CHAPITRE III

Le Roman Historique.

Les œuvres d'imagination en prose n'ont jamais été très cultivées en Belgique. Le caractère de la race, pondéré, tranquille et contraire à toute espèce d'exaltation de l'esprit, s'oppose à la conception même d'une littérature romanesque. Lorsque le roman commence à paraître, c'est un roman positif, basé sur la réalité des faits, c'est le roman historique. Avant 1850 il n'y en aura aucun autre. C'est que le milieu nécessaire à la formation même d'un roman de mœurs n'existe pas. Le milieu en ce temps là est d'ailleurs rebelle à toute initiation littéraire et à tout développement intellectuel. De plus la véritable école du roman ne s'est pas encore formée en France et c'est de là que nous vient en ces temps toute initiation. L'époque n'est pas venue où le roman français sera le genre prépondérant dans la littérature du XIX^ siècle. Aussi la littérature belge ne connaîtra-t-elle que les romans historiques traités à la manière de Walter Scott et de la ténébreuse Anne RadcHffe. Sur le conseil de Moke, qui fut en

cette période de début un excellent professeur d'histoire et un romancier ennuyeux, on exploita sans relâche nos annales depuis la lointaine domination franque jusqu'aux épisodes les moins véridiques de la Révolution du XVP siècle. C'est le moment où Moke écrit : Le Queux de Mer ou la Belgique sous le duc d'Albe (1827) et peu après Le Gueux des bois ou les Patriotes belges de 1566 (1828) ; livres ternes, sans intérêt, où la vérité historique est sans cesse faussée sans profit pour l'intrigue et qui n'ont conservés un succès relatii qu'à titre de livres de prix, en quoi d'ailleurs ils remplissent un office déplorable. Vulgariser l'iiistoire nationale, tel est le but louable, mais rarement atteint, que visent Moke et ses émules; ils s'égarent absolument dans la voie qu'ils cherchent à parcourir. Le romancier en eux est sans cesse contrarié par l'érudition du savant et celui-ci ne disparait jamais pour faire place à l'artiste. L'œuvre ainsi partagée entre deux influences est de plus fâcheusement alourdie par un style sans coloris et sans images. Ce style se traîne, monotone, long et ennuyeux. Ceux qui suivent Moke n'ont guère plus de qualités que lui : le baron de Saint-Génois, Bogaerts, ne trouvent pas pour animer leurs récits cet art dramatique et cette puissance d'imagination qui permettait à Henri Conscience de créer dans ce même genre une œuvre ayant les mêmes données mais une toute autre valeur. Charles Potvin a passé eu détail la revue de toute cette production hâtive et aujourd'hui oubliée (i). Sa conclusion justifiée

(1) Charles Potvin : Hist. des Lettres en Belg., p. 271-291

est plutôt sévère : « Qu'il y ait, dans cette grande production de livres, une véritable production artistique, je n'en jurerais pas; on y trouve d'ordinaire la connaissance moyenne de l'histoire, telle qu'elle était répandue à l'époque où parut le roman, et par conséquent^ des erreurs de détail; mais rarement un personnage historique y revit dans une individualisation complète ou l'histoire dans une synthèse lumineuse; plus rarement encore, on y sent palpiter l'époque, avec son esprit, ses allures, son coloris, ses mœurs. »

Pourtant au milieu de ces productions médiocres allait apparaître une œuvre éclatante; parmi ces littérateurs sans art travaillait un véritable artiste, celui qu'on a nommé le père des lettres belges, leur initiateur à coup sûr en cette époque de renaissance, Charles-Théodore-Henri De Coster.

Des amis, fidèles au souvenir du grand romancier ont pieusement raconté sa vie et depuis quelques années de longues études ont rendu justice à celui qui fut odieusement méconnu durant toute son existence, (i) Car l'heure aujourd'hui est venue de rendre à ce puissant ouvrier la première place^ la place d'hon-

(1) Consultai' sur Charles De Costor : Sa hi<'graphie et ses Lettres à Elisa, piiblii''os par Charlos Potvin (Brux., 1894); La Revue de Belgique, (15 octobre 1879); un article de Victor Arnoiild dans L'Indépendance Belge du 31 décembre 1872; une bonne étude de Fierens-Gevaert dans V Occident, (janvierfévrier 1905) reproduite Aim^ Figures et Sites de Belgique, du même auteur (Brux., 1907); La Vie Belge, de C. Lemonnier, (Paris, 1905), p. 115-130, et aussi F. Nautet, op. cit. tome I, p. 90-139.

Charles De Coster.

neur qui lui revient dans l'histoire de la littérature belge. Charles-ïhéodore-Henri De Coster^ né à Munich le 20 août 1827, perdit son père à l'âge de sept ans. Il eut pour parrain le comte Mercy d'Argenteau, Archevêque de Tyr et nonce apostolique. Elevé entre une mère dont la quarantaine fut très tendre à l'enfant et une sœur qui l'aima avec ferveur, il entra dans la vie avec toutes les chances de bonheur, mais il avait une nature fière et indépendante qui ne sut pas s'accommoder de ce bonheur calme et banal que lui offrit la vie. Il fit ses études à Bruxelles et entra dans une banque. Cette vie de bureau le suffoca bientôt et il donna sa démission; alors il fit ses débuts littéraires très modestement au cercle des Joyeux (1847- 185 7), petit cénacle où entre camarades on discutait esthétique et on se lisait quelques pages qui étaient soumises à une critique sévère. Il passe à l'Université où il rencontre aussi quelques sympathies artistiques et se lie d'amitié avec Eugène Van Bemmel, qui y professait un cours de littérature dramatique. Lorsqu'on 1854, Van Bemmel fonde la Revue trimestrielle^ De Coster devient son collaborateur; cette collaboration aux revues il la continue à V Uyleiispiegel, un journal que Rops illustre de caricatures pleines de verve, et c'est là qu'il donnera eu 1856^ un conte savoureux (i) qui devait prendre place sous un autre titre dans son premier recueil : Les Légendes Flamandes. Ce livre remarquable fut applaudi par tous les artistes et par un public d'élite. Il vaudra à De Coster un feuilleton

(1) Lea Pèlerins, d'Haakendover, 4 et 11 mai 1856.

enthousiaste d'Emile Deschanel, mais aussi il mettra son auteur dans l'impossibilité de rien produire désormais de médiocre. Cette période de sa vie fut traversée par un amour ardent et dont il sortit l'âme meurtrie; après sa mort, Charles Potvin devait publier les Lettres à Elisa, dont le sentiment et la douceur révèlent le meilleur de l'âme de Charles De Coster. Il travaille sans relâche, n'épargnant jamais sa peine et faisant supporter sans cesse à son travail une réfonte qui en améliorait les résultats. Dans ses livres, il ne fera entrer que le meilleur de sa production, vouant au feu ou à l'oubli quantité de contes, de pièces de vers, d'essais dramatiques dont il sentait la faiblesse, mais qui en même temps lui servaient d'exercices d'assouplissement au moment où il allait entreprendre son œiivre capitale. Il mit dix ans à la réaliser, et cette période fut occupée à lire sans arrêt les vieux auteurs français, Rabelais, Montaigne, le Roman du Renard et aussi les Contes Drolastiques de Balzac. C'est qu'il a le ferme dessein d'utiliser ce vieux français pour écrire son œuvre et que sa première tentative dans les Légendes Flamaiides a pleinement réussi. Il se prépare aussi en entrant aux Archives du Royaume où une place lui a été offerte. Ce n'est pas qu'il y séjourne longtemps, mais il utilise son passage dans ce' dépôt en lisant, en compulsant et en dépouillant quantité de document français et flamands se rapportant au XVP siècle. De tout cela, de ses lectures — il lira plusieurs fois les chroniqueurs du temps et notamment Van Meteren — de sa science du langage,

de sa connaissance de l'époque, en y ajoutant tout son génie d'écrivain, il fera une œuvre définitive : La Légende cCUlejispiegel. En 1870, le gouvernement belge, qui venait de fonder l'Ecole de guerre, nomma Charles De Coster professeur de littérature. Mais déjà la vie de l'écrivain touchait à sa fin. Il avait toujours vécu insouciant et la misère frappait à sa porte; elle ne devait plus le lâcher. Son travail de forçat l'obligera de reconnaître enfin « l'épouvantable valeur de l'argent. » Et c'est au milieu d'embarras bien plus douloureux pour lui qu'une torture physique qu'il expira enfin le 9 mai 1879.

Outre les deux livres cités, Charles De Coster a encore pubHé les Coiites Brabançons (1861), le Voyage de Noce (1872) et une œuvre posthume, écrite en collaboration avec Ed. Meurant, le Mariage de Toulet, qui passa presque inaperçu. Il a aussi donné au Tour du Monde un remarquable voyage en Zélande. Mais sans tenir compte de tout ce labeur, la gloire entière de l'écrivain est fondée sur deux livres définitifs dont le second doit être considéré comme une manière de bible nationale. Pourtant du vivant de l'auteur il semble bien que ses contemporains n'aient pas reconnu dès l'abord ce caractère immortel de sa Légende. « Lorsqu'il mourut, a dit douloureusement Nautet, s'il eut fallu ne couvrir sa tombe que de pelletées de terre pieusement jetées par ses amis, on eut laissé sa dépouille à fleur de sol, de ce sol patrial qu'il avait à jamais fécondé en jetant à pleine main une généreuse semence, maintenant en floraison. »

La première œuvre de Charles de Coster, qui n'est qu'une préparation à sa grande Légende^ contient déjà tout les caractères et toutes les qualités qui seront seulement développées plus tard. Au nombre de quatre, et parmi eux Sire Halewyii et ce merveilleux Smetse Smee qui sont œuvres d'art parfaites, ces contes ont emprunté leurs sujets au folklore flamand; mais De Coster ne s'est pas contenté de rapporter simplement les récits populaires, il a refondu et animé les caractères, rendu plus vivants les personnages, poussé davantage la couleur locale et marqué mieux « l'intelligence morale des époques qu'il traite. » Car il connaissait à fond ce moyen âge dont il aimait la naiveté, la vie turbulente jusqu'à être parfois sauvage, la couleur historique qu'il saura reproduire dans son style, comme dans ses tableaux Henri Leys la reproduira avec une égale magie; il a retrouvé dans l'esprit du moyen âge la rudesse mélancolique et le sentiment naïf. Par une intuition d'artiste de génie, il a su trouver le cadre, la forme et les personnages qui correspondent exactement à la légende dont il aimait, par dessus tout autre genre littéraire, les qualités qui lui permettaient de concilier la richesse de son imagination avec les ressources de son érudition.

On peut dire que toute sa vie il travailla en pensée à sa Légende d' Ulenspiegel et il mit dix années d'un travail acharné à rédiger cette œuvre remarquable. La genèse du sujet et les sources de son inspiration sont multiples. Ces sources sont à la fois d'origine latine et d'origine te^tonnique. Par sa

naissance germanique, par son éducation et ses goûts latins, Charles De Coster se trouvait instinctivement désigné pour concilier dans son livre les deux tendances de notre race, (i)

A l'Allemagne il est allé demander l'inspiration philosophique et symbolique du Faust de Goethe, dont l'influence se retrouve en maint endroit de son livre. Il y a joint deux drames dont l'action se déroule dans les Pays-Bas espagnols dans le temps même où allait vivre Ulenspiegel : le D071 Carlos de Schiller et surtout VEgmojit de Goethe sont animés du même esprit de lutte et de haine contre l'Inquisition et la monarchie espagnole. A Schiller, De Coster empruntera son idéalisme et sa bonté, tandis qu'il prendra chez Goethe non seulement le réalisme de l'évocation mais encore plus d'un personnage : sa Nele aura le même cœur que Clairette, l'amoureuse du rêveur Egmont.

Une troisième source d'inspiration germanique se trouve dans le Roman du Renard, qui préoccupa vivement les érudits belges aux environs de 1860. Les intentions de satire politique et religieuse du Reinaert de Vos apparaissent clairement et font de lui l'image des communes flamandes en lutte contre le pouvoir des comtes, l'oppression de la noblesse et le joug de l'Eglise. Or Thyl Ulenspiegel n'est pas autre chose et ce héros populaire est bien le frère de Renard, qui

joue à l'instar de Thyl, plus d'un tour pendable au

(1) Voir : La Genèse de V Ulenspiegel de Charles De Coster jtar Paul Haiiiélius (Bely. arlist. et lit ter. doùi 1908).

roi Lion. « Je ne suis qu'un pauvre renard flamand » dit Thyl, avouant ainsi sa parenté avec l'autre personnage de la légende. En effet, c'est à Renard que Thyl empruntera sa ruse et son adresse, négligeant d'ailleurs de lui prendre aussi son hypocrisie et sa lâcheté.

S'il a pris Nele chez Goethe, il a pris Lamme Goedzak dans un vieux récit, Le Bon Guillaume^ qui traine sous forme d'image genre Epinal parmi les enfants du peuple. Mais combien il modifiera l'esprit et le cœur de ce nouveau personnage. Du lourd paysan, du gourmand paresseux et dépourvu de toute malice, il fait une manière de bon vivant, un sage à la façon d'Epicure, un philosophe selon Rabelais, aimant à vivre et tout plein d'une sensualité joyeuse et forte. Quant à la femme de Lamme, la douce Callecken, il en a fait tout l'opposé de la mégère Griet que lui avait fourni l'image grossière. C'est aussi sans doute à une vignette de l'époque en même temps qu'au personnage du moine Abraham dans le Camp de Wallenstein de Schiller que De Coster prit l'idée du frère Adriaensen, dont il avait trouvé le nom et les traits principaux dans un pamphlet de 1576.

Enfin Charles De Coster alla chercher dans les écrivains du XVP siècle le ton et l'allure de son livre. Aussi relut-il plusieurs fois les chroniques de Van Meteren et les œuvres de Marnix de Sainte-Aldegonde qui sont comme un miroir des passions du temps. Est-ce là tout ? Non, et malgré des sources déjà si nombreuses il en reste encore à citer.

Tout d'abord il y a la Légende d'Ulenspiegel

elle-même et le travail qu'il exerça sur les données de cette légende est caractéristique. Une petite brochure de la collection Van Paemel : Het Aerd'ig Leven van Thyl Uyleiispiegel, racontait les exploits du farceur populaire. De Coster va en prendre très à son aise avec la tradition. Il fera naître Thyl à Damme, tandis que la légende veut qu'il soit né en Allemagne. Alors que le vrai Thyl vécut, dit-on, vers 1350, De Coster le fait vivre deux siècles plus tard. De la légende, notre auteur ne traduira et n'utilisera qu'une vingtaine de chapitres, rapportant les événements qui remplissent la jeunesse et l'adolescence du héros. De Coster en fera en partie le premier livre de sa Légende. Mais le gamin sournois, cruel et méchant se transforme en un espiègle gai et alerte; l'auteur arrange, développe, supprime et de la légende, simplement amusante et grossière en maints endroits, il fait une œuvre d'art dont il va prendre la suite dans sa fertile imagination. Les trois autres livres de la Légende qui retracent les épisodes de la guerre religieuse et toute l'épopée des Gueux ont été construits par De Coster. Or c'est dans le choix des épisodes, dans la verve et la puissance du récit, dans la gradation de l'intérêt qu'apparaît le génie d'artiste de l'écrivain. Le héros grandit à mesure que le drame, dont il parait être le pivot, se développe. Au coureur de filles et de kermesses se substitue un homme ardent, un fils dévoué, un patriote qui sent battre en lui le cœur de la mère Flandre. Il va, chantant, donnant aux autres son courage et sa joie, entre son bon compagnon Lamme

L'Ommeganck de

DÉFILÉ DES Quatre Seri'

(Tableau de D. Van Alsloc