CHAPITRE IL La Poésie

L'état des esprits et de la littérature durant toute cette période de préparation • fut absolument hostile à la conception d'œuvres originales ayant un caractère définitif. En poésie c'est une période de décadence, la période pseudo-classique jusqu'au jour où le romantisme provoquera un mélange bâtard des théories et des genres.

La poésie existe à peine, poésie sans valeur, enflée de rhétorique, à la fois bourgeoise et académique, qui ne produira qu'un seul vrai poète, André Van Hasselt, non sans avoir assayé au bébut de sa carrière de le perdre dans l'impasse de la poésie alors à la mode.

Les déplorables circonstances où nous étions placés au début du XIX^ siècle nous mettaient en retard de plus de cinquante ans sur les écrivains français dont l'influence, ou plutôt l'imitation, était dominante en Belgique. Nous en étions encore à la poésie fausse-

ment antiquisante du XV IIP siècle et Delille sera jusqu'en 1850 le régent tout puissant de notre petit Parnasse. Chez nous comme en France, en dépit de la surabondante production, la littérature, comme l'a dit Thiers, demeure nulle et sans inspiration.

Nos poètes sans exception sont durant le premier tiers du siècle fâcheusement dominés par une servile et constante imitation. De Trappe parodie plutôt qu'il n'imite Voltaire et Delille; Raoul ne jure que par Virgile! On n'écrit pas des vers, on rime avec une désespérante platitude d'interminables poèmes et d'innombrables idylles, fables et petites pièces. Uamateuris7ne tue la poésie. La phraséologie et les lieux communs encombrent le st5^1e et la pensée de ces mornes auteurs.

Aussi à force de ne voir que par les yeux de ce déplorable abbé Delille on finit par imiter ses pires défauts : on traduit avec conviction, on traduit sans discernement et sans arrêt tous les auteurs latins et de quelle manière les traduit-on? L'engouement va plus loin; s'il faut du latin en français il est nécessaire qu'il y ait du français en latin. « On verra alors de Glimes, principal au collège de Tirlemont^ mettre en vers latins VArt poétique de Boileau, même le Mercure louera l'utilité de ce travail, qui perfectionne l'art. Un autre, Dubois de l' Athénée de Tournai, prendra la traduction rimée des Georgiques par Delille et à coups de Gradus, la retraduira en vers latins. On dirait une folie. » (i)

(l) Fi'itz Masoin, op. cit. p. 75.

— içS —

En somme une littérature bâtarde et vieillie, toute de- convention et de contrefaçon, poésie ne pouvant inspirer aucun poète, et cherchant en vain à ranimer le cadavre de cette poésie en décadence dont le XVIIP siècle nous avait légué les formes surannées.

C'est le triomphe de l'idylle faussement sentimentale, de la fadeur des berquinades et des tableaux champêtres mis à la mode d'une façon si désastreuse par Florian et ses émules. Celui dont les essais dans cette manière seront les moins mauvais c'est Comhaire auquel il faut accorder parfois une certaine fraîcheur de sentiments et une apparente sincérité, due peutêtre au fait que le poète passa toute son existence à la campagne, (i) Mais par le manque presque constant de qualités même chez Comhaire qu'on juge de leur absence chez tous les autres.

La fable et l'apologue, fort cultivés en France depuis La Fontaine et qu'avaient parfois réussis Florian, Andrieux et Vieunet ne manquent pas de séduire presque tous nos poètes. Car il est à remarquer qu'ils s'en prennent à tous les genres, ne se reconnaissant pas d'aptitudes spéciales et persuadés en général qu'ils réussiront aussi bien l'épigramme en deux vers que le poème épique en douze chants. Aussi Bergeron, Clavareau, Froment, Rouveroy et le Baron de Stassart sans compter beaucoup de comparses, ont-ils écrit un

(1) Mathieu-Nicolas Comhaire (1772-1830): Loisiî^s Champêtres (Paris, iii-8", puis Liège, 1824). Voir Annuaire de la Soc. d'Emulation de Liège, 1857, Appendice anthologique, pièce

nombre incalculable de fables, souvent peu réussies, manquant de simplicité et de style. Nos anthologies citent encore parfois le Trôiie de Neige du baron de Stassart ou les Castors de Bergeron. Ce sont là pièces passables et d'ailleurs exceptionnelles auxquelles il faudrait, en toute justice, joindre les Deux Chats de Rouveroy et la fable de Froment : V Ortie et VEiifaiit. (i) A reconnaître dans l'esprit de ces fables un didactisme un peu sec et une logique un peu froide que laissent apparaître presque partout le style sans coloris et le manque d'images, on marque les défauts que ne rachètent pas les minimes qualités.

Le maître du genre, celui dont le nom a survécu parmi l'oubli qui commence à envelopper sa génération, c'est le baron de Stassart. (2) Les raisons de cette petite popularité sont indépendantes peut-être de son renom littéraire qui toutefois en a bénéficié.

Goswin-Joseph-Augustin, baron de Stassart, né à Malines le 2 septembre 1780, a joué un rôle politique très important et qui fait honneur à sa loyauté et à son énergique patriotisme. Le prix qu'il institua à l'Académie de Belgique et le don de ses collections qu'il fit également à cette institution commandent la sympathie pour son caractère. Il est regrettable que l'encombrante édition de ses œuvres complètes (3)

(1) Voir Appendice anthologique, pièces XIX et XX.

(2) Voir sur Je baron de Stassart, la notice d'Eugène Van Bemrael dans les Mémoires couronnés de VAcad. de Belgique (série in-4% t. XVIII, 1856).

(3) Œuvres complètes du baron de Stassart, (Brux. 1854), 1 vol. de 1087 pages à deux colonnes.

prouve le peu de modestie de l'écrivain qui à prétendu nous conserver le plus insignifiant billet sorti de sa plume. Le meilleur de cette production un peu disparate est enfermé dans les fables qui donnent assez bien la mesure du talent de leur auteur. « Plus fin que malicieux, a dit de lui Van Bemmel, et plus naïf que railleur, de Stassart se borne à plaisanter des sottises et des fautes en lançant de temps à autre des coups d'épingle dans les ballons de l'amour propre, et les questions les plus brûlantes, ainsi traitées sans fanatisme, deviennent un sujet d'inspiration féconde. » Van Bemmel aurait pu ajouter que ce manque de fanatisme, allant jusqu'à l'indifférence, devient presque toujours de la sécheresse et enlève toute élévation au talent du baron de Stassart.

A côté de la poésie didactique, la poésie officielle : odes et cantates inspirées par les événements politiques, la bataille de Waterloo, la révolution grecque, la domination hollandaise, puis la poésie de concours. Philippe Lesbroussart et Lemayeur se disputent le premier prix pour un poème patriotique ; c'est Lesbroussart qui l'emporte et Lemayeur, par dépit, reprend son œuvre, la refait, l'étiré péniblement jusqu'à en faire un poème épique : Les Belges. Les deux œuvres se valent et toutes deux ne valent rien.

Enfin les poètes français naturalisés chez nous — Rouillé, Raoul, Froment — s'enlisent dans une même médiocrité tandis que d'autres^ lassés de traduire les poètes antiques, s'efforcent mais en vain de donner droit de cité en Belgique aux écrivains hollandais en les

André Van Hasselt.

adaptant en vers français : Clavareau, modèle du genre, en est la condamnation. Après la révolution de 1830 la situation se modifia peu à peu. Un vrai poète va naître à la vie littéraire, d'autres l'entourent, moins bien partagés que Van Hasselt sous le rapport du talent, mais prenant mieux conscience de leurs sentiments que les poètes d'avant 1830. Ils manquent encore, il est vrai, de la flamme poétique mais ils ont au moins l'amour de la poésie et l'un d'eux, Edouard Wacken, trouvera pour le dire quelques vers d'une réelle beauté :

Pourquoi n'aurions nous pas de lyre?

Sommes nous sans foi, sans espoir?

Un doux regard, un doux sourire Ne peuvent-ils nous émouvoir ?

Quoi! n'aimons-nous donc rien au monde?

Quoi! les forêts, les fleurs et l'onde, Les merveilles des cieux ouverts, Pour nous n'ont-elles point de charme ? Ah ! partout où brille une larme Peut étinceler un beau vers.

Ce qui manque encore ce n'est pas U conception, c'est la compréhension, c'est le sens poétique. Nos poètes ont infiniment de bonne volonté, mais ils sont encore ligotés par les vieilles théories professorales et classiques, la tradition pèse sur eux et les écrase, tradition pédante et fausse, empreinte d'un classicisme de commande et d'une dignité de convention. Aussi les premières influences du romantisme seront-elles repoussées avec horreur et combattues durant des années. Le combat fut si rude qu'il fit plus d'une victime et

fut cause de plus d'une injustice envers le grand romantique belge André Van Hasselt de la part des derniers défenseurs de l'art classique. Mais il faut^ aujourd'hui que les années ont apaisé l'ardeur de la querelle et que la mort a reconcilié les ennemis dans la tombe, rendre à chacun une exacte justice. Cette justice sera d'ailleurs le triomphe de Van Hasselt, mais ne sera pas la condamnation sans appel de ses adversaires.

Si l'œuvre des défenseurs de la tradition vieillie est en effet d'une valeur contestable, elle eut du moins le mérite de contribuer petit à petit à la création d'un milieu et d'un esprit littéraire. Quoi qu'on ait pu en dire sans cet effort inconscient niais réel le triomphe de l'école de 1880 eut été moins prompt et plus laborieux encore. Le souvenir de ces querelles est encore trop vif pour qu'il soit possible de déterminer la valeur de l'effort personnel de chacun de ces écrivains. Mais il apparaît au moins certain dès à présent qu'ils eurent conscience de l'effort nécessaire et qu'ils soutinrent cette lutte avec un esprit absolument sincère. Il y avait dans leur talent des qualités de pondération et de modération qui donnait à leur effort persévérant une force dont on n'a pas voulu reconnaître la valeur. Et le jour où la génération suivante les attaquera, avec un parti-pris nécessaire sans aucun doute mais forcément outrancier, ces mêmes qualités atténueront l'effet des théories exagérées de la nouvelle école. La révolution littéraire est survenue cinquante ans après la révolution politique.

En leur^ temps Mathieu et Weustenraad, Potvin et Wacken eurent une notoriété méritée et connurent des succès peu contestables. Ils entrevirent les possibilités artistisques de la poésie et s'ils ne purent exprimer toute leur pensée, c'est que l'instrument dont ils disposaient manquait de souplesse et qu'ils furent des artistes incomplets n'osant pas réaliser les réformes nécessaires devant lesquelles ne recula pas Van Hasselt.

Adolphe Mathieu, (i) nature turbulente, homme politique et écrivain, poète sentimental et politique, a cru dominer son époque en la remplissant. Mais il n'a réussi qu'à disperser dans une œuvre hâtive des qualités qui auraient demandé beaucoup de culture et de concentration pour apparaître à leur juste valeur. Il n'avait pas l'instinct du poète, ses vers n'ont rien d'intime et jamais en eux ne résonne cette musique intérieure qui est celle de la vraie poésie. « Le poète en lui s'inspire plus qu'il n'est inspiré, a dit très justement Charles Potvin, sa volonté y est pour plus que son âme; alors il se place volontiers à côté de la situation réelle pour en créer une qu'il croit plus propre à la poésie; il a mis ainsi dans ses vers ses observations extérieures, ses propres impressions sur des thèmes donnés, il y a rarement mis ses mœurs, sa vie réelle, son âme; même quand il pleure, on sent

(1) Adolphe Mathieu (1802-1876) a beaucoup écrit : la bibliographie de son œuvre comporte 15 colonnes de la Bibliographie Nationale. Consulter sur lui la notice de A. Wauters dans les Mémoires de la Société des Sciences et des A^^ts du Hainaut, 1891, 5*^ série, t. III, p. î-137.

plutôt récrivain qui remplit un thème que l'homme blessé qui se débat sous la douleur. » (i)

Ce n'est pas le même manque de sincérité qui se retrouve dans l'œuvre de Weustenraad (1805- 1849) mais la même indifférence en présence du sujet qui n'inspire pas le poète. Partout on sent le travail acharné, le vers composé à coups de dictionnaire de rimes, la langue maladroite et peu familière à l'écrivain qui était de naissance étrangère et qui avait appris laborieusement la langue dans laquelle il composait; le style manque de fluidité, les parties de chaque poème sont forgées séparément et rapportées ensuite comme les pièces diverses dont l'assemblage formera un travail de mécanique; la soudure est mal dissimulée. Pourtant il faut reconnaître que Weustenraad avait eu le pressentiment d'une poésie neuve, inspirée par les modernes progrès de la science humaine. Son poème du Remorqueur est animé d'un souffle qu'on est surpris de rencontrer parmi les ternes productions de l'époque. (2)

Edouard Wacken dont les essais dramatiques sont restés louables, surtout dans André Chénier, est mort trop jeune pour avoir pu donner toute la mesure de son talent. Il représente assez bien dans la littérature belge cette école qui cherchait à concilier les théories extrêmes du classicisme et du romantisme et qui donna à la littérature française Casimir Delavigne avant de lui donner François Ponsard.

(1) Charles Potvin : Histoire des lettres en Belgique (18.S0-1880), Brux. 1882, p. 365.

(2) Voir Potvin : Histoire des lettres en Belgique, p. :)68 et Les Soirées Bruxelloises. (Brux. 1854).

Plus complet dans sa production et ayant vécu une vie qui lui permit d'achever son œuvre et même de lui survivre, Charles Potvia(i8i8-i902) est le meilleur représentant de la littérature académique durant le deuxième tiers du XIX^ siècle. Il est peut-être difficile de situer exactement sa personnalité littéraire et de déterminer par sa vaste production si ce fut un poète plutôt qu'un publiciste ou un auteur dramatique plutôt qu'un critique et un professeur. Car il fut tout cela tour à tour ou simultanément. Tous ceux qui ont parlé de lui sont unanimes à louer l'intelligence de Thomme et la sincérité de- son caractère. Il fut très attaqué, très décrié et souvent il tint tête à la polémique. Toujours il lutta jusqu'au bout pour le triomphe de ce qu'il estima être la vérité, et cela sans haine et sans injustice, en politique comme en littérature. « Il faut relire : E?î famille et surtout Patrie, pour rendre pleine justice aux tentatives si courageuses où Potvin devait échouer. Dans le second de ces recueils, on devine un poète qui sans se dégager tout à fait parce que l'heure n'était pas propice, lutte brillamment contre l'éternelle oppression des vieilles conventions littéraires. Il n'ignore rien des progrès techniques que l'école de Victor Hugo a imposés chez nos voisins à la poésie personnelle. Mais il n'entend pas les accepter tels quels; il veut faire son choix, dut-il mal s'y prendre; il est guidé par un instinct qui devrait nous émouvoir, il veut rester Belge, soumettre à une loi d'accommodation tous ses emprunts d'artistes. » (i) Il est un exemple de l'esprit littéraire

(1) Maiirico Wilinofto dans la Rert/e dr Belgiqvr du 15 mars 1902.

de cette époque qui ne sut pas se dégager assez rapidement des traditions inutiles, ni reconnaître les vérités nécessaires des lois nouvelles apportées par le romantisme. En France et en Belgique il y eut un groupe de poètes dont les hésitations entachèrent les œuvres, parce qu'ils cherchèrent à concilier le lyrisme romantique avec la raison classique. Cette école a donné là-bas Delavigne et Soumet, elle a donné chez nous Charles Potvin, poète d'un talent moyen, dont certaines pages sont empreintes d'une force et d'une netteté qui n'est pas sans grâce mais dont l'œuvre dans son ensemble apparaît terne et trop raisonnable dans la précision un peu sèche de son style et la facture immuable de son métier. Ce sont là des écrivains indispensables à la formation littéraire d'une nation, mais ce sont en même temps des artistes dont seuls des fragments très courts peuvent subsister et dont l'importance est moins dans leur valeur intrinsèque que dans la vertu éducative de leurs enseigaements et de leur exemple. C'est bien ce que fut Charles Potvin : un professeur à l'esprit très droit qui fut le premier à ressusciter pour la génération de 1860 nos premiers siècles littéraires et qui par conviction plus que par vocation se fit érudit et publiciste afin de servir utilement la cause de la littérature belge.

D'une toute autre valeur est l'œuvre du poète André Van Hasselt : celui-ci fut un artiste créateur et de tempérament original. Il reste l'expression la plus haute de la poésie en Belgique avant 1880 et quand la Jeune Belgique rechercha dans le passé les écri-

vains qui lui avaient préparé la voie, elle salua sans hésiter le nom de l'auteur des Quatre Incarnations du Christ. Cependant sa propre génération ne l'apprécia point selon son mérite véritable et même aujourd'hui certains critiques — non pourtant des moindres, tel Fierens-Gevaert — ne voyent en lui qu'un « poète médiocre ». (i) Peut-être ne parvint il point à se libérer totalement et dès l'abord de la tradition qui pesait sur la poésie de son temps. Une partie de son œuvre est hésitante parce qu'elle fut conçue durant une période de formation : en effet André-Marie Van Hasselt est né à Maestricht le 5 janvier 1806; sa langue maternelle fut le hollandais et c'est presque le hasard qui a fait de lui un citoyen belge. Il apprit le français assez tard et à force de travail. Ses premières poésies sont dans le goût du temps et toutes empreintes d'un classicisme frivole et faux. Mais heureusement il avait un tempérament de poète : un voyage à Paris fut son chemin de Damas; il fît la connaissance de Victor Hugo et de Sainte- Beuve qui le convertirent aux idées romantiques. Dès lors il introduira dans sa poésie une flamme, une musique et surtout un rythme qui en étaient absents jusqu'alors et qui manqiiaient aux productions de ses confrères. Désormais André Van Hasselt deviendra surtout un imitateur modéré du romantisme, « à une époque, il est vrai, où cela seul constituait une singulière hardiesse en Belgique. » (2)

(1) Fierens-Gevaert: Figures et Sites de Belgique, p. 10. {'À) Eugène Gilbert : Les lettres françaises dans la Belgique d'dujourdliui. (Paris,^1906), \). 10.

Sa poésie acquerra de fait un caractère neutre et impersonnel qui conviendra mieux aux sujets sociaux qu'à la poésie sentimentale. Van Hasselt sera un excellent ouvrier du vers; ses études rythmiques, qu'il poursuivra durant une grande partie de sa vie, sans être aussi heureuses les unes que les autres introduiront toutes dans la poétique française des formes nouvelles et souvent précieuses.

La grande érudition du poète lui fit chercher dans la prosodie germanique des lois nouvelles, basées sur la valeur quantitative des syllabes, et applicables au vers français. Certains rythmes le préoccupèrent surtout, notamment le r3^thme du vers de neuf syllabes, et ses traductions de lieds allemands et de livrets d'opéras lui permirent d'appliquer ces lois et d'employer ces rythmes d'une façon heureuse. D'inspiration romantique mais d'expression classique — car Van Hasselt parle une lange très sûre — il 3^ a en lui un autre mélange qui lui donne une personnalité dont le caractère était imprévu et nouveau dans la poésie belge : il chercha à concilier la rêverie germanique avec la clarté latine et s'exprimant dans un idiome latin il essaya de traduire grâce à lui une sensibilité qui n'est pas celle des peuples qui généralement s'expriment dans cette langue. C'est pourquoi les caractéristiques de beaucoup de ses productions sont une certaine douceur langoureuse qui n'est pas sans envelopper sa poésie d'un charme intense, mais qui provoque aussi parfois une imprécision nébuleuse dans les termes et dans la pensée même. Par ces qualités et presque par ces

minimes défauts, la poésie de Van Hasselt convient parfaitement à une transposition musicale et de fait elle tenta des musiciens à plusieurs reprises.

Ces préoccupations de technique et cette sentimentalité propre à une âme du Nord lui firent écrire ses ballades et paraboles, dont malheureusement le charme est gâté par une naïveté voulue et souvent artificielle, (i)

Le chef d'œuvre de Van Hasselt est une manière de poème épique — lui-même l'intitule poème social — dans lequel il a cherché à retracer les phases de l'histoire de l'humanité. C'est une autre Légende des Siècles, mais envisagée à un point de vue beaucoup plus philosophique. Le poète lui-même s'est expliqué sur la signification et sur l'idée première des Quatre Incarnations du Christ. « Cet ouvrage qui n'est que le développement de quelques versets d'Isaïe (Ch. XV, V. 6 à 9) est un simple exposé des phases successives de la genèse sociale, déterminée par la manifestation de l'esprit chrétien dans les grands événements de l'histoire, jusqu'à la complète réalisation de la parole du Sauveur sur la terre. » En quatre étapes le poète nous fait ainsi parcourir l'histoire de l'humanité depuis la venue de Jésus : le premier chant nous raconte la vie terrestre du Christ et se termine, après le réveil du Calvaire, sur la rencontre de deux remords. Judas et Ahasvérus qui sont la personnification des crimes

(1) Cft la préface de G. Rency à l'édition des Quatre Incarnations du Christ. (Association des Ecrivains Belges, Brux. 1908), p. II. — Consulter aussi sur André Van Hasselt le livre copieux et pai'fois peu sagace de Louis Alvin : André Van Hasselt, sa vie et ses travaux. (Brux., 1877)

commis par l'homme contre le Messie et dont l'homme devra se racheter. Ahasvérus est le symbole de cette humanité en marche vers le pardon final et cette grande figure du Juif Errant traverse tout le poème comme un fantôme douloureux et pitoyable. Les crimes de l'humanité ont atteint le fond de l'horreur et sont une offense à Dieu durant la décadence de l'Empire Romain. Aussi le Seigneur envoie-t-il les Barbares, qui se ruent sur la Ville, et c'est le chant deuxième dont les derniers vers nous décrivent les trois derniers jours de Rome pillée par Alaric, par Attila et enfin par Genséric qui achève l'œuvre de ruine. Le troisième chant célèbre les Croisades, qui apparaissent au poète comme le vaste effort de l'humanité vers une fraternité universelle, entrevue dans la pensée commune de délivrer le tombeau du Christ. Van Hasselt, dans une scène où se rencontre Ahasvérus et le Vieux de la Montagne, qui symbolise l'Islam attaqué, ne craint pas de faire une profession de foi internationaliste. Déjà Ahasvérus entrevoit dans la guerre sainte, dont les désastres sont « bienfaits et non fléaux, comme croit le vulgaire », un des symptômes du rachat prochain de l'homme. Car le temps et l'espace, l'effet et la cause, la vie et la mort, ne sont rien pour Dieu qui est éternel et immuable. Aussi le Juif Errant sent-il ce pardon prochain, même s'il faut encore l'attendre des siècles, car la durée de l'épreuve si longue soit-elle, n'est encore qu'un temps très court dans l'infini de l'éternité. Mais les temps sont révolus. Voici enfin venue la paix universelle.

« L'Eden des premiers jours refleurit sur la terre, Kt rend la sève au tronc de l'arbre humanitaire; Tous les cœurs dans l'esprit du Christ sont absorbés Et de l'arbre du mal tous les fruits sont tombés. »

Et c'est devant un tableau de cet eden primitif, de ce paradis retrouvé, qu'Ahasvérus avant d'y pénétrer, sentant que lui aussi a gagné son pardon, brise sur son genou son bâton de pèlerin avec lequel il a parcouru durant des siècles les routes de la terre — enfin rachetée.

Ce plan analytique du poème des Quatre Incarnations du Christ en montre la noblesse de pensée et quel labeur il représente. Il y a là toute une philosophie, rudimentaire à coup sûr, mais c'est la seule qui convienne à la poésie, — aussi une grande science, une rare puissance dans le lyrisme et un sens très net du tableau qui permet au poète en plus d'un endroit de dramatiser fortement l'histoire. Qu'il y ait des défauts de composition, cela est presqu'inévitable dans une œuvre poétique de cette importance. Il y a quelques longueurs et l'habitude qu'a le poète de faire parler les objets inanimés et les forces de la nature imprime à certaines parties un caractère de naïveté un peu maladroite. Mais il ne faut pas oublier que Van Hasselt composa son poème en pleine période romantique, qu'il était un adepte fervent de l'école de Hugo, laquelle était coutumière de ces exagérations et que Hugo lui-même avait, dans la Légende des Siècles, fait parler les lions en marbre du trône de Zim-Zizimi.

Les qualités et les défauts de cette œuvre sont

ceux de toute l'œuvre du poète : poète de véritable inspiration, créateur de formes qui s'est trompé dans ses recherches, écrivain de haute valeur qui a, en même temps qu'une valeur personnelle, celle d'être un précurseur et un artisan de la renaissance littéraire de la fin du siècle.

Avec Van Hasselt, mort en 1874, se ferme l'histoire de la poésie belge d'expression française avant 1880. En face de l'école académique qui n'a produit aucun vrai poète, Van Hasselt reste un des meilleurs écrivains et le seul poète de sa génération.