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Lassay que de celle des Vauvenargues et des Champfort, mais qui fait bonne figure, en son temps, à côté de Senac de Meilhan et du duc de Lévis. » (i) Il est d'autant meilleur écrivain que son esprit le sert naturellement et qu'il n'écrit ni par une irrésistible vocation, ni par contrainte de métier. Il écrit pour charmer ses loisirs et par plaisir naturel, un plaisir de gentilhomme qui bavarde volontiers la plume à la main et note ainsi, au courant de la phrase, mille choses fort judicieuses dont il vient de s'aviser la minute avant. Dans un siècle qui a écrit tant de lettres et de si jolies, qui a gardé daus ces lettres uq écho de la conversation du temps et un souvenir de son esprit, le Prince de Ligne a écrit pour son compte quelques unes des plus exquises lettres du siècle. Billets charmants qui sont tout un portrait, lettres d'amours qui sont tout un roman — et quel roman discrètement tendre — lettre où le style est la langue du cœur et de l'âme, toute une vie d'homme revit et s'éternise dans cette correspondance? C'est là qu'est le meilleur de lui-même et de son talent. Tout le reste est un peu fatras; un rien d'orgueil a gâté le prince. Quand il s'observe il n'est plus lui-même et nous 3^ perdons. Il ne reprend son charme qu'à l'heure oi^i finissant son courrier il descend dans ces jardins dont il nous a décrit les grâces et les plaisirs dans un petit livre qui

(1) Fernand Caussy, dans la notice en tète de la réimpression de Mes écarts ou ma tête en liberté. (Paris, 1907), p. 4.3. Il y a joint une très complète bibliographie des œuvres du Prince de Ligne.

reste une de ses œuvres les plus achevées et dont Sainte-Beuve a longuement détaillé les mérites : « Le Coup d'œil sur Belœil » est un croquis charmant de l'art du jardinier, dans lequel le prince de Ligne excellait; tandis que partout ailleurs, dans ses essais dramatiques, dans ses poésies légères, dans ses écrits historiques, il est ennuyeux et plat, de peu d'invention et de faible mérite, il est dans ses lettres, dans ses pensées et dans le Coup d\dl sicr Belœil un des écrivains les plus élégants et des plus spirituels de son siècle.

Un critique parlant de ses œuvres a excellemment résumé l'impression que laisse leur lecture et qu'on garde du prince de Ligne :

« De bons vers du prince de Ligne je n'en connais pas un, de bonne prose j'en sais un peu et j'en sais même beaucoup si on pose en principe que la plus grande de toutes les règles consiste à plaire. Point de méthode, aucun art de comparer, peu de mesure, un mépris profond da la grammaire, un chaos d'idées disparates, mais nombre de pages étiucelantes, de coloris, d'entrain et d'élégance, un jugement souvent juste et prompt, des traits imprévus, hardis, d'amusants contrastes, de la raison sans raideur, de la négligence sans vulgarité, voilà ce qu'on rencontre dans les quarante volumes de cet écrivain polygraphe... Revenons en toujours à cette observation qu'il faut considérer les écrits du prince comme des conversations autographiées dans lesquelles sa verve intarissable saute de sujet en sujet comme un oiseau vole de branche

en branche, laissant de côté mille aspects des questions, mais faisant à chaque pas des rencontres heureuses. Madame de Staël a raison, ce style si gai, qui laisse passer des rayons, est souvent du style parlé. Il faut se représenter l'expression de sa belle physionomie, la gaieté caractéristique de ses contes, la simplicité avec laquelle il s'abandonne à la plaisanterie, pour aimer jusqu'aux négligences de sa manière d'écrire ; il faut ne pas analyser comme un auteur celui qu'il faut écouter en le lisant, car les défauts mêmes de son style étaient une grâce dans sa conversation. Ce qui n'est pas toujours bien clair grammaticalement le devient par l'à-propos de la conversation, la finesse du regard, l'inflexion de la voix, tout ce qui donne enfin à l'art de parler mille fois plus de ressources et de charmes qu'à celui d'écrire. » (i)

C'est avec le prince de Ligne, et par tout l'éclat que jette son renom d'homme d'esprit que se termine le XVIII^^ siècle en Belgique. La moisson en ces trois derniers siècles fut moins copieuse que durant la période précédente, mais le génie littéraire de la nation s'y synthétisa en quelques écrivains de très grand talent parfois même de génie. Mais les circonstances vont se modifier et le XIX^ siècle après avoir politiquement libéré la Belgique y installera définitivement une littérature qui pourra enfin se développer largement.

(1) Victor Du B1(mI ; opi/s cil.