CHAPITRE IL La Poésie du XVI« au XVIII^ siècles

Au milieu de ce désarroi de la littérature, la poésie fut la première et la plus gravement atteinte. Les forces intellectuelles du pays se coalisèrent pour organiser la résistance contre l'oppresseur. La colère et le besoin de libertés suscitèrent des écrivains de génie, tels que Marnix de Saint -Aldegonde, mais ne poussèrent aucun poète à chanter les malheurs de la patrie.

La petite cour de Liège, que son autonomie mettait seule un peu à l'abri de l'orage, vit pourtant quelques poètes honorables se réunir sous la protection éclairée du prince-évèque Ernest de Bavière. Pour la plupart, ce sont des gentilhommes qui font de la poésie en amateurs. La mode des albums poétiques, chère à Marguerite d'Autriche, s'est perpétuée là et elle est l'occasion de productions poétiques aussi nombreuses qu'éphémères. Les albums poétiques de Marguerite de Montpraet qui nous ont été conservés (i) forment un exemple curieux de cette littérature mondaine.

(1) Voir Bibliophile Belge, tome II, p. 127.

Jean Polit est l'historiographe du prince-évêque : c'est le principal poète du temps. Il y a à la cour bien d'autres écrivains de talent, tels que le secrétaire du prince, Dominique Lanipson, et Philippe de Maldeghem, avec qui Polit est très lié, sans compter les poètes qui ne sont pas nés dans la cité et qui sont tous, comme Remacle Mohy du Rondchamps, les amis de l'historiographe princier, (i)

Jean Polit, né à Liège vers 1555, fît d'abord ses études à l'Université de Louvain sous Jean Warnésius, puis revint dans sa patrie 011 sa renommée grandissante le fit nommer poète officiel. Son œuvre principale fut publiée en 1598; elle a pour titre: « Z^ Prognosie de r Estât de Liège ». Ce long poème montre qu'il y avait en Polit la puissance d'un vrai poète auquel il n'a manqué qu'une langue plus affinée et un milieu plus élevé et moins retardataire. La « Prognosie » est en quelque sorte au point de vue catholique ce que les Tragiques d' Agrippa d'Aubigné furent au point de vue calviniste. Ce pamphlet fut rimé à l'occasion de la surprise du château de Huy par les Hollandais. Le poète se donne pour mission de ramener le peuple liégeois en esprit de révolte à une sage compréhension de ses libertés. Cette œuvre satirique est animée d'un esprit alerte et le langage du poète y acquiert une force inaccoutumée. (2)

(1) Voir : Esquisse de la poésie française au Pays de Liège pendant un siècle (1550-1650) par N. Peetermans (Liège, 1859) et Les Fleurs des vieux poètes liégeois, de H. Helbig" (Liège, 1859).

(2) Voir sur Jean Polit une étude non, signée, (elle est de Hyacinthe Kuborn) dans la Revue Trimestrielle , t. XXII, 1859.

Philippe de Maldegliem, seigneur de Leyschot, qui passa à Liège la plus grande partie de sa vie, était né en Flandre en 1547. Connaissant plusieurs langues, il traduisit, sur les conseils de Polit, les sonnets de Pétrarque en rimes françaises et y joignit des commentaires. La langue de cet auteur est vieille et sans art. Il lui manque la souplesse qu'aurait nécessité un tel travail, (i)

Maldeghem n'est pas le seul poète belge qui à cette époque troublée vint chercher à Liège le calme et la paix. Nous y rencontrons vers le même temps Jean Bosquet, écolâtre de Mons, qui chassé par des persécuteurs de sa ville natale, se réfugia dans la cité mosane durant plusieurs années. Il est l'auteur d'un recueil curieux et intéressant de poésies morales qui est moins à dédaigner que l'ordinaire fatras des livres semblables. Les « Fleurs morales et Sejitences préceptives pour l'utilité de la jeujiesse » de maitre Jean Bosquet sont écrites dans le même esprit que les célèbres quatrains de Pibrac qui jouirent en France d'une vogue prolongée. (2)

S'il y eut des hennuyers et des flamands qui vinrent à Liège il y eut aussi des étrangers et parmi ceux-ci quelques uns y vécurent si longtemps qu'ils devinrent un peu de notre pays. Aussi avons nous adopté comme un des nôtres un écrivain tel qu'Edmond Breuché de la Croix. Né, sans doute en France, vers

(1) Re'oue Trimestrielle, t. XII.

(2) Etude sur les poésies inorales de Jean Bosquet, pnr L. de Villers et A. Bara, (Mons, 1856).

i595> il se voua bientôt à la prêtrise et entra dans les ordres. Il voyagea en Italie, puis il revint en France et fut protégé par Gaston d'Orléans, frère de Louis XIII. Grâce à lui, Breuché de la Croix est nommé conservateur des privilèges de l'ordre de Malte, protonotaire apostolique et aumônier de la duchesse d'Orléans. Mais enveloppé dans une intrigue de cour, il tombe en disgrâce et se réfugie à Liège. En 1642, la cure des Flémalles devint vacante et Breuché y fut nommé. Son caractère facile et aimable lui concilia les amitiés d'un cercle d'amis nombreux et distingués. Il installa dans sa maison un pensionnat ou Académie pour les jeunes gentilhommes, sur le modèle de l'Académie ro5^ale de Paris. Les règlements de l'Académie de Breuché forment le code de la politesse et du bon ton au XVIL siècle. On enseignait dans cet établissement les lettres et les sciences mais l'enseignement y était empreint d'un esprit de raffinement mondain rare en Belgique à cette époque, (i) En 1662, malade, il remet sa cure moyennant une pension et son nom disparaît alors de l'histoire. Breuché de la Croix fut un écrivain d'un talent très sûr. Comme poète et comme prosateur il a laissé des œuvres dont il faut tenir compte. Poète pastoral il a composé un petit recueil de bergeries, « le Divertissement cfErgaste » dans la manière de Racan et de Ronsard dont certaines pièces sont empreintes d'un sentiment très vif des beautés de la

(1) Voir pour ce règlement : L'Académie de Flémal, au pays de Liège, ètahlie par le sieur Kd. Breuché de la Croix. Liège, B. Bronckart, 1655.

nature, ce qui est assez rare chez les poètes du temps, (i) Comme prosateur il écrit une langue souple et colorée; il est certain que les œuvres de Breuché eurent une grande et salutaire influence sur les progrès de la langue française au pays de Liège vers la fin du XVIP siècle. Les sermons qu'il a composés prouvent en lui des qualités d'orateur peu communes et il est des passages remarquables dans sa « Paraphrase sur le tableau de Michel Ange du Jugement Dernier » (1644). (2)

Les autres provinces des Pays-Bas, livrées à la guerre, ne connurent aucun poète digne de ce nom. Alors qu'en Brabant l'agitation est à son comble, on voit chez quelques esprits des idées nouvelles se préciser. L'ancien particularisme provincial est remplacé par l'idée naissante de patrie; l'instinct de l'indépendance nationale se réveille et s'émeut et si la poésie avait vu surgir des rangs du peuple oppressé un grand poète, celui-ci aurait trouvé là l'inspiration neuve et haute qui manquait à nos écrivains. Malheureusement rien de pareil ne se produisit; les rares poètes qui survécurent au désastre nous ont laissé des œuvres de basse flatterie à l'adresse des Espagnols : Jean Vandernoot, Léo de Meyre, l'auteur de la « Prosopopée d'Anvers », et Henri de Wachtendonck chantent les louanges des vainqueurs.

(1) Voir Appendice anthologique, pièce XII.

(2) Voir Be7.me Belge, t. XXV, 1843, et Bull, du Bibliophile Belge, 2"'« série, t. V, art. de H. Helbig. Cf. aussi Etienne Hénaux : Galerie des poètes liégeois. (Régnier et Breuclié de la Croix), Liège, 1843, in-8".

Cet Henri de Wachtendonck est bien l'exemple du genre. Il était né à Malines en 1551^ en pleine période de troubles. Et pourtant les malheurs de sa patrie ne devaient jamais lui inspirer un seul cri de révolte. Il fut successivement échevin, écoutète et enfin bourgmestre de sa ville natale. Il mourut en 1597. Il publia sous le titre de la « Belloiie Belgique » un recueil de poèmes qui ne sont que l'expression d'une haine de sectaire contre le protestantisme. L'inspiration toute politique de ces vers est empreinte d'un esprit de parti grossier et sans puissance. Le poète réclame pour le prince le droit au pouvoir absolu et partout se sent la crainte du maître. D'ailleurs ces poèmes d'une poésie rocailleuse sont écrits en une langue difficile et sans art.

Trop souvent le souci de courtisanerie a préoccupé les poètes belges de cette époque et déparé totalement leur œuvre. Les nobles eux-mêmes après le roi avaient leurs panégyristes. Ainsi Thomas des Hayons, l'auteur des « Visions de Mélinte » né d'un père liégeois à Sedan en 1612, vécut à la cour de Maximilien puis il passa au service des comtes d'Aspremont-Linden et écrivit sous forme de pastorales l'éloge des ancêtres de la famille, (i)

Beaucoup de poètes belges préférèrent s'exiler, plutôt que de subir la t^a^annie de leur patrie. En France ou retrouve à cette époque plusieurs écrivains

(1) Annuaire de la Société libre d'Emulation. Liège, 1860. Annuaire de Vhist. Archéologique du Lua^embourg, t. VI, 1870, page 225.

de notre pays et non des moindres. Gilles Boileau de Bouillon (Ardennes) au début du XVP siècle entra d'abord au service de Charles-Quint et fut nommé commissaire de Cambrai puis passa en France. Il traduisit en français plusieurs ouvrages espagnols notamment « Florisel de Niquée » et publia « La Sphère des Deux-Mo7ides », dédiée à la gouvernante Marie de Hongrie, ouvrage en prose et vers sur la cosmographie et la géographie, (i)

L'un des meilleurs poètes de la cour de Charles IX et de Henri III était né dans notre pays. Parmi les nombreux écrivains de la Pléiade, il fut l'un des plus remarqués des contemporains. Son nom : Alexandre Van den Bussche, dit Alexandre Sylvain de Flandre. (2)

Il parut à Paris vers 1570, mais il n'était pas le premier écrivain flamand qui eut émigré à la cour des rois de France; François II avait accueilli Charles Utenhove. La vie de S5^1vain de Flandre est peu connue; il naquit sans doute vers 1530, peut-être à Audenarde, s'il faut en croire Paquot; il voyagea longtemps et fut au service du duc de Ferrare avant d'entrer à la cour de France. Tombé en disgrâce auprès de Charles IX il subit un long et très douloureux emprisonnement. Peut-être s'était-il indigné de la Saint-Barthélémy! Il fut libéré en 1572 et publia son « Livre des Procès Tragiques », première partie d'un ouvrage dont la suite

(1) Bulletin du Bibliophile Belge, t. XV. Ann. de VInst. Arch. du Luœemb., t. V, 1867, p. 300.

(2) Un choix de ses crnivres a été publié par H. Helbi^. (Liège, 1801).

parut en 1581. D'esprit trop fier et trop désintéressé pour faire une grande fortune à la cour, il vécut simplement et mourut dans la force de l'âge vers 1585.

C'était non seulement un beau caractère mais encore une haute intelligence; grâce à sa vaste érudition il connaissait tous les secrets de la langue et il écrivait dans un style simple et clair. A l'école de Ronsard il emprunta seulement des rythmes poétiques et dédaigna les mots forgés artificiellement par le maître et ses fidèles disciples. C'est un poète moraliste et plusieurs de ses poèmes ont un caractère religieux dont la sincérité et surtout la tolérance étonnent à cette époque de religiosité intransigeante. Son « Discours poétique sur les misères de ce mojide » contient des passages d'une mâle éloquence. Ses poésies amoureuses sont empreintes d'un sentiment délicat dont la discrétion est rare parmi ces poètes qui affichent leurs passions et leurs amours avec un sans-gêne souvent froissant. Sylvain de Flandre est un écrivain plein de charme; il a le sens de l'harmonie et de la musique intérieure du vers et Guillaume Colletet l'appellait « le prince des poètes de sa nation... ».

Comme prosateur il n'est pas moins digne d'attention. Son « Epitome des Cent Histoires tragiques » a joui d'un long succès et ce livre qui fut traduit en anglais par Lazarus Piot, en 1595, a peut-être inspiré à Shakespeare le « Marchand de Venise ». (i) C'est un recueil d'anecdotes et de faits historiques, auxquels

(1) Cf. Brunet : Manuel du Libraire, t. I, p. 1419, col. t. La pièce de Shakespeare est de 1598.

Sylvain de Flandre a ajouté une part importante d'observation personnelle et un esprit érudit et avisé. Alexandre] Sylvain de Flandre est certes le meilleur poète belge du XVP siècle, (i) Marnix de Sainte-Aldegonde est en prose son seul rival et s'il n'a pas la puissance de ce dernier, il a plus que lui la mesure et le goût d'un véritable artiste.

Au XVIP siècle il n'y eut guère que deux poètes belges dignes de ce nom; encore vécurent-ils une grande partie de leur vie à l'étranger, n'ayant pas trouvé dans leur patrie le soutien dont ils avaient besoin.

Alexandre Lainez naquit à Chimay en 1650, d'une famille originaire d'Espagne. Il alla très jeune à Paris, fut protégé par le chevalier Colbert, mais son esprit indépendant et vagabond le poussa bientôt à repartir; il voyagea longuement en Turquie, en Asie Mineure, visita Jérusalem puis l'Egypte. Revenu en Belgique, très pauvre et sans place, il fut soutenu par l'abbé Fautrier^ intendant de Hainaut, qui l'emmena à Paris, d'où Lainez repartit à nouveau pour passer en Hollande où il connut intimement Bayle, l'illustre auteur du «Dictionnaire historique et critique». Rentré bientôt en France, il en parcourut toutes les provinces en compagnie de Titon du Tillet, qui s'était pris pour le poète d'une très vive amitié et qui l'avait introduit dans la meilleure société. Lainez mourut en 17 10. C'était un poète charmant et un causeur exquis; très modeste et de caractère farouche, il ne prétendait jamais

(1) Voir Appendice anthologique, pièce XIII.

montrer ni publier ses vers, dont une grande partie est perdue et dont l'autre ne fut sauvée que par les soins attentifs de Titon du Tillet. (i) Il a laissé surtout de courtes pièces, d'un goût délicat. Son inspiration spirituelle se contente du sujet en apparence le plus futile. Un objet familier, un décor intime lui inspirent des vers charmants. Il est tel poème intitulé « La Cafetière renversée » qui est d'un détail très achevé. Dans la manière de Chaulieu, qu'on surnommait l'Anacréon du Temple, et de Chapelle, dont Lainez fut l'ami, celui-ci écrivit des odelettes d'un goût plein de finesse : il suffit pour s'en convaincre de lire celle sur « L Ori^ijie du Tire-Boucho7i » qui est un modèle du genre. (2) Son esprit indépendant et volontiers sarcastique trouva souvent à s'employer. Fontenelle un jour ayant entendu Lainez réciter des vers fut enchanté et l'engagea vivement à se présenter à l'Académie; mais Lainez de répondre non sans fierté : « Eh ! Monsieur, qui serait votre juge ! » D'autres jours il aiguisait contre ceux dont le talent ne lui plaisait pas des épigrammes d'un tour très vif dont quelques unes sont restées célèbres, notamment celle-ci :

Je sens que je deviens puriste, Je plante au cordeau chaque mot :

Je suis les Dangeaux à la piste, Je pourrais bien n'être qu'un sot.

D'autres, contre le chansonnier Linière et contre

(1) Œuvres de Lainez, à La Haye. Aux dépens de la Compagnie, 1753. Sur Lainez, voir un article de A. Gilman : Soirées Bruxelloises, 1854.

(2) Voir Appendice anthologique, pièce XIV^.

Dancourt auteur-comédien^ ne sont pas moins aiguisées, (i) Mais l'art tout d'a-propos de Laiaez n'a pas laissé de trace dans l'histoire des lettres oii pourtant il mérite une place et non des moindres parmi la pléiade des pœtœ 7ninores de la fin du XVIP siècle, dont l'esprit charmant cultiva l'art de la chanson et de l'épigramme qui nécessite un goût qui ne s'est pas toujours rencontré à ce degré. Et Alexandre Lainez y ajouta une note neuve et personnelle en écrivant ses petits poèmes familiers, dont la note, introduite plus tard en peinture par Siméon Chardin, caractérisa divers aspects de l'art et de la poésie française du siècle suivant. A sa modeste façon, le poète Alexandre Lainez fut un précurseur.

Son compatriote et son contemporain, Biaise Henri de Corte, baron de Walef Saint-Pierre, naquit à Liège en 1652 et eut une carrière plus aventureuse encore que celle de Lainez. Il suit la carrière des armes et habite quelques temps Paris, où il se lie avec le marquis de Dangeau qui l'introduit dans la meilleure société. Il adresse une Epitre en vers à Boileau qui lui répond de la façon la plus flatteuse. (2) Mais il se marie bientôt, repart pour la guei-re et va courir le monde, tout en rimant son poème des « Titans » et des poésies de circonstances. Il passe au service de l'Espagne puis de l'Angleterre, reçoit dans ce dernier pays le commandement d'un régiment de dragons, le

(1) Nous eQ citons quelques-unes à l'Appendice anthologique, pièce XIV^.

(2) Voir sa lettre à Biaise de Walef. (Œuvres complètes de Boileau, édit. Berriat S^-Prix).

Régiment de Walef, et se lie avec tous les hommes éminents du temps. A la mort de la reine Anne (1714) il tombe en disgrâce et revient à Paris. Il compose une tragédie « Mahomet » puis un « Panégyrique du Siècle de Louis XIV», il se dépense, actif, ambitieux et sachant sa valeur. Mais ses efforts ne sont pas récompensés et il revient enfin dans sa ville natale, où, malade et misanthrope, il passe les dernières années de sa vie à écrire des satires et des épigrammes. Walef mourut à Liège en 1734. Il laissa une partie de sa fortune pour créer dans sa ville une Académie des Lettres et des Beaux-Arts.

Comme écrivain, surtout comme auteur dramatique, on n'a pas rendu justice à Biaise de Walef. Son théâtre contient des morceaux éloquents et comme poète il a composé des odes dans la manière de J.-B. Rousseau, qui renferment des strophes d'une belle envolée. Mais il excelle surtout dans l'odelette galante; c'est là qu'est le meilleur de son œuvre et aussi dans ses satires qui sont animées d'un esprit vif et mordant, « A Paid, vion valet; Cojitre ma Femme », tandis que ses épitres en vers sont d'une grâce facile et spirituelle qui charmèrent le difficile Boileau. (i)

Sur les noms de Lainez et de Walef se clôt la brève histoire de la poésie belge durant ces trois siècles. La fin du XVIIL^ siècle se traîne dans une morne

(1) Les Œuvres choisies du Baron de Walef ont été publiées par H. de Villenfagne. (Liège, petit in-8'', 1770). Consulter sur Walef les Mélanges de Littérature et d'Histoire du Baron de Villenfagne, p. 269, et une étude de H. Kuborn, dans les «Soirées Bruxelloises » (Brux. 1854). ,

platitude. La littérature française elle même subissait en poésie la fin désastreuse du « classiscisme ». L'imitation des anciens impose sa lourde contrainte et que dire des disciples quand les maîtres sont Delille et Lebrun, avant d'être Lemercier et Baour-Lormian. La poésie en Belgique est exploitée par une quantité de rimailleurs et de traducteurs qui poussent jusqu'aux pires excès la manie de l'imitation et le génie de la platitude. C'est l'époque des Rouillé, des de Trappe et des Lemayeur qui rempliront toute la période impériale de leurs productions sèches, ennuyeuses et vouées à l'oubli le plus profond. Il faudra de longues années pour que le pays traverse la nouvelle crise politique qui le fera sortir de sa léthargie et lui donne un art littéraire nouveau, affranchi des lourdes tutelles qui pesèrent si longtemps sur notre esprit national et l'empêchèrent de travailler à l'épanouissement d'une littérature dont elle avait jusqu'au XV^ siècle montré la puissance artistique.