et de chaque côté on avait soin de ménager des loges pour les gens de qualité. N'est-ce pas là une véritable représentation théâtrale? Avant la mise en croix, la procession parcourait les quartiers principaux de la ville en figurant le chemin de croix. Les confrères de la Miséricorde, masqués et pieds nus, en habits de la confrérie, ouvraient la marche, puis des prisonniers traînant aux pieds de gros boulets, puis venaient les religieux Augustins, travestis en juifs et au milieu le malheureux Christ, garrotté, couronné d'épines et vêtu de la robe de pourpre. A l'église, Jésus montait sur l'échafaud et on simulait la mise en croix ; il était dépouillé de ses vêtements et on retendait sur la croix à laquelle on l'attachait par les membres, tandis que de petites vessies pleines de liquide rouge crevaient dans la paume de ses mains et sous ses pieds pour imiter le sang, (i)

Une autre fête religieuse, organisée dans des con-

(1) F. Faber : Histoire du théâtre français en Belgique, t. I-, p. 3.

ditions similaires, également à Bruxelles, est l'Ommeganck qui parcourait les rues de la ville le dimanche précédant la Pentecôte. Il sortait de l'église du Sablon et promenait par les rues de la ville la statue de Notre-Dame op 't Stoexhen. « Dans l'après-midi du jour de la sortie de l'Ommeganck, qui, parti de l'église du Sablon à 8 heures du matin, n'y était de retour que six heures plus tard, on faisait sur la Grand'Place, des soties et mystères pour lesquels des trouvères, des musiciens et des jongleurs étaient engagés. Vers le milieu du XV^ siècle, la vogue de ces représentations s'était étendue au point que la ville résolut de faire élever pour elles, chaque année, un théâtre en planches, devant la maison communale ». (i)

On voit par là comment l'élément profane ne tarda pas à se mêler à l'élément religieux. Aussi bien dans tous ces spectacles, quels qu'ils soient, ces deux éléments se mélangent intimement par la force même des choses : ces fêtes destinées au peuple cherchent à se rapprocher de lui le plus possible. Elles finissent ainsi par emprunter à ses idées et à ses mœurs une partie de leur intérêt et de leur raison d'être. Dès le début le fait était visible et l'on n'est pas étonné au XIP siècle de voir dans le Jeu de Sai7it- Nicolas, de Jean Bodel d'Arras, toute la vie populacière avec ses scènes de cabaret, ses voleurs, ses coins de places publiques passer dans le drame et y prendre une place importante.

(2) M. Van de Wiele : UOmnieganck de Bruxelles. 1905.

Le théâtre populaire, où le drame religieux coudoie la farce brutale, où la moralité se dégage d'un symbolisme enfantin, où le sens dramatique est à peu près nul, tant la préoccupation de la signification théologique de l'œuvre étouffe la portée artistique qu'elle pourrait avoir, tout ce théâtre, né aux origines de notre littérature d'expression romane, subsiste jusqu'à la fin du XVP siècle. Il n'y a guère à retenir de ce théâtre que sa portée sociale et la place qu'il occupe dans les mœurs du temps. Auteurs de soties ou de moralités, de mystères ou de tragédies religieuses sont restés inconnus. Alors que des historiens écrivaient des œuvres durables, dont la valeur reste entière aujourd'hui, les dramaturges de ces temps ne surent pas s'élever jusqu'à un art complet. Leurs œuvres sont puériles et ennuyeuses, à de très rares exceptions près, et ne nous offrent même pas la naïveté, la précision, l'observation ou l'esprit critique du Romafi du Rejiard ou des fabliaux de nos trouvères.