CHAPITRE III

Historiens, Pamphlétaires et Moralistes.

La lignée remarquable des chroniqueurs et des historiens du moyen âge se continua durant les siècles suivants. Mais l'histoire ne fut plus seulement écrite dans le but unique de narrer les fastes des annales nationales. Le temps n'est plus des recherches patientes et des compilations érudites. L'histoire se modernise et ce sont les faits comtemporains que les historiens jettent d'une plume hâtive sur le papier en les interprétant avec leur esprit de parti, en y mêlant leurs passions et leurs espérances. C'est de la sorte que les historiens de la révolution religieuse du XVP siècle composeront leurs pamphlets et leurs écrits de polémiques, (i)

Déjà Jean Lemaire de Belges, le poète préféré de Marguerite d'Autriche, le poète historiographe de \ Illustration des Gaules, avait connu cet esprit de lutte pour la défense de ses idées personnelles; dans

(1) Un historien, M. Knuttel, a pubUé en 1900 l'inventaire des pamphlets de la période 1689-1713.

le Promptuaire des Conciles, il attaqua les mœurs de l'Eglise et la force de son pamphlet annonce la prochaine venue de Marnix de Sainte-Aide gonde.

Pourtant jamais le goût des lettres n'a été aussi développé parmi les artistes et les savants. On étudie sans cesse et les progrès de l'humanisme aidant, une renaissance des études classiques se produit dans tous les Pays-Bas. On voit apparaître des philologues et des grammairiens comme Despautère, des jurisconsultes comme Damhoudère (i) et Guy de Brais, des moralistes comme Jean-Baptiste de Glen. Celui-ci est l'auteur de « L Oeconomie chrestieiine » dont l'intérêt est alourdi malencontreusement par une encombrante érudition. Le style de De Glen est d'une pureté très rare chez les écrivains du temps. Il est vrai que, né à Liège en 1552, il alla à Rome où il prit l'habit de Saint- Augustin et habita longtemps la France d'où il revint en qualité de provincial de son ordre aux Pays-Bas. (2) C'est également dans un esprit de moralité que Remacle Mohy du Rondchamps (mort curé de Jodoigne en 1621) composa son « Cadhtel Historial », recueil de faits et d'anecdotes plus ou moins historiques que l'auteur agrémenta de réflexions et de préceptes dont la naïveté dépare un peu les récits qui sont agréables et d'un

(1) La Pratique et Enchiridion des causes criminelles (Louvain, 1554); Practique judiciaire et causes civiles (Anvers, 1572). — (Sur J. de Damhoudère, voir Gilliodts Van Severen : Notes et documents pour servir à la biographie de Josse de Damhouder, 1507-1581. Ann. delà Soc. d'Emulation de Bruges, XLV, 1875).

(2) Paquot : Mémoires, t. II, p. 214. — De Villentagne, Recherches, t. II, p. 471.

style simple. Alors que les œuvres de partis opposaient les unes aux autres les idées les plus incompatibles, seul peut-être l'historien Van Meteren (15 35-1 6 12) rédigea une œuvre impartiale. Son « Historié der Nederland&cher ende haerder nabiiren oorlogen etide geschiedenisseîi » fut traduite par ses soins en français et parut sous cette nouvelle forme en 16 18 à La Haye. L'auteur, ayant passé une partie de sa vie à Londres, raconte les événements dont il fut le contemporain, sans en être un des acteurs, avec une exactitude et une bonne foi qui font de son livre une des sources les plus dignes de foi pour l'histoire de ces temps troublés, (i)

L'homme et l'écrivain qui les résume par sa personnalité si marquante, son extraordinaire activité et son génie oratoire, c'est Marnix de Sainte-Aldegonde, que Charles Potvin a nettement défini en l'appellant « le protée littéraire de la révolution religieuse ». Philippe de Marnix, seigneur de Mont-Sainte-Aldegonde, est né à Bruxelles en 1538. Ayant fait ses études à Genève, où il adopta dès l'abord la doctrine de Calvin, il se particularisa dans l'étude des langues au point d'en connaître sept très couramment et il se famiHarisa également avec les questions de droit. Rentré en Belgique en 1559, il trouva tout le pays dans une situation alarmante.

Philippe II cherchait par tous les moyens à atteindre et à abolir la liberté de conscience. Marnix, au début indifférent à cette lutte, se retira à la campagne

(!) Voir à l'AppendicG anthologiquc, pièoo XV.

pour s'occuper de ses études favorites, ses travaux de théologie. C'est alors que le Roi introduisit l'Inquisition aux Pays-Bas et mécontenta violemment la noblesse. Marnix proteste, il prononce, plusieurs discours et finit par devenir suspect. Il s'éloigne donc pour quelques temps mais revenu en Belgique il reprend son attitude ferme en rédigeant le Compromis des Nobles. Puis avec Brédérode il organise la lutte; malheureusement pour lui l'hésitation du prince d'Orange fait échouer ce premier effort et Marnix part en exil pour la seconde fois. Réfugié en Allemagne, il assiste à plusieurs S3modes, prend part à la campagne de 1568, s'efforçant de relever le moral de ses frères exilés et de soulever le peuple : il publie alors le Byenkorf et improvise son célèbre Wilhehnus-Lied qui devint le chant de guerre du parti. Marnix prodigue partout son courage, mais il est brusquement arrêté dans ses efforts le jour où il est fait prisonnier dans une échauffourée. Cette captivité dura un an et Marnix employa ce temps à traduire les Psaumes en vers hollandais. Remis en liberté, il prend une part active à la rédaction de la Pacification de Gand et en 1578 il est député par les Pays-Bas à la Diète de Worms^ où il prend la parole de façon éclatante. Revenu en Belgique, il poursuit la lutte, il discute, il attaque, il se défend (Réponse à U7i fameux libelle). Il suscite l'Union d'Utrecht, en janvier 1579, qui constitue la République batave. Nommé gouverneur d'Anvers, il défend la ville contre Alexandre Farnèse et fait preuve en cette occasion d'un rare génie militaire; réduit, malgré ses efforts, à la capi-

tulation (17 avril 1585) il écrit pour se justifier le Comme?! taire sur le siège d'Anvers. Mais en butte à des attaques nombreuses, s' étant toute sa vie conformé à l'esprit de sa devise, « Repos ailleurs », il voulu se retirer de la bataille politique et il reprit ses travaux intellectuels. C'est alors qu'il fut chargé de traduire la Bible en langue néerlandaise; il se consacra tout entier à ce grand labeur qu'il ne put mener à bonne fin et s'occupa de mettre au point sa grande œuvre, fruit de toute son expérience et expression de tout son génie : Le Tableau des Dijférends de la Religion. Et c'est au milieu de ces occupations qui l'obligeaient à revivre en pensée toute son existence mouvementée que la mort le frappa le 15 décembre 1598.

Un écrivain américain, John Lothrop Motley, a fortement caractérisé la personnalité de Marnix de Sainte-Aldegonde dans cette page synthétique :

« Sainte-Aldegonde fut l'un des hommes les plus marquant de son siècle. Il rappelle la grandeur des héros antiques. C'était un poète d'une vigoureuse imagination, un prosateur dont le style ne fut surpassé par celui d'aucun de ses contemporains, un diplomate sur l'habilité et la délicatesse duquel Guillaume d'Orange se reposa constamment au milieu des négociations les plus importantes et les plus difficiles, un orateur qui, dans maintes grandes occasions politiques, fixa l'attention de l'Europe par ses discours; un guerrier dont la bravoure se signala sur plus d'un champ de bataille, dans plus d'une mêlée ardente, un théologien si versé dons la polémique religieuse que.

comme la suite de sa vie le fera ressortir, il pouvait tenir tête victorieusement à une assemblée d'évèqués, sur leur propre terrain, c'était enfin un savant si consommé que non seulement il parlait et écrivait les langues classiques et plusieurs langues modernes, mais qu'il traduisit les Psaumes de David de l'hébreu en vers flamands, pour l'usage du peuple, et fut, vers la fin de sa carrière, chargé par les Etats-Généraux de la République batave de traduire toutes les Ecritures, œuvre que la mort ne lui donna pas le temps d'achever. » (i)

L'œuvre littéraire capitale de Marnix, Le Tableau des Dijférends de la Religion^ est une des œuvres les plus caractéristiques et les extraordinaires du XVL' siècle.. Au point de vue théologique et politique, c'est la réponse de la Réforme à la Saint-Barthélémy. Elle est animé du même esprit que l'œuvre d'Agrippa d'Aubigné. Livre étrange, d'une beauté sauvage, dans lequel la mêlée des genres rapproche la satire acerbe de la peinture des mœurs; les styles et les formes s'}^ confondent et l'orgie des mots est telle que la langue dont se sert Marnix va du français le plus pur au patois le plus vulgaire. « Monsieur de Saint-Aldegonde a mis la religion en rabelaiserie » disait l'historien De Thou. Il y a en effet dans son livre aussi peu de mesure que dans celui de Rabelais : il met la théologie en farces de kermesse et soudain s'élève aux

(1) J.-L. Motley : History of the Rise of the Dutch Rè%)U- 6/2C (1856), trad. A. Lacroix et G. Jottrand, Briix. 1859-1860, 4 vol. 11 iLxiste une autre traduction de cet inipoi tant oiivra^-e par F. (riiizot, de rx\cadéinie Française.

Marnix de Sainte-Aldegonde

d'après une gravure de Jacques De (Theyn.

plus hautes conceptions philosophiques. C'est un masque qui ricane et tout-à-coup s'attendrit. Au fond une grande pitié se devine dans ce livre violent. C'est celle d'un homme très religieux, qui cherche à extirper la mauvaise graine semée dans l'Eglise par le Moyen Age. Marnix attaque et flagelle mais on sent qu'il aime : il ressemble à Aristophane qui raille les Dieux en y croyant.

Ce livre synthéthise la pensée du XVI^ siècle et Edgard Quinet, le principal historien de Marnix, l'a puissamment exprimé quand il résume ainsi le Tableau des Différends :

« Arrivé à la fin de sa vie, qui était aussi la fin du XVP siècle, Marnix entreprend de rassembler dans une seule œuvre, passionnée, savante, railleuse, toutes les armes que cette grande époque a fourbies contre l'esprit du moyen âge. Pour cela, il puise dans toutes les colères, dans tous les ressentiments, dans toutes les indignations de la Réforme et de la Renaissance. Il veut de cette multitude de pamphlets sanglants que la foi, la raison retrouvée, les persécutions, l'échafaud, ont accumulés, composer un immense pamphlet sacré qui ne laissera en oubli aucune des plaies de l'humanité morale au XVP siècle; œuvre de bon sens et de justice, qui sera lue par les bourgeois et par le peuple dans les courts intervalles de repos, au milieu des guerres religieuses... Comme il veut que ce livre ne soit pas enfermé en Hollande, mais que les coups en soient sentis à travers toute FEurope, il l'écrit dans sa langue maternelle, en français, tantôt s'élevant avec

le sujet jusqu'au langage des prophètes^ tantôt descendant avec sa passion jusqu'aux peintures burlesques, mêlant au besoin le français au wallon pour populariser, répandre, rallumer les colères de l'esprit. D'autres auront attaqué la foi du moyen âge avec plus de méthode sur un point, nul avec autant de hardiesse, une risée plus franche, une indignation plus sincère et plus soutenue. Marnix embrasse tout, il ravage tout en même temps : dogmes, institutions, traditions, sacerdoce, livres, cultes, légendes, coutumes. C'est ici véritablement une guerre à outrance, sans merci ni vergogne; le sac de l'église gothique par la main du chef des gueux, au milieu du ricanement de tout un peuple. » (i).

Cette lutte religieuse qui remplit tout le XVP siècle et dont Marnix est l'expression littéraire la plus haute devait se continuer durant un long temps sous d'autres formes et avec un autre but. Jansénius, l'illustre théologien, et le jurisconsulte Van Espen luttèrent toute leur vie pour le triomphe de la liberté de cons-

(1) Edgard Quinc.t : Fondation de la République des Provinces Unies. Marnix de Sainte- Aldegonde. (Paris 1 854 et Œuvres complètes de Quinet, t. VII, p. 213). — Voir aussi sur Marnix: Ses Œuvres, (Brux. 1857, 4 vol.); A. Lacroix et F. Van Meenen : Notice historique et bitniographique sur Philippe de Marnix, (Brux. 1858); Th. Juste: Les Pays-Bas au XV I"" siècle. Vie de Martiix de Sainte- Aldegonde (1538- 1598) tirée des papiers d'Etat et d'autres docmhents inédits, (Brux. -Paris, 1858); entin il existe en flamand des ouvrages sur Marnix, notamment de Volkman (1875), Van Bergen (1875 et 1884), Van der Hâve (1875), P. Frédéricq (1881), Tjalma (1896) et J. (le Klerk (1898).

cience. C'est la liberté sous toutes ses formes que l'on veut sauvegarder. L'invasion française de 1635 sera reçue à coup de pamphlets. Mais malheureusement le pouvoir politique cherche toujours à écraser la pensée écrite. Le XVIL et le XVIIL siècles se passèrent en lutte de pensées et d'idées. Nos historiens devront arracher morceau par morceau aux souverains qui en empêchent la publication, les chartes de nos villes qui renferment la preuve de nos antiques privilèges communaux. A la longue une infinité de vieilles coutumes, de placards, d'édits voient enfin le jour, grâce à Sanderus, Gevaerts, Chifflet, Brasseur et Butkens.

L'histoire ne produit plus en ces temps d'écrivains originaux. Il n'y a que des chercheurs et des érudits. Ils sont nombreux et quelques uns ont une valeur réelle par la science dont ils font preuve. Aubert Le Mire et Gramaye étudient le passé de notre histoire et de nos villes^ Valère André et Noël Paquot réunissent avec une rare sagacité les premiers matériaux de notre histoire littéraire tandis que les Bollandistes commencent la publication de la vaste et savante compilation des Acta Sanctoru?n (1643-1794).

Aubert Le Mire ou Miraeus (1573- 1640) fit ses études à l'Université de Louvain; encouragé par Juste- Lipse il se livra aux recherches historiques. Malheureusement il y a dans ses écrits un fâcheux esprit de parti et par son besoin d'accumuler des documents, il manque de précision et d'autorité. Son œuvre

immense reste celle d'un polygraphe curieux mais sans grand intérêt aujourd'hui, (i)

Non moins diverse et copieuse est l'œuvre de Jean-Baptiste Gramaye, né à Anvers en 1576 et mort à Lu'oeck en 1635, qui remplaça Juste- Lipse dans la charge d'historiographe des Archiducs. Pour rédiger son ouvrage capital : Les Ayitiquités belgiques, (2) il fit une longue tournée d'enquête dans toutes les villes dont il avait dessein de parler. Mais il rencontra mille difficultés de la part des autorités communales, malgré ses pouvoirs officiels. (3) Les Antiquités forment cependant, en dépit du manque de critique et des omissions, un livre intéressant rempli de remarques curieuses. Gramaye sur la fin de sa vie vo3^agea longuement au Maroc, où il fut pris par des corsaires, puis en Moravie et en Silésie. Il écrivit aussi en latin et il a laissé dans cette langue des poésies et des pièces de théâtre nombreuses, notamment \ Andromeda qui fut jouée avec succès en 1600, au collège du Faucon à Louvain.

L'œuvre de Val ère André est d'une valeur beaucoup plus grande. Xé à Desschel (Campine) en 1588, il fit de très fortes études et devint professeur de langues hébraïques au Collège des Trois Langues à Louvain (16 II). Il rendit des services infinis aux lettres et à l'histoire littéraire en publiant, après de longues

(1) Voir B.-C. de Rirlder : Auhert Le Mire, sa vir et ses écrits. (Mém. sav. ôtr. de l'Acad. de Belg., in-4'', t. XXX).

(2) Cf. Van der Haeglien : Bibliotheca Belgica.

(3) Ann. de la Soc. d'Emulation de Bruges, P'^sit., t. III.

années de recherches, sa <c Bibliotheca Belgica » qui contient un ensemble de notices sur nos écrivains nationaux et forme le premier monument bio-bibliographique de l'histoire de la littérature belge. Le second des grands ouvrages de Valère André est une histoire de l'Université de Louvain, publiée en 1650. Tous deux prouvent une immense érudition et un sens critique très aigu. Malgré les quelques erreurs et les rares oublis qui se sont glissés dans la Bibliotheca^ ce livre est resté longtemps le meilleur et le seul ouvrage sur cette matière; Foppens, un siècle plus tard, n'a pu que reproduire Valère André, non sans le modifier maladroitement, (i)

Le travail de Valère André ne fut refait et complété avec science et discernement qu'en 1763 par Jean-Noël Paquot qui publia cette année là ses remarquables « Mémoires pour servir à l'histoire littéraire des Dix-sept Provinces des Pays-Bas ». (2)

Jean-Noël Paquot, né à Florennes en 1722, mourut à Liège en 1803. Ordonné prêtre et devenu licencié en théologie il fut nommé professeur d'hébreu au Collège des Trois Langues à Louvain. Historiographe de Marie-Thérèse, il fut un des premiers membres de la Société Littéraire de Bruxelles. En 1771 il est jeté en prison sur une dénonciation calomnieuse; mais il n'y reste pas longtemps et devient bibliothécaire des ducs d'Arenberg en même temps que professeur au sémi-

(1) Sur Valère André, voir F. Nêve : La Renaissance des lettres et l'essor de Vérudition ancienne en Belgique.

(2) Louvain, 1763-1770, 18 vol. in-R'' ou 1762-1770, 3 vol. in-folio.

naire de Liège. Esprit très éclairé, savant d'une vaste érudition, il connaissait un grand nombre de langues; ses importants « Mémoires » sont le résultat d'un immense labeur malheureusement incomplet par suite de la mort de Paquot. Cet ouvrage est une œuvre capitale pour l'histoire littéraire des Pays-Bas par l'exactitude de la documentation, à laquelle il faut se fier sans trop s'arrêter aux jugements critiques parfois un peu partiaux du savant professeur.

A côté de ces doctes écrivains dont l'effort devait arriver à éclaircir un peu le passé de nos annales, des prêtres non moins érudits étudièrent l'hagiographie nationale et les Bollandistes commencèrent la publication restée inachevée des Acta Sanctorum. Parmi ces historiens sacrés, il en est un dont le renom fut grand et dont le travail fut considérable. François dom Maur d'Antines naquit en 1688 à Gomrieux, village du diocèse de Liège, (i) Il entra dans l'ordre de Saint-Benoit et enseigna la philosophie à l'abbaye de Saint-Nicaise à Reims. Ayant protesté contre la bulle UnigeniUts il sortit du diocèse de Reims et alla s'établir à Saint- Germain des Prés où il s'absorba dans la publication d'une nouvelle édition du célèbre Glossaire de Du Cauge (1733). Il publia ensuite une traduction des Psaumes qui obtint un vif succès. En 1737, il fut appelé à Paris et il aida Dom Bouquet à rédiger le Recueil des Historiens de France. A la suite de ce travail Dom Maur conçut et exécuta son fameux Art de vérifier les Dates qui révolutionna la science chro-

(1) Voir notice de L. Polain dans le t. t de la Revue Belge.

nologique. Il mourut en 1746 et son œuvre fut continué avec un immense succès; mais on n'a pas toujours rendu justice à celui à qui en revient tout le mérite. A côté des historiens et des pamphlétaires dont il vient d'être parlé, la Belgique a donné naissance à un moraliste dont la gloire est universelle. Charles-Joseph, Prince de Ligne, « le seul étranger, au dire de M"^^ de Staël, qui dans le genre français, est devenu modèle au lieu de rester imitateur », naquit à Bruxelles en 1735. Après avoir reçu une éducation fort décousue, comme il l'avouait lui-même, il donna libre cours à sa vocation militaire. Marié très jeune et contre son gré, il connut fort peu sa femme et son union lui fut toujours indifférente. Entré au service de l'Autriche, il fut envoyé durant la guerre de Sept-Ans à Paris par Marie-Thérèse pour porter à Louis XVI la nouvelle de la victoire d Marxen. Il devint tout de suite très à la mode grâce à sa bravoure et à son esprit. Il ne devait plus cesser dès lors d'être un Parisien dans l'âme. En 1782, envoyé en mission auprès de l'impératrice de Russie il séduit Catherine II qui l'emmène en Crimée. Il prend part à la guerre contre les Turcs puis au siège de Belgrade. Il refuse, lors de la Révolution brabançonne, de prendre le parti des Belges. Mais la mort de Joseph II (1790), auprès duquel il était très en faveur, le fait mettre à l'écart. Il doit attendre 1807 pour être nommé feld-maréchal ; mais alors, retiré de la vie politique et de la vie des camps, il consacre tout son temps à écrire et c'est la plume à la main qu'il est surpris par la mort le 13 décembre 1814.

Charles-Joseph, prince de Ligne.

■ravure d'Antoine Cardon, d'après C. Le Clercq.

Le prince de Ligne, c'est l'esprit fait homme. Avant d'être homme de guerre — ce qui pourtant eut été son ambition — avant d'être homme de lettres, il fut homme d'esprit. Il en avait beaucoup et du meilleur. Plusieurs de ses réponses sont restées fameuses non sans raison. Un sot l'aborde en baillant : « C'est ce que j'allais vous dire! » s'écrie le prince. Comme on lui montrait les cadeaux d'un jeune homme, d'ailleurs assez pauvre sire, à sa fiancée, le prince dit doucement : « Je trouve que le présent vaut mieux que le futur. » — « X... court après l'esprit? » — « Je parie pour l'esprit, » riposte-t-il. Et enfin on connaît la lettre à son intendant de Belœil où devait avoir lieu un duel dans lequel le prince était témoin : « Faites qu'il y ait à déjeuner pour quatre et à souper pour trois. » Un des derniers et des meilleurs historiens du Prince de ligne, Victor Du Bled, a dit excellemment à ce sujet : (i) « Au milieu de ses contemporains, aux 5^eux de la postérité, il apparaît comme l'arbitre de toutes les élégances, le premier par la grâce et l'art de plaire, supérieur à Ségur, à Boufflers euxmêmes, et, tout compte fait, l'égal de Talleyrand, courtisan moraliste, écrivain incomplet, mais roi de la

(l) Victor du Bled : Le Prince de Ligne et ses Contemporains. (Paris, 1890). — Voir encore Sainte-Beuve : Causeries du Lundi, tome VIII; N. Peetermans : Le Prince de Ligne ou un écrivain grand seigneur à la fin du XVIII'' siècle. (Liège, 1857); Lucien Perey : Histoire d'une graiide dame au X VHP siècle. La princesse de Ligne. (Paris, 1896); Baron de Reiftenberg : Le Feld-Maréchal prince Charles de Ligne. (Brux. 1846).

causerie écrite, ayant laissé des lettres et quelques portraits, qui pour la verve, la vie et l'éclat, seront cités et relus aussi longtemps qu'il y aura des gens amoureux de l'esprit. » (i)

Comme écrivain le prince de Ligne a laissé une œuvre copieuse, souvent inégale, très souvent remarquable; sous le titre un peu singulier de «Mélanges Militaires^ Littéraires et Sentime^itaires » (v^ édition, 34 vol., Dresde, 1745-1811) il a publié de nombreux écrits comprenant des poésies, des lettres, des pièces de théâtre, des essais et des pensées, tout cela sans ordre, livrant la page écrite sans la relire, entassant les réflexions et les remarques sans crainte de se contredire, ni de se répéter et arrivant petit à petit à ruiner ses éditeurs, les frères Walther, obligés par contrat de publier tout ce qui sortait de la plume du prince, dont cette production occupait les loisirs sans toujours attirer les lecteurs. Dans cette œuvre volumineuse il y a beaucoup à laisser pour compte, mais il y a aussi beaucoup à tirer hors pair. Ses livres sont pleins de remarques judicieuses, de traits qui dénotent un sens aigu de l'observation, de pensées qui montrent en lui un moraliste très fîn^ cachant quelque peu de mépris pour les travers de l'humanité sous une délicate ironie. « Cet homme si léger se doublait d'un moraliste des plus délicats, un moraliste qui, certes, est plutôt de la lignée des Saint-Evremond et des

(1) Nous citoiiKS 4 l'Appendice anthologique, pièce XVI, un charmant portrait de Boufllers, un fragment de lettre et quelques pensées.