CHAPITRE V

L'Histoire et l'Economie politique,

En 1849, dans la préface de son Histoire des Belges, Van Hasselt constatait le souci constant de sa génération d'étudier notre histoire nationale : « On ne saurait le contester, écrivait-il, la tendance qui s'est manifestée dans la littérature belge depuis 1830 est presque toute historique. Elle s'explique par l'ardeur qu'un peuple^ rentré en possession de sa liberté et de son indépendance nationale, doit mettre naturellement à rechercher ses titres de famille et à rattacher son avenir à son passé. Aussi à aucune époque on n'a vu éclore dans notre pays autant de travaux sur l'histoire de la patrie; la liste en serait fort longue à dresser. Malheureusement, il faut bien le dire, la plupart de ces productions trahissent plus de zèle que de véritables connaissances, et, rédigées d'après des ouvrages déjà arriérés, elles ne sont point à la hauteur actuelle de la science. » C'était constater très justement une direction générale des esprits et en donner une explication logique. Pourtant Van Hasselt

aurait pu ajouter que cette tendance remontait à une date plus lointaine que 1830 et que le XVIIF siècle s'était efforcé de faire la lumière dans le passé de l'histoire de Belgique, (i) Mais alors ce travail avait été fait par des isolés qui étudiaient l'histoire d'une seule ville ou l'histoire d'une époque restreinte. Un des meilleurs parmi ceux là avait été le baron de Villenfagne. Hilarion Noël, baron de Villenfagne d'Ingihoul, né à Liège en 1753 et mort dans la même ville en 1826^ chanoine de l'Eglise collégiale de Tongres et co-adjuteur de l'Eglise Saint-Denis à Liège, consacra toute sa vie et sa vaste érudition à écrire l'histoire de sa cité natale. Ayant pris le parti du prince durant la révolution liégeoise, il devint plus tard bourgmestre régent de Liège. Sur la fin de sa vie, il se retira dans ses terres et poursuivit ses travaux historiques dont il fut récompensé en 181 6 par le titre de membre de l'Institut royal d'Amsterdam. (2) Les œuvres de Villenfagne sont une source inépuisable de documents et de renseignements précieux pour l'histoire de Liège; l'auteur connaissait à fond les hommes et les choses du passé liégeois et s'il manque parfois de discrétion dans l'excès même des détails qu'il donne, il ne manque jamais d'exactitude ni de clarté dans l'exposition des faits et des opinions qu'il avance. (3) Tous les historiens belges qui viendront après le bai on de

(1) Fritz Masoin, op. cit. p. 235.

(2) Messager des Sciences et des Arts, 1830, t. VI, p. 411.

(3) Mélanges de Littérature et d'Histoire, (1788) ; Histoire de Spa (1803); Recherches sur V histoire de la ci-devant principauté de Liège, (1817).

Villenfagne ne feront que l'imiter et que lui ressembler, avec souvent beaucoup moins d'érudition et de précision. Le rôle de ces écrivains devra se restreindre à la publication et à la critique des textes de nos chroniqueurs, à l'éclaircissement de détails et d'époques limitées de notre histoire. C'est ce que Van Hasselt remarquait en 1839 lors de la publication de la Chronique de Mouskès par de Reiffenberg. (i) Et pendant près d'un demi siècle encore toute la besogne ne sera qu'une besogne de préparation : on réunira les matériaux de l'œuvre définitive, on fera la critique des textes et des opinions, on préparera par un enseignement historique et par une étude des méthodes scientifiques dont Niebuhr et Mommsen seront les créateurs des écrivains et des historiens dignes de ce nom et dignes de la tâche difficile de rédiger enfin une histoire de Belgique. Cette tâche sera réservée aux derniers venus, aux savants de la dernière génération, et parmi eux plus particulièrement à Henri Pirenne. Lentement, n'avançant que d'une marche sûre, refaisant l'un après l'autre la route déjà faite, afin de se contrôler et de se rectifier mutuellement, les chercheurs vont se succéder, archivistes ou professeurs, chanoines et académiciens. On publie sans se lasser le corps des chroniques belges, on épuise les fonds de nos bibliothèques et de nos dépôts publics. Voisin fera la critique de tous les historiens qui ont fait le procès de Jacques Van Artevelde et ce sera le début

(1) Des travaux historiques en Belgique par Van Hasselt. {Revue Belge, 1839.)

de la réhabilitation éclatante du célèbre tribun gantois qui attend encore le livre définitif et prochain promis à sa mémoire par Napoléon De Pauw.

Gachard commence avec ses Analectes belgiqiies la série qui sera longue de ses recherches. Le baron de Reiffenberg accumule un peu au hasard des volumes et des notices, depuis les deux formidables tomes de Mouskès, bourrés de notes confuses et érudites, jusqu'aux documents épars d'une Histoire de F Ordre de la Toison d^Or, restée inachevée. Raepsaet, travailleur consciencieux et probe, à la fois historien et jurisconsulte, étudie avec ferveur la législation ancienne de nos provinces. « Son but, dira Warnkoening, est plutôt d'écrire sur les causes de la législation que d'en donner une description historique : c'est une histoire comparée. » De Gerlache continue les travaux de Villenfagne sur l'histoire de Liège. Chacun contribue ainsi à éclairer un point du tableau. Mais aucun ensemble ne se dessine et ceux qui s'essayent, après 1830, à fixer les lignes de cet ensemble ne parviennent à aucun résultat satisfaisant. Des professeurs comme Henri Moke (1803-1862) arrivent tout au plus à donner des abrégés de l'histoire de Belgique qui servent à leur enseignement universitaire. Ce ne sont pas là des œuvrres littéraires ni ayant un caractère scientifique.

Cependant, le premier partage fait dans tous les documents dont on dispose, certaines de ces tentatives d'histoires locales acquièrent une valeur moins relative. Le baron Kervyn de Lettenhove, qui devait rester

un de nos historiens les plus féconds sinon toujours les plus exacts, esquisse en 1851 V Histoire de Flandre en un ouvrage très consciencieux. Lambert Polain et surtout Hénaux reprennent une fois encore VHistoire de Liège, tandis que Henné et Wauters en un travail définitif rédigent magistralement VHistoire de la ville de Bruxelles (1845). C)n remonte en même temps aux époques les plus lointaines et les moins connues du passé de notre pays. Schayes se consacre tout entier à Fétude des Pays-Bas avant et pendant la domination romaine. André Van Hasselt, historien érudit non moins que poète de grand talent, écrit une Histoire des Belges durant la même période en s'appuyant sur les écrivains romains avec plus de science que de discernement dans la valeur des autorités qu'il cite ; c'est de même, en lui donnant l'allure vive d'un roman historique, que Van Hasselt raconta l'épopée des Belges aux Croisades en se basant malheureusement sur des textes d'une exactitude contestable. Mais l'attention des historiens fut surtout attirée par la période communale et par les troubles du XVP siècle. Ils sentaient confusément que là se trouvaient les origines de nos institutions communales et les causes de l'état actuel de notre situation politique.

Alexandre Henné en rédigeant son Histoire de Charles Quint et Gacliard^ dans son Don Carlos, n'ont pas d'autre but. Tout en cherchant, comme l'a dit Edgard Quinet, à mettre la certitude à la place des présomptions fournies par les chroniqueurs, ils veulent aussi étudier le prolongement des actes de nos souve-

rains dans l'évolution de notre formation nationale. Un homme dirigeait cette étude du XVP siècle par la rectitude de son jugement et la valeur théorique et méthodique de son enseignement. Altmeyer, professeur à l'Université de Bruxelles, fut moins l'ouvrier de cette étude que son esprit directeur. Son œuvre restée inachevée lui survit dans la génération d'historiens qu'il a formé par « son enseignement à coups de boutoir, qui alliait une fougue parfois vigoureuse, parfois triviale, aux sentiments démocratiques. » (i)

Altmeyer, d'origine luxembourgeoise, avait puisé toute son érudition et les idées directrices de sa méthode en Allemagne et le premier il indiqua aux historiens belges cette façon rationnelle et scientifique de travailler. C'est l'enseignement d' Altmeyer qui formera Léon Vanderkindere et Godefroid Kurth. C'est son influence qui combattra enfin victorieusement l'influence pernicieuse des historiens français de l'école d'Augustin Thierry et d'Henri Martin dont les théories erronées et superficielles avaient triomphé chez nous avec Moke et ses successeurs. Cette ignorance de la science allemande était le défaut de toute cette lignée d'historiens qui écrivaient l'histoire en remplaçant les faits par un lyrisme factice, par ce que Hénaux appelait déjà « l'éloquence aventureuse » et la philosophie de l'histoire par le développement de lieux communs.

Lorsqu'en 18.79, Léon Vanderkindere publiera son Siècle des Artevelde se sera une révolution et du coup

(1) Charles Potvin, op. cit., p. 78.

toutes les théories et toutes les œuvres seront remplacées par les nouveaux venus. Les sujets seront traités à nouveaux avec combien plus de précision et avec quelles idées plus nettes du génie de notre histoire. Car celui-ci n'avait pas toujours été très nettement compris. Quand après les causes on étudia les résultats, on faussa souvent la notion qu'il fallait avoir de la patrie belge. On oublia que la Belgique, placée au centre de la civilisation de l'Occident, 5^ joua et y joue constamment un rôle important dont nos historiens ne tinrent aucun compte à force d'isoler notre pays, de ne pas étudier l'influence qu'exercèrent sur notre mentalité et sur nos institutions les grands courants intellectuels et politiques des temps modernes. A plusieurs reprises pourtant ces historiens étudièrent la persistance de notre esprit national. Alphonse Wauters en 1878 dans son livre Les Libertés communales s'y essaie, non sans avoir plusieurs des qualités nécessaires : un esprit pondéré, une connaissance étendue de notre histoire, mais aussi une regrettable absence de synthèse et de jugement critique qui disperse le sujet et l'empêche d'en dégager les véritables lois. Presqu'en même temps^ Edmond Poullet publiait une Histoire de la politique interne de la Belgique dans laquelle le point de vue trop étroit et systématique fausse parfois le sens exact des idées et des faits étudiés. Pour un sujet plus restreint et dans la recherche des causes et des résultats de la Révolution, Nothomb avait vu plus clair et son Essai historique et politique sur la Révolution belge reste un livre bien pensé et fortement écrit. Le

premier, dès 1833, il avait cherché à déterminer « la loi de sociabilité belge » et il avait établi « notre besoin de nationalité. » Mais la philosophie de l'histoire n'était pas encore créée pour nous et s'il a le pressentiment d'un état de choses qui va faire apparaître bientôt le caractère de la nation belge, il ne sait pas encore déterminer la psychologie de cette nation dont la formation est en apparence récente mais dont l'existence est en réalité visible déjà dans le passé de notre histoire.

Si nous avions à faire ici l'histoire du mouvement des idées en Belgique au milieu du XIX^ siècle, longue serait la liste des écrivains pohtiques, des économistes et des sociologues dont il nous faudrait étudier les œuvres, comparer les théories, analyser les systèmes et critiquer les conclusions.

Dans tous les domaines de l'activité intellectuelle, des écrivains belges cherchèrent des voies nouvelles. Mais nous avons restreint notre étude à l'histoire des lettres belges et il faut en écarter les œuvres qui n'ont pas une préoccupation littéraire. Toutes les grandes questions de l'économie politique ont été discutées dans notre pays et des ouvrages de haute importance en ont résolu quelques unes. Les travaux de Ducpétiaux, d'Emile de Lavele5^e et de Charles Laurent ont marqué les étapes principales de l'évolution de la science économiste en Belgique, tandis que le droit, redevenu pour nos jurisconsultes une science dont on allait bientôt sonder la philosophie, suscitait d'énormes travaux qui établissaient enfin sur des bases

sûres l'histoire du droit belge à laquelle allait travailler des hommes comme Charles Laurent et Edmond Picard, (i)

Toute cette activité marquait le réveil définitif de notre intelligence. Les symptômes apparents d'une renaissance intellectuelle se développaient en une certitude et l'épanouissement prochain de notre littérature allait être la conséquence logique de ce travail des esprits.

(1) II faut citer entre mille autres, le Répertoire adininistratif de De Brouckère et Thiloinans, Les pi'incipes du droit civil .de Charles Laur.^nt ot surtout ]{^s PandpcicK Ildges de Picar'd et Larciei*.