CHAPITRE IV

Le Roman de Mœurs.

Dès la période hollandaise le roman historique apparait dans notre littérature et bientôt y devient presqu'encombrant à force d'y être trop nombreux. Le roman de mœurs n'attire d'abord aucun écrivain. Le Belge ne se connaît pas; nos écrivains ne savent pas étudier le milieu social et le cadre dans lequel ils vivent. Nos mœurs ne semblent pas caractéristiques et nos romanciers préfèrent se réfugier à l'étranger ou dans le passé de notre histoire.

Les premiers essais furent timides. L'honnête fabuliste Rouveroy écrit pour les enfants et pour les humbles quelques récits d'une imagination et d'une observation très simples. Ce n'est que vers 1850 que quelques écrivains deviendront enfin des romanciers de mœurs.

Emile Greyson a écrit plusieurs romans où sont très finement étudiés des caractères et des sites de chez nous. Il est allé, il est vrai, en chercher d'autres en Hollande, mais il n'en reste pas moins un des premiers qui surent pénétrer les vertus et les travers de notre milieu.

Jiijfer Daadje en Juffer Doortje^ Faas Schoîick, et encore Y Oncle Célestin sont des récits délicats et parfois même dramatiques. Il y a là un sens très net de la situation. \J Oncle Célestin est une œuvre forte^ où Fauteur étudie les déchéances physiques et morales d'une famille patricienne. Emile Greyson s'est surtout attaché à dépeindre les mœurs des humbles, à nous montrer ce qu'il y a presque d'héroïque dans la vie des petits bourgeois, dont il raille aussi par un demi sourire, les ridicules un peu étroits. C'est un romancier d^'esprit droit et observateur dont les récits sont généreux et romanesques.

Le talent d^'Eugène Gens se rapproche de celui d-'Emile Greyson, mais avec un sens artistique moins perspicace. Il a su pourtant donner des croquis discrets et précis de certains paysages ardennais dans son Château (ïHéverlé\ plusieurs de ses contes sont d'une grâce de sentiments très fine : on a écrit peu de nouvelles chez nous plus charmantes que le Taupin croisé et la Comtesse d^ Artois, (i)

Dans une série trop copieuse de romans Emile Leclercq dispersa un talent hâtif. Rien de fini, rien de mûri. Une forme sans concision, une composition sans mesure. Pourtant il y avait en lui la puissance d'un romancier réaliste. Quelques scènes sont bien venues et il aurait fallu peu de chose pour faire de Sœur Virginie, par exemple, un bon roman.

Combien sont d''un art plus profond les courts romans de Caroline Gravière. Ici une artiste excelle.

(1) Voir Revue de Belgique, mai 1872.

Emile Greyson.

dans la nouvelle plus encore que dans le roman, a enfermer un monde de sensations et de sentiments. Sa grande qualité sera la spontanéité et, comme le disait Camille Lemonnier, les romans de Caroline Gravi ère « ne sont pas autre chose que Fhistoire de ses sentiments. » (i) Ce sont les mémoires d^'un cœur et d'une âme, l'auteur y vit et s''y raconte. Sur l^Océan, Choses Reçues sont des incarnations de passions; nouvelles brèves et douloureuses, comme toute l'œuvre de Caroline Gravière, il y a là une soif ardente de justice sociale. « L'idée générale qui sert de trame à son œuvre est la défense de la vie moderne avec ses vocations libres, dans l'art et dans l'amour, contre les préjugés survivant du passé et les petitesses renaissantes du présent. » (2) Aussi ne voit-elle dans la vie que la passion, qui donne un sens et un but à Fexistence. C'est pour elle le grand mot, le seul qui puisse rendre tout ce qu'elle sent dans son âme et dans la vie. Faut-il ajouter que cette passionnée ne comprend rien à la logique des choses et des sentiments; la logique la déroute; aussi ne sait-elle jamais conclure ses romans. Ses livres manquent parfois de composition et son style de relief: c'est qu'elle ne s'attarde jamais à la facture de ses œuvres. Son cœur parle et elle écrit ce que son cœur lui dicte : toute la vertu de son œuvre est dans sa profonde sincérité. Ce qu^'elle dit d''une de ses héroïnes peut se dire d'elle-même : «Son cœur était de ceux qui ne reculent pas devant la

(1) Art. de Lemonnier dans V Artiste, 31 mars 1878.

(2) Charles Potvin dans la Revue de Belgique, 15 avril 1878

souffrance quand elle est le prix d-'un sentiment. » Aussi l'œuvre de Caroline Gravière est-elle d'une qualité très haute, pareille à celle de certains romans de Georges Sand^ sans que ce rapprochement atteigne ^originalité de Fauteur de Mi-la- sol dont il veut seulement apparenter le talent à celui d'une femme qui connaissait aussi le prix d^'une souffrance sincère.

Il est parmi les romans belges de cette époque un livre curieux, unique et d^'ailleurs d^'une qualité rare que Fon n^'a pas assez marquée. C'est un roman qui se rapproche de V Adolphe de Benjamin Constant mais plus encore du Dominique de Fromentin. Comme ces deux livres, celui-ci fut écrit par un écrivain qui n'était pas un romancier de métier et qui ne fit dans ce genre aucune autre tentative. Lorsque parut Dont Placide, mémoires du der^iier moine de l'abbaye de Villers recueillis et publiés par Eugène Van Benunel, on crut tout d'abord à un récit historique, puis, vérification faite, à une mystification. C^'était tout uniment une façon de « roman autobiographique », écrit dans une forme romanesque souvent usitée. C^'est le roman d'un moine, très doux et très simple, une manière de savant bénédictin, et d^une jeune comtesse phtisique et mourante. Roman de passion douce, qui voile sous des sourires et sous des tendresses légères les affres d'un amour qui lutte contre lui-même et qui voit mourir celle à qui il s'attache, roman d^'une âme qui apparaît débordante de cette passion qu'elle doit cacher, qui en souffre très douloureusement et dérobe sa propre douleur sous une bonté stoïque. Le petit livre est

d'une simplicité toute classique, jusque dans le style sobre et net, volontairement sans reliefs et sans heurts. Mais s-'il n^'y a dans Dom Placide ni paysages détaillés, ni reconstitutions archéologiques ou historiques, il y a par contre un sentiment plein d''émotion et le reflet d'une âme artiste délicate et sûre.

Le roman de Van Bemmel est de 1875. D'autres écrivains de moindre valeur, dont le nom est aujourd'hui moins assuré de garder une place dans l'histoire de notre littérature, travaillaient cependant avec conscience. A presque tous il manque le sens artistique, le don du style et cette flamme qui éclaire les œuvres 011 se reflète une pensée vivante. Il y a pourtant des pages claires et émues dans les Récits et Légendes' de Flandres de Caroline Popp, dans le Roman d'un Géologue de Xavier de Reul, et dans quelques autres œuvres, à la vérité rares et oubliées.

Le vrai roman de mœurs n^'était pas encore acclimaté chez nous. Tranquillement Camille Lemonnier se préparait à son œuvre géante et déjà il avait donné des romans qui devaient marquer dans sa carrière; mais il appartient en entier à la période suivante; d''autres travaillaient près de lui à fixer le genre: les œuvres dont nous venons de parler étaient des préparations, le roman de mœurs belges est de création plus récente.