CHAPITRE PREMIER

Des Caractères de la Littérature belge de 1815 à 1880.

La période impériale passa sur la Belgique sans chercher à remédier au désastreux état de choses qui faisait de notre pays un des pays les plus arriérés de l'Europe occidentale dans le domaine intellectuel. La situation politique faisait de nous des spectateurs indifférents de l'épopée et bientôt du désastre de l'Empire.

Durant les dernières années une lourde inertie des esprits se manifeste en Belgique qui prouve des soucis matériels et l'absence de toute culture morale. D'ailleurs le XVIII^ siècle avait été si pauvre que la première génération du siècle manqua absolument de toute préparation intellectuelle. Les pouvoirs publics s'efforcèrent d'ailleurs d'arrêter toute manifestation de l'intelligence. Non seulement la censure réglemente sévèrement et arbitrairement nos lectures mais on bâillonne la presse et l'imprimerie qui ne sont plus que des instruments serviles entre les mains du gouvernement. Le Congrès de Vienne en nous unissant, sans nous

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consulter, à la Hollande créa une nouvelle situation à partir de 1815. Situation nouvelle au point de vue politique qui met longtemps à révolutionner le domaine artistisque. Après comme avant cette date il n'y eut pas à vrai dire de littérature en Belgique. Les contemporains sont unanimes à le proclamer : « A quoi servirait-il de le déguiser ? dit Claes. Il n')^ a pas de littérature belge, nous n'avons pas de littérature nationale : patriotisme à part, il faut être franc. Si quelqu'un peut nous montrer ce qu'on pourrait appeler une littérature belge, il aurait fait une grande découverte. » (i)

Il y a à cette absence de toute littérature plusieurs raisons et des raisons d'ordre très différents. L'esprit public manifeste de plus en plus une apathie et une indifférence profondes. A tout ce qui n'est pas d'un intérêt matériel immédiat il oppose un dédain et une apparence de léthargie que quelques rares esprits cultivés cherchent en vain à combattre. (2) — D'autre part cet esprit public, rebelle à- toute sollicitation artistique, est absorbé par de graves préoccupations politiques, dont les échos se retrouvent dans la presse du temps. On étudie les réformes à introduire dans l'enseignement, les garanties constitutionnelles et la grave question de la liberté des cultes. Toute la période hollandaise est dominée par ces soucis : aussi n'a-t-elle connu, comme l'a dit fort bien Fritz Masoin,

(1) Recueil encyclopédique, t. III, p. 6^, (cité par Masoin).

(2) Voir à ce sujet une page caractéristique de Clacs, cité par F. Masoin : Ilist. de la TÂtt. franc, en Belgique de 1815 à 1830. (Brux. 1902), p. 10.

qu'une littérature politique. Littérature toute inspirée par les circonstances, et qui montre bientôt le manque d'habileté de la politique du roi de Hollande. Le souverain ne fait rien pour relever le niveau intellectuel de la nation; l'enseignement manque de méthode, de logique et de valeur. L'Académie végète misérablement; la difficulté de ses travaux est encore augmentée par le grand âge de ses membres et le manque d'appui et d'encouragements de la part du gouvernement. Si ce dernier s'efforça de réorganiser l'enseignement, surtout l'enseignement supérieur, il le fit en froissant les susceptibilités des Belges et en nommant dans les Universités du pays des professeurs allemands, afin de combattre l'influence française.

Pour réformer la haute instruction, il fondra aussi sous l'impulsion intelligente de Van Ewyck et de Reinhardt Falck, le Musée des Sciences et des Lettres où Dewez donna un cours d'histoire, Quetelet un cours de science tandis que l'histoire générale fut enseignée par Lesbroussart, l'histoire de la philosophie par Sylvain Van de Weyer et la littérature nationale par Lauts, sans grand succès d'ailleurs. Quant au cours de littérature générale il fut confié à Baron. Le Musée, qui ne fonctionna pas longtemps, devint après 1830, l'Université libre de Bruxelles, (i)

Deci delà, dans les principales villes de province et dans la capitale^ quelques sociétés littéraires rares et isolées entretiennent des milieux intellectuels restreints

(1) F. Masoin, op. cit., p. 36 et suiv.

et vite dispersés. A Bruxelles il y a la Société de Littérature^ à Liège, la Société libre dŒmidation ; à Gand, la Société des Arts, dont firent partie Cornélissen, un lettré dont l'esprit critique était très fin, et Van Hulthem dont la bibliothèque immense montrait la culture littéraire très vaste. Sur ces milieux littéraires trop petits et sur le public étroit qui se préoccupe d'art, il est une influence qui pesa dans ce temps là; c'est celle des réfugiés français assez nombreux et qui vinrent à Bruxelles publier un journal satirique : le Nain Jaune. D'ailleurs la littérature française a repris chez nous dès ce moment sa triomphante influence dont les éditeurs belges profitent en publiant sans relâche des éditions fraudées, et défectueuses. Une fois encore la Révolution de 1830 modifie la situation. A peine la Belgique indépendante est- elle politiquement constituée, qu'on sent le besoin de reconstituer la Belgique intellectuelle. C'est ce que J.-B. Nothomb exprimait très fortement dès 1834 dans son Essai sur la Révolutio7i.

Des revues littéraires nombreuses se créent, pour aider à cette reconstitution. On s'initie avec ardeur aux littératures étrangères, tout en' entrevoyant la possibilité nécessaire d'une littérature belge originale. « Placée entre l'Allemagne et la France, dit en 1872 Thonissen, participant du génie de l'un et de l'autre, la Belgique réunit les conditions désirables pour se créer une littérature propre. » Aussi le premier soin des écrivains, en qui l'esprit critique s'éveille et bientôt domine, est-il de rechercher les conditions nécessaires

Charles Pot vin.

à la formation et au développement de la littérature belge; un petit livre de Théodore Olivier: De la Littérature française en Belgique (1852) est significatif à cet égard et contient d'ailleurs des aperçus souvent ingénieux, l'auteur y dit notamment : « Pour l'écrivain belge, faire de la littérature française, c'est énoncer les idées belges de manière à leur donner cours en France et partout où le génie français étend son influence... Il est évident que le premier travail littéraire du Belge doit consister à étudier soigneusement les conditions où sa littérature se trouve... Il ne suffit pas de dire et de répéter qu'il veut être belge, il faut qu'il sache expliquer clairement ce que c'est que la pensée belge et aborder résolument toutes les difficultés qui s'y rapportent. » Aussi les écrivains de la seconde génération du siècle cherchèrent-ils à établir une méthode de travail littéraire et à dégager, de l'étude des littératures étrangères, une philosophie de l'art dont la leçon fut profitable à la littérature nationale. La critique, très nombreuse à ce moment, fut donc avant tout une critique d'initiation, qui avait pour objet de discuter et de sélectionner les théories. La liberté de la critique fut hautement proclamée. Des livres comme : L! Histoire des Idées littéraires en France, d'Alfred Michiels (1863), De la Corruptio7i littéraire en France, de Charles Potvin (1873) et VArt dans la Société et dans VEtat, d'Ed. Fétis (1873) soulevèrent de longues polémiques d'où on chercha à dégager les lois littéraires capables de diriger l'évolution des lettres belges.

L'influence française se faisait sentir de plus en plus. Le romantisme pesait sur nous de toute sa tyrannie et rencontrait parmi nos écrivains des sympathies ardentes, comme chez André Van Hasselt, et des antipathies violentes comme chez tous les écrivains gardiens de la tradition bourgeoise et fau'^sement académique, qui cherchait à concilier les théories de la nouvelle école avec les préjugés, restés chez nous tenaces, de la décadence classique du XVIIP siècle.

Mais ces querelles, souvent inutiles et dans lesquelles la victoire devait finalement rester aux novateurs, prouvaient du moins qu'une littérature était à la veille de naître, où plutôt de renaître de ses cendres. Les symptômes d'une renaissance prochaine apparaissent nettement après la guerre franco-allemande. Et la période d'incubation sera terminée en 1880; les écrivains de la troisième génération sont en possession de leurs moyens et la littérature entre dans la période active et productive qui va lui permettre de conquérir le public.