CHAPITRE IV
Le Théâtre.
En parcourant l'histoire du théâtre français en Belgique, (i) nous n'aurons à relever, durant cette période de deux siècles que quelques rares et stériles efforts personnels. Maigres imitateurs des dramaturges français, ceux de chez nous qui tournèrent vers le théâtre les aspirations de leur talent, n'arrivèrent qu'à un résultat presque nul. Au milieu de la vogue chaque jour grandissante à partir de la fin du XVIP siècle du théâtre français, nos écrivains nationaux n'arrivèrent que difficilement à faire valoir leurs œuvres.
Ceux qui persévérèrent pourtant le firent en se dégageant de plus en plus de la contrainte religieuse du théâtre de l'époque précédente. Vers 1577, nous voyons apparaître des comédies et des tragédies profanes. Le gantois Gérard de Vivre, composa cette année là une comédie de Fidélité nuptiale et en 1589 le même auteur écrivait une tragédie sur Les amours pudiques et loyales de Theseus et Dianira. (2) Ces deux pièces sont d'une composition archaïque et d'un style naïf;
(l) F. Faber, loc. cit., t. I, II, HT et V.
{'2] T)-()/s (oinf'dies françoises, Anvers, 1602.
elles n'ont nullement la valeur des œuvres de Jodelle ou d'Antoine de Montchrestien et il faut leur préférer une pastorale composée en 1594, par Claude de Bassecourt : Mylas, tragédie-comédie pastorale en cinq actes et en vers avec chœurs. Cette œuvre ne manque ni d'action, ni de poésie. Les actes sont bien conduits et les sentiments y sont très humainement déduits. « Cette pastorale, dont les vers sont charmants^ est une imitation du Pastor Fido et de VAmmta. Elle est pleine de situations touchantes et de tableaux tendres et voluptueux. » (i)
Le théâtre à Liège apparaît au milieu du XVI^ siècle avec Grégoire de Hollogne, dont on possède trois tragédies, d'ailleurs écrites en latin. (2) Le premier qui écrivit en français pour le théâtre est Denis Coppée, celui que Valère André surnomme pompeusement « le Dante de Huy ». (3) Il naquit en 1580 dans cette ville et mourut en 1642, percé de coups d'épée et de mousquet, au milieu d'une embuscade, s'il faut en croire son contemporain Pierre Bello. Denis Coppée a écrit, outre des poésies nombreu>es d'une prosodie difficile, des tragédies dans le goût des
(1) Bibliothèque du théâtre Français ^att au duc de Lavallière, Dresde, [Paris] 1768, t. I, p 2'.»3-294). Claude de B.iss"court est né en 1568. Cf. Renier Chalon : Fabrice de la Bassecourt, quelques recherches sur la fainille Bassecourt et sur le poète Claude de Bassecourt (Brux. 1857).
(2) Cft. J. Martiny : Histoire du théâtre à Liège depuis son origine jusqu'à nos jours. (Liège, 1887).
(3) Voyez L. Polain : Mélanges historiques et littéraires. (Brux. X^'è'è) e.i Messager des sciences historique de Belgique, 1837, p. 245.
anciens mystères : « La vie de Sainte-Justiîie et de Saint- Cyprien » (1621). Il publia successivement sept autres pièces, parmi lesquelles : « La Tragédie de Saifit-Laniberty patron de Liège » (1624) et une autre sur un sujet antique : « Portrait de fidélité en Marcus Curtiiis, chevalier rofnain ». Ce sont là des œuvres d'un tragique honorable, si on pense qu'elles eurent pour modèle celles d'Alexandre Hardy. Fait singulier, dont Polain a fait la remarque, le théâtre de Denis Coppée fut imprimé en 1622 et 1624 à Rouen et il fut connu sans doute du jeune Pierre Corneille! Et c'est dans la même manière, rarement meilleure que celle de Coppée, souvent plus mauvaise, que sont composées les rares œuvres dont on a lelevé les titres de ci de là : « A^itioche » (1625) tragédie en cinq actes en vers, avec chœurs, musique et ballet, pièce singulière, due au frère Jean -Baptiste Lefrancq ; « Tragédie sitr la vie et le martyre de Saint-Eiistache » (i), par Pierre Bello, recteur de la chapelle de Saint-Laurent de Dinant ; « Sainte- Aldeg07ide » (1645) par Jean d'Ennetières, seigneur du Beaumé et du Maisnil.
Un seul écrivain domine quelque peu son époque par des œuvres vraiment supérieures aux productions habituelles : Biaise de Walef, dont nous avons déjà dit les qualités de poète, écrivit trois tragédies : Electre, Mahomet et Annibal à Capoiie. La première seule fut
(1) Elle fut imprimée â Liège, chez Jean Ouverx en 1632. Réimpr. H. Helbig (Liège, 1864) pour la Soc. des Bibl. Liégeois.
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publiée du vivant de l'auteur, (i) Ces trois œuvres sont très bien conduites, elles sont écrites dans un style ferme et soutenu et leur mise en scène dénote un sens dramatique avisé. « Mahomet » est une tragédie digne assurément d'un écrivain qui lisait passionnément Racine; la pièce n'est pas indigne de « Bajazet», le chef-d'œuvre qui l'inspira, et un tel éloge n'est pas si aisé à décerner qu'il ne faille admirer celui qui le mérite. Lanoue et Baour-Lormian, qui traitèrent exactement le même sujet, sont loin d'avoir fait œuvre aussi bonne que Walef. Certaines scènes de son théâtre sont de forts beaux morceaux tragiques. (2)
En 1695, on rencontre dans les œuvres de Passerat, secrétaire de l'électeur de Brunswick quelques œuvres de théâtre convenables, notamment une tragédie sur un sujet national : Sabimis, une comédie en trois actes en vers : \ Hettreiix accideiit ou la 7naison de campagne, et une autre, en un acte : le Feint Campagnard. Le style de ces pièces est épuré, leur intérêt parfois soutenu et leur valeur, encore que très contestable, est néanmoins de beaucoup supérieure à celle de la plupart des œuvres que nous avons rencontrées jusqu'à présent.
c C'est à peu près à la même époque que furent entés les premiers efforts pour la constitution d'un
(1) Elle fut publiée par Walef lui-même dans l'édition qu'il donna de ses Œuvres. (Liège, 1731). Les manuscrits des deux autres restèrent dans la famille de l'auteur jusqu'au jour où H. Helbig publia Mahomet (Liège, 1870) pour la Société des Bibliophiles Liégeois. Annibal est encore inédit.
(2) Voir Appendice anthologique, pièce XVII.
théâtre régulier. Jusqu'à ce jour les représentations d'œuvres théâtrales avaient été données soit par des troupes de passage, soit par des amateurs. C'est ainsi qu'on avait représenté en 1664, devant la reine Christine de Suède, l'opéra de Circéj dont la représentation coûta 80,000 florins. Parmi les troupes d'amateurs il faut surtout citer celles formées par les élèves des Jésuites et qui interprêtaient tout un répertoire spécial en latin, en français et en flamand. Le Collège des Jésuites avait été établi à Bruxelles en 1604 et dès 1609 on inaugure les spectacles en jouant Judith ou Antidalatrie {sic) tragédie-comédie. Plus tard on y représenta des pièces historiques qui fourmillaient d'erreurs et on alla même jusqu'à donner du classique, puisqu'en 1724, on représenta Le Malade hnagi^iaire , après avoir corrigé et expurgé le texte de Mohère. (i)
En 1698, sur les instances de l'électeur de Bavière, on construisit le théâtre de la Monnaie, pour y donner des représentations d'opéras et presque à la même date on autorisait Martin Van der Haeghen à ouvrir, près la Grand'Place, le petit théâtre du Coffy, pour y jouer la comédie.
A la Monnaie, le plus souvent possible, on donne des soirées de gala. Ainsi en 1705 l'électeur Maximilien-Emnianuel assiste à une représentation d^Acis et Galathée. La même année, une représentation d'Alceste attire une foule nombreuse.
(l) Voir F. Nèvc : Prométhée, d aine latin d'André Catulle i\^préscnt'^ en 1613 dans un collège à Loiivain. Notice litt. et bibliog., ((ùuid, 1862).
Cependant le public peu habitué à ce théâtre fixe n'y venait pas d'une façon assez régulière pour en permettre une exploitation fructueuse. Les directeurs faisaient faillite les uns après les autres, (i)
En 1744- 1747, Maurice de Saxe conquiert les Pays-Bas pour la France et fait venir à l'armée Favart, le comédien français, qu'il a chargé d'organiser une troupe à Paris. Celle-ci rejoint l'armée à Bruxelles et joue à la Monnaie, dont Maurice de Saxe, par droit de conquête, a fait louer la salle à Favart pour la somme dérisoire de 150 ducats par an.
Après le départ de Favart, qui à la fin de la campagne fut abandonné par Maurice de Saxe, Bruxelles se trouve sans spectacles. Quelques nobles prirent alors le théâtre à leur charge, ils y placèrent un directeur qui, très habile, demanda l'autorisation, qu'il obtint, d'installer dans la salle un jeu de pharaon. Les dépouilles des joueurs compensaient la maigreur des recettes. Puis cette combinaison n'a3^ant pas donné tous les profits attendus, une troupe se constitua sur le modèle du Théâtre Français; elle fut dispersée à la Révolution Brabançonne. (2)
(1) Voir les détails dans Henné et Wauters, Histoire de la ville de Bruûcelles, t. III, p. 201.
(2) Le Théâtre du Parc ou Petit Théâtre a été construit, en 1782, par un nommé Bultos, d'après les dessins de l'architecte Montoyer; il était d'abord destiné à dès enfants qui s'exerçaient par des proverbes dans l'art dramatique. Ce théàtrte a été restauré à maintes repi'ises; on y joue aujourd'hui le vaudeville, l'opéra-coniique et le mélodi'ame {Ibidem^ t. III, p. olU).
Durant cette période, le théâtre national ne fournit aucune œuvre remarquable : c'est à peine si deux ou trois noms sont parvenus jusqu'à nous, tant la littérature belge à cette époque reste stérile et décevante,
Gilles de Boussu, né à Mons (1681-1755), donne vers 1709 quelques tragédies d'inspiration sacrée : Le martyre de Saifite- Reine ; Cicercide, vierge et martyre; Hedzvige, reirie de Pologne (17 13) et une comédie : Les disgrâces des maris on les tracas du mariage, (i)
Le style de ces œuvres est plat et boursoufflé, sans aucune ampleur tragique; on se demande vainement pourquoi le nom de leur auteur a survécu avec une certaine renommée. Il faut encore leur préférer une tragédie de Néel : Les Belges^ dont l'inspiration patriotique a su trouver parfois des vers convenables et quelques scènes assez bien conçues.
La Révolution brabançonne Ht naître un répertoire éphémère de pièces de circonstances. Aucune littérature n'apparaît dans ces œuvres hâtives dont la passion politique inspire médiocrement les scènes. On applaudit : La Récompense patriotique ; L' Expulsio7i des Autrichie^is des Provinces Belgiques, pièce en cinq actes en vers, et encore : Les Fe^nmes belges, comédie en trois actes. D'ailleurs pour corser le programme on ne manque pas de jouer les œuvres étrangères dont l'à-propos s'impose : Guillaume Tell, Brutus et le Charles IX de Chénier.
Le retour des Autrichiens ramène le répertoire monarchique jusqu'au moment où la Révolution
(1) Mémoires de la Société des Sciences du Hainaut. V, 85, (1844).
française, passant sur nos provinces, nous apporte le répertoire révolutionnaire de Paris.
L'effervescence des passions politiques, l'agitation qui secoue notre pays durant les années de l'Empire, devaient empêcher avant la période hollandaise toute manifestation littéraire qui permit à un auteur belge de se révéler.
