CHAPITRE PREMIER

La Décadence littéraire en Belgique au XVI^ siècle. La Renaissance et THumanisme.

Le XVP siècle est l'un des plus importants pour l'histoire du génie humain. Il contient en lui tant de découvertes et il a apporté tant de révolutions dans le domaine social, intellectuel et religieux qu'il a modifié complètement l'aspect de la civilisation. Les idées que le siècle précédent avait indiquées, c'est lui qui les réalisa. Et le XVP siècle pour ces raisons graves marque nettement le début des temps modernes. Les Pays-Bas, qui furent à toutes les époques le champ de bataille de l'Europe, le lieu de rencontre des nations en guerre et des idées en marche, ne restèrent pas étrangers à ce grand mouvement et c'est sur cette terre d'élection que les progrès dont le siècle dota la civilisation atteignirent leur apogée. La Renaissance, l'Humanisme et la Réforme, ces trois courants intellectuels qui entrainent l'esprit humain vers de nouvelles destinées et caractérisent le siècle, se sont longtemps combattus aux Pays-Bas et ont été chez nous mieux définis que partout ailleurs. «

La prise de Constantinople, en chassant les savants byzantins vers l'Occident, ramena avec les fugitifs tous les trésors littéraires de l'antiquité en Italie. Les manuscrits anciens que les savants emmenèrent dans leur exil étonnèrent puis ravirent les savants et les poètes italiens. Par delà le moyen-âge, l'esprit latin retrouva sa véritable tradition ; on se mit avec ferveur à étudier la littérature antique à la lueur brillante de ces textes qui gardaient toute leur pureté classique. L'humanisme^ c'est-à-dire le goût de l'art antique, commença le réveil des intelligences. Et par humanisme il faut entendre exclusivement l'étude de l'aspect extérieur de l'art antique. On fut surpris par la découverte de cette belle latinité, le langage harmonieux des prosateurs et des poètes charma les Italiens, amateurs de pur langage. Ce n'est que bien plus tard qu'on s'avisa, sous ces mots cadencés et parmi les périodes fluides de ce style, de rechercher la pensée antique, de dégager le véritable sens de son enseignement philosophique dont la mise en lumière créa la Renaissance. L'humanisme engendra un goût très vif pour la beauté de la forme et une recherche de la perfection artistique. La Renaissance, venue après l'humanisme, se préoccupa moins de la forme que du fond et se montra soucieuse de dégager la leçon intellectuelle enfermée dans les œuvres. L'humanisme et la Renaissance se répandirent très vite en France et dans les Pays-Bas. A la faveur des expéditions guerrières des rois de France, des continuels voyages des artistes et des écrivains français et belges que le près-

tige de l'Italie attirait sans cesse^ ces idées passèrent les Alpes et rencontrèrent bientôt un terrain propice à leur complet développement.

Mais cette invasion de nos pays par la Renaissance correspond à un autre phénomène qui aida puissamment à répandre le goût des lettres antiques. Nous voulons parler de la découverte et des progrès rapides de l'imprimerie. Les Pays-Bas ne tardèrent pas à voir d'innombrables imprimeries s'ouvrir dans toutes les villes. A Alost avec Thierry Martens, à Louvain avec Jean Veldener, à Bruges avec Colard Mansion, à Anvers enfin avec Christophe Plantin la découverte prit bientôt une extension considérable. Les presses fonctionnèrent partout et sans relâche, répandant enfin les œuvres imprimées à des centaines et des milliers d'exemplaires et reléguant les lourds manuscrits du moyen-âge dans la poussière des bibliothèques et dans l'oubli. Survenue un siècle plus tôt, l'imprimerie aurait reproduit ces mêmes manuscrits et la littérature médiévale se serait continuée durant le XVP siècle. Au lieu de cela ce fut une coupure brusque. L'art de l'imprimerie s'épanouissant à l'époque où précisément la Renaissance propageait chez nous l'amour des lettres antiques, il y eut aide mutuelle. Les imprimeurs donnèrent sans interruption des éditions des classiques latins et furent aidés dans cette tâche par de savants philologues qui, comme Juste-Lipse, assumèrent la correction matérielle des textes afin d'en assurer l'exactitude. La littérature du moyen-âge disparut donc tout à fait, non pour son manque de valeur

mais par suite d'un concours de circonstances qui remit en honneur la langue et la littérature latine, et qui remplaça bientôt l'esprit scolastique du moyen-âge par l'esprit libre et personnel de l'antiquité.

Erasme fut aux Pays-Bas le grand ouvrier de cette Renaissance. D'une immense érudition, d'une vaste intelligence, Erasme comprit dès le début de sa carrière, quelle obligation s'imposait de substituer à la philosophie traditionnaliste du moyen-âge, une philosophie basée sur la raison et sur le libre examen. « Développer librement sa personnalité et se rendre capable de tenir une place dans le monde, tel est son idéal ». (i)

Tel est celui qu'il suggéra à ses innombrables disciples et qu'il imposa presque à son temps. Le succès de la pensée d'Erasme fut immense et si son triomphe avait été complet il aurait peut-être reconcilié la Réforme et le Catholicisme sur un terrain d'entente commune. Posant comme modèle de l'homme parfait, dans XEnchiridion militis Christiani, une manière d'honnête homme selon la loi chrétienne, libéré de la contrainte théologique jusqu'à interpréter librement les textes, Erasme voulut modifier l'esprit de l'homme tel que l'avait formé le Moyen-Age pour le rendre plus libre et plus réceptif aux idées de progrès.

Malheureusement la révolution philosophique et intellectuelle d'Erasme coïncida avec le conflit religieux suscité par Luther. La Réforme cherchait à ramener PEglise à la simphcité primitive et la pensée religieuse

(1) H. Pirenne. Histoire de Belgique, t. III, p. 295.

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Lettre autographe d'Erasme.

à la conception des premiers âges. C'était donc aussi, dans un autre domaine, un retour à l'antiquité, une guerre à l'esprit médiéval. Renaissance et Réforme auraient pu s'entendre et de fait Erasme applaudit aux premiers efforts de Luther dont il fut quelque temps l'ami. Il ne voyait dans la Réforme que la lutte contre la tradition qu'il combattait lui-même. La lutte commencée contre l'idéal du Moyen-Age incarné par l'Eglise catholique pour Luther, et par l'Université de Louvain pour Erasme^ les réunit un instant. Mais bientôt la Renaissance s'aperçût que la Réforme remplaçait une intolérance par une autre et son individualisme s'en effra5^a. Dès lors la Renaissance fera route à part, elle se retirera dans le domaine où elle se sait libre de ses actes; dans l'érudition elle trouvera à satisfaire ses penchants philosophiques et le latin, dont les érudits font usage, limite à l'aristocratie intellectuelle ce domaine de la Renaissance.

D'autre part la Réforme atteignit profondément le peuple. La nouvelle philosophie religieuse qu'elle apportait trouva des adeptes nombreux et militants. Ici la lutte contre l'esprit adverse prit un caractère actif: les guerres de religion ensanglantèrent les Pays-Bas et la Réforme opposera Marnix de Sainte-Aldegonde écrivain et soldat à Erasme érudit et contemplateur.

Voilà les raisons pour lesquelles le mouvement des idées au XVP siècle entraîna vers la Renaissance tous les écrivains qui faisant usage du latin se trouvèrent bientôt trop loin du peupla pour être compris par lui. Les artistes allèrent vers la Renaissance, le peuple alla

vers la Réforme ou resta fidèle à la foi catholique : il se forma trois groupes dont le premier s'isola et dont les deux autres se combattirent.

D'autre part la littérature de langue française disparut des Pays-Bas pour des raisons politiques qu'il est indispensable d'exposer. Le règne des ducs de Bourgogne marqua l'apogée du triomphe en Belgique de la littérature et de la langue française. Les ducs, ayant pour objectif de constituer un royaume formé de la réunion de la Bourgogne aux Pays-Bas, eurent à cœur de provoquer un mouvement intellectuel et artistique digne de leur cour. Des écrivains, des scribes et des polygraphes créeront une littérature sous l'impulsion de ces princes éclairés. La noblesse bourguignonne, venue dans nos pays, y étend considérablement l'importance et la culture de la langue française. Non seulement la cour mais la bourgeoisie et le peuple parlent couramment le français. Si le rêve des ducs de Bourgogne avait pu se réaliser, cette autonomie de nos provinces sous le règne de princes latins aurait été la cause favorable d'un épanouissement littéraire productif et original. Nous n'aurions pas à déplorer aujourd'hui le silence de plus de deux siècles. La défaite de Charles le Téméraire marque le point de départ de la décadence littéraire des Pays-Bas.

Politiquement séparées de la France sous les dominations espagnoles et autrichiennes, nos populations perdirent l'habitude de la culture spontanée du français. Celle-ci ne subsista plus que dans la noblesse et dans la bourgeoisie riche.

« C'est alors, dit un de nos historiens, que s'effacèrent les traits les plus heureux de notre caractère national. Albert et Isabelle dont on fait encore tous les jours un éloge très irréfléchi eurent mission d'énerver, d'abâtardir, d'aplatir la Belgique.

« Leur administration affectait une mansuétude extrême et le peuple qui sortait des guerres civiles, étonné de se trouver tranquille, se laissa prendre à cette amorce. On extirpa tout doucement ses habitudes démocratiques; les archiducs couvrirent le pays d'anoblis, de moines et de religieuses, le commerce s'anéantit peu à peu et la propriété foncière se vengea en sournois des humiliations que lui avait fait longtemps essuyer l'opulence mercantile. Le mal cependant ne se fit pas sentir tout-à-coup. Albert et Isabelle étaient effectivement de bons princes, d'honnêtes gens qui ruinaient le pays au physique et moral le plus paternellement du monde.

« Il est même possible qu'ils aient crû en agissant ainsi travailler à son bonheur. Mais il n'en est pas moins certain que le Belge subit alors une complète métamorphose. On ne peut cependant lui ravir tous ses avantages : quelques esprits heureux, surtout parmi les artistes, secouèrent de temps à autre l'engourdissement qui pesait sur la nation et même on les encouragea plusieurs fois. Car, si ombrageuse que soit la tyrannie, elle prend en gré un beau tableau, une belle peinture, elle pensionnera même un algébriste ou un physicien, mais les hommes de lettres en général lui font peur; ces gens là remuent trop d'idées, des

idées trop vivaces et ils n'ont rien à en espérer que des persécutions ou des mépris. »

Ce n'est pas que les lettrés ne rencontrèrent point aux Pays-Bas, en dehors des souverains, un soutien efficace et des encouragements. Antoine Perrenot, cardinal de Granvelle, fut un Mécène pour les lettrés; mais il n'encouragea que la littérature savante qui faisait presqu' exclusivement usage du latin. Il protégea Ortélius, Juste-Lipse, Arrias Montanus qui fut envoyé en Flandre par Philippe II pour présider le groupe de philologues chargé de publier la Polyglotte d'Anvers, il soutint Viglius, président du conseil privé, auteur du « Discours sur le règne de Philippe II », Hopperus, qui rédigea des « Mémoires sur le commeiicement des troubles des Pays-Bas ». (i)

A côté de ces encouragements d'un personnage officiel, les lettrés trouvèrent ceux de grands seigneurs et ceux de riches bourgeois. Parmi ceux-ci un souvenir très haut doit être accordé à Christophe Plantin, le grand imprimeur anversois dont les belles éditions contribuèrent aux progrès de la littérature et dont l'esprit éclairé soutint par des pensions l'effort de certains écrivains. N'était il pas lui-même un écrivain distingué qui a laissé notamment de curieux « Dialogues frajiçais et flama^ids » (r579). Mais en dépit de ces appuis isolés, la littérature disparait en Belgique. On trouvera encore des artistes et nous allons parler de certains d'entre eux dont l'œuvre est d'une valeur

(1) Les deux ouvrages ont été publiés par A. Wauters. (Brux. 1858). ,

remarquable et trop oubliée, mais on ne voit pas comme aux siècles précédents un mouvement général des esprits porter toutes les classes de la population vers la culture et le développement de la littérature d'expression française. Bientôt l'incurie et l'incapacité des gouvernants augmentent chaque jour le discrédit jeté ainsi sur nos lettres nationales, (i)

D'ailleurs dans tous les domaines l'influence française disparut de nos provinces. Nos souverains sont en guerre continuelle avec la France. Celle-ci a conquis la Flandre gallicante et cette diminution de territoire a aliéné au vainqueur la sympathie des Flamands. La bataille de Roosebeke de 1382 marque le début de cette décadence de l'influence française en Belgique qui se fait sentir d'abord dans le domaine politique, puis dans le domaine commercial, quand les marchands drapiers des Flandres délaissent les foires de la Champagne pour aller aux marchés allemands, enfin dans le domaine artistique, où elle se fait sentir dès le milieu du XV« siècle.

Quand, à la fin de cette partie de notre étude, nous établirons nos conclusions, nous rechercherons en même temps les causes de la renaissance des lettres, qui se manifesta en Belgique vers le milieu du XVIIP siècle. Faible lueur, aube très pâle d'un jour nouveau dont la pleine clarté ne devait luire qu'après bien des années d'attente, de tâtonnements et d'erreurs. Mais il n'en reste pas moins que c'est à Marie-Thérèse

(1) Voir : Di&cours préliminaire sur l'état des lettres dans les Pays-Bas. (Mémoires de l'Académie de Belgique, 1777).

que l'on doit cette renaissance qu'elle provoqua en créant, en 1769, la Société Littéraire de Bruxelles dont elle fît, trois ans plus tard, l'Académie des Sciences et Belles-lettres. Mais comme une littérature ne disparaît jamais totalement après avoir eu l'éclat de la littérature belge au XIIP et au XIV« siècles celle-ci produisît malgré tout quelques œuvres honorables et s'enrichit pour sa gloire et la nôtre de deux écrivains: Marnix de Sainte-Aldegonde et le Prince Charles de Ligne qui, à deux siècles de distance, furent comme une double incarnation du génie national.