CHAPITRE VI

La Philosophie.

Il existe une école belge de philosophie, de formation récente et qui occupe une place distinguée dans l'histoire de la philosophie européenne et dans l'évolution des idées au XIX^ siècle. Il serait impossible de parler d'elle d'une manière tant soit peu complète, car une histoire de la philosophie belge nous entrainerait en dehors du domaine littéraire qui est le nôtre; d'ailleurs le sujet est assez vaste pour nécessiter une étude spéciale et développée, (i) Il ne saurait être ici question que de quelques penseurs dont les œuvres ont un caractère littéraire.

Pendant le XVIIP siècle la philosophie n'apparut en Belgique que sous forme de brèves pensées à la Vauvenargues. L'esprit du temps, qui se disperse et ne s'arrête guère qu'à des lieux communs, a pour cette forme concise mais souvent creuse une préférence marquée. Le baron de Stassart a laissé un grand nom-

(1) Van Meenen a esquissé une Histoire de la Philosophie en Belgique dans le tome III de Patria Belgica.

bre de ces pensées dont quelques unes sont fines, d'un esprit caustique et d'une vérité assez précise, (i) On ne peut guère en dire autant des Mélafiges de d'Auvin, dont le caractère misanthrope s'est complu à répandre en seize volumes les récriminations d'un esprit aigri. Avec Van Meenen et Haumont commence la véritable école belge de philosophie. La réfutation des systèmes les mit aux prises en des discussions qui permirent à Van Meenen (2) de réfuter les théories de Condillac et de s'affirmer spiritualiste, tandis que Haumont (3), disciple fervent de l'auteur du Traité des Sensations cherchait plutôt les lois d'une philosophie sociale. (Discours sur les arts et les sciences en général et sur leur langue en particulier ; Discours sur les systèmes). Van Meenen eut une influence considérable par son enseignement qui pesa durant quinze ans sur l'esprit de sa génération.

C'est d'ailleurs à l'enseignement universitaire que plusieurs systèmes philosophiques doivent d'avoir été discutés et admis en Belgique. A l'Université libre de Bruxelles, Tiberghien défendit longtemps la philosophie de Krause, basée, comme le dit Potvin, sur « un rationalisme humanitaire et religieux ».

Durant ces longues discussions, dont la philosophie ne saurait se passer puisque la réfutation des systèmes est nécessaire à son organisme, en littérature les penseurs s'isolaient et leurs voix n'étaient pas entendues.

(1) Œuvres complètes du baron de Stassart, p. 219 et suiv.

(2) Annuaire de VAcadetnie, 1H77, p. 259-351.

(3) Revue Trimestrielle, 1854, t. I.

Pourtant parmi eux se cachait un de nos écrivains les plus purs, Octave Pirmez, dont le génie devait pendant longtemps rester incompris. Charles Potvin, partial jusqu'à l'injustice dans son Histoire des lettres en Belgique^ exécuta le délicat penseur avec un dédain qui sonne faux et en rappellant le jugement ironique de Max Veydt qui lui aussi s'était lourdement trompé. Octave Pirmez est un écrivain de qualité supérieure; il est dans notre littérature le seul penseur d'essence aussi pure. Les Feuillées et les Heures de Philosophie sont l'expression d'une âme qui n'avait en elle que des sentiments délicats et noble. Pirmez est un penseur, plutôt qu'un philosophe; son esprit réfléchi recherche les lois de notre Ae mentale sans vouloir les coordonner en système. Aussi toutes ses prédilections vont-elles à Montaigne, à Pascal surtout, dont les immortels fragments éclaireront souvent la pensée de Pirmez, et aussi à Jean-Jacques Rousseau dont le « Solitaire d'Acoz » goûtera ardemment l'amour de la nature. Comme Pascal, Pirmez ne laissera que des essais, des notations d'états d'âme et des jugements brefs sur la vie. Il pense naturellement, par un penchant invincible de son esprit à se complaire dans la méditation. Il ne veut point que ses livres apparaissent comme alourdis par ce travail de la pensée. Au lendemain de la publication des Heures de Philosophie, il écrivait à Charles De Coster ces Hgnes significatives : « Ne trouvez-vous pas que ce livre nouveau est trop ridé par la méditation? Dans l'ouvrage précédent, j'avais voilé la réflexion, ne laissant apercevoir

Octave Pirmez.

que le mouvement harmonieux des sentiments affectueux. Puis ne s'y trouve -t-il pas des aigreurs et des indignations qui nuisent à la hauteur morale et à la sérénité? — Je le crains; cependant ce coup de fouet sur les orgueilleux et vaniteux semble me faire mieux apprécier. Nul, sauf vous et quelques artistes, n'avait senti la force cachée des Jours de Solitude. Je m'exprime avec plus de crudité, et voilà qu'on devine que je pense et que je suis! ô monde indélicat! » (i)

Pour Octave Pirmez la philosophie est toute dans Famour et dans la raison et ces deux forces spirituelles sont pour lui celles qui doivent détruire en nous les effets funestes du raisonnement, c'est-à-dire de l'orgueil humain. Nulle force n'est en effet au-dessus du sentiment : « La raison, dit-il, faculté moyenne, chemine d'un pas assuré; mais le sentiment, faculté presque divine, voltige et plane dans l'immensité sur les ailes de l'amour. » (2) Pirmez est en effet avant tout un sentimental, un sensitif et cela parce qu'il aime profondément la nature. En cela il se rapproche fortement de Rousseau : « C'est dans la contemplation de la nature, affirme-t-il, et dans l'étude de son propre cœur qu'il faut chercher ses réflexions et ses pensées.» (3)

(1) Lettre inédite de Pirmez à De Coster (1873), retrouvée par nous dans les papiers de Charles Potvin et que nous reproduisons en autographe; cette lettre intéressante au point de vue de l'étude des sentiments littéraires d'Octave Pirmez ne ligure pas dans la Correspondance d'Octave Pirmez^ publiée par Ad. Siret, (Louvain 1888).

(2) Heures de Philosophie (1873), p. 365.

(3) Feuillées (1861, avec une préface de Bancel), p. 292.

Lettre autographe de Pirmez a De Coster.

(L'annotation en marge est de la main de Ch. Potvin).

Aussi Pirmez a-t-il étudié la nature longuement, religieusement. Il était pour cela bien placé. La vie de ce solitaire s'écoula presque toute dans son manoir d' Acoz et c'est là qu'il composa son œuvre entière. Puis il voyagea longuement, oisif et seul, en Italie, et ce voyage lui inspira les Jours de Solitude. Il s'efforce de voir la nature d'un œil simple et désireux de comprendre la leçon des choses : « Ce n'est pas étudié que veut être l'univers, c'est admiré », dira-t-il plus tard; aussi l'admire-t-il, soucieux avant tout de ne pas mériter le reproche de Vauvenargues, lequel dit qu'il 3^ a peu d'esprits qui ne fardent la nature. Donc Pirmez se rapprochera le plus possible de la nature ; il se veut une âme simple et il a horreur de tout ce que la science et l'orgueil de l'homme ajoutent à la nature. Il ne veut ni connaître ni raisonner; aussi aime-t-il les humbles, les petits, les primitifs : c'est là qu'il cherche et qu'il trouve la bonne fraternité et l'obscure sacrifice qui sont nécessaires à la perfection sociale.

De cette contemplation prolongée de la nature, Pirmez a gardé une mélancolie profonde, un peu de cette langueur qui fait défaillir, selon la parole de Bossuet, et aussi une croyance religieuse très vive. Ce mélange baigne son œuvre d'un spiritualisme mystique. Son âme chrétienne le sauva toujours du désespoir et de ce pessimisme qui a produit Werther, Obermann et Adolphe: mais si sa mélancolie douce et résignée ne fait qu'endeuiller ses pensées, il y a, remarque Eugène Gilbert, « comme un arrière accent

Octave Pirmez

dans le Jardin du Château d'Acoz.

de psaumes dans les gémissements quijllui arrache le mal de vivre. » Aussi toute son œuvre s'exhalte-t-elle en un grand élan d'amour contemplatif dont les mouvements enveloppent toute sa pensée. Cette mélancolie dont sa nature est empreinte ne lui fournit point un sujet constant de réflexions : l'anatomie de la mélancolie ne peut fournir qu'un livre et Robert Burton l'a écrit. Pour Pirmez, c'est un état d'âme moins tyrannique et dont il ne souffre pas : « Mes seuls compagnons, proclame-t-i], sont l'amour et la mort. Ils conversent ensemble à mes côtés, ils me distraient et jamais ne me fatiguent. » Toute l'âme, toute la vie solitaire de Pirmez est dans cette parole. L'amour lui a inspiré des pensées pleines d'une haute vérité et d'une sage raison : car la raison et l'amour ne sont point pour lui^ non plus que pour Pascal, choses inconciliables. A condition d'en bannir le raisonnement, c'est-à-dire l'orgueil, l'amour et la raison exhaltent le sentiment instinctif de notre âme. Or c'est là pour Pirmez le but réel de la vie supérieure. « J'ai évité de raisonner : l'âme s'altère aux efforts de la pensée. » C'est donc sa sensibilité qui est seule en éveil et c'est l'instinct qui le fait vivre. Cet instinct lui a fait sentir toute la beauté mélancolique de la mort et c'est elle, avec le silence et le songe, qui lui a dicté ses plus belles pages, (i)

Octave Pirmez est un pur artiste, qui a travaillé

(1) Voir à l'Appendice anthologique, pièce XXI, la douloureuse page qu'il a écrite sur le Jour des Morts. {Jours de Solitude).

toute sa vie, « patiemment et obstinément à créer une œuvre homogène, élevée et d'un caractère essentiellement sérieux. » (i) Or c'est à cela qu'il est parvenu, non seulement par l'effort de sa volonté mais par la vertu même de son génie. Il portait en lui cette flamme intérieure qui éclaire les grandes œuvres et se reflète dans les œuvres parfaites. Pirmez est un penseur d'une qualité très rare; nul, sinon peut-être Maeterlinck, mais avec d'autres dispositions d'esprit, n'a pénétré aussi avant dans cette « gloire intérieure » que découvrent ceux qui considèrent l'absolu. Sa voix grave et mélancolique a proféré des paroles d'une beauté supérieure et telles que seul Pascal en avait formulé d'une vertu plus haute. Mais on n'a point encore rendu à Pirmez la justice à laquelle il a droit et ce génie solitaire attend que sa gloire soit enfin reconnue.

(1) Lettre d'Oct. Pirmez à F. Rops, (20 mars 1874). — Voir sur Pirmez sa Correspondance, réunie et publiée par A. Siret, (1888); le livre de James Van Drunen et Henri Maubel : Octave Pirmez (Bruxelles, 1897) et quelques articles de revues, nottmmeut celui de Maurice Wilmotte, (Le Thyrse, Bruxelles, 15 août 1903).