CHAPITRE VIL Le Théâtre

Le régime hollandais fut plus ou moins favorable à l'art dramatique belge. Sortis du tumulte de la Révolution française et de l'Empire, nos théâtres cherchent à se réorganiser. Tout y est encore bien primitif et très mêlé. Bruxelles déjà montre un état de choses fort négligé; que dire alors de la province où tout va moins bien encore! Les salles de spectacles sont fort mal entretenues. Les mœurs théâtrales sont déplorables et la police manque de sévérité. La mise en scène des pièces est rudimentaire, quand elle n'est pas grotesque (i). A la Monnaie aussi bien qu'au théâtre du Parc, on voit des saltimbanques, équilibristes et lutteurs, faire partie des représentations; les jongleurs exerçaient entre deux pièces. C'était primitif.

Le répertoire national ne l'était pas moins. Aucun dramaturge n'a pris possession de la scène. Mais enfin, il faut reconnaître à quelques efforts la valeur

(1) F. Masoin, loc. cit., p. 173 et suiv.

qu'ils ont. Les noms deviennent plus nombreux si les œuvres ne sont pas beaucoup meilleures. Clavareau s'essaya dans la comédie : Le Caton par Amour, bâti sur un lieu commun, se déroule à travers une série d'invraisemblances; U71 jour de fortune est un tant soit peu plus logique, sinon beaucoup mieux écrit et les Médisantes, en dépit de leur titre, n'ont aucun caractère, sinon celui d'être d'une banalité déplorable, (i) Le principal auteur dramatique belge de la période hollandaise fût Eugène Smits. Il est le premier qui tenta d'écrire pour le théâtre avec quelque esprit de suite et, le premier aussi, il fit appel aux souvenirs de notre histoire nationale pour y puiser l'inspiration de ses œuvres. Il faut lui laisser le bénéfice d'avoir tenté le premier de sortir de la routine banale. Marguerite de Bourgogne et plus tard Jeanne de Flandre essayèrent d'être des drames d'histoire à la manière romantique. Que le plan soit hésitant, que le dialogue soit partout alourdi par des longueurs^ il le faut reconnaître. « Les situations tragiques manquent absolument; l'action se déroule sans péripéties au milieu d'allées et venues déconcertantes... En outre, les personnages eux mêmes n'ont pas de caractère. » (2) Les situations du drame sont outrées et jamais le poète n'en tire le parti dramatique qu'elles mettaient

(1) Œuvres dramatiques de Clavareau. Bruxelles, 1828, 2 vol. in-16.

(2) F. Masoin, toc. cit. p. 198; sur Eugène Smits, voir la notice en tête de ses Œuvres (1847>.

à sa disposition. Bref, tout ceci est encore le premier balbutiement de l'art; à reconnaître même que le style est d'une pureté un peu sèche et le vers d'un classicisme trop raide, on ne rend que justice à des pièces que la monotonie a tuées. Smits n'a que le mérite, qu'il faut lui laisser, d'avoir travaillé le premier dans un domaine nouveau qu'il signala à ceux qui allaient venir.

A côté de lui, rien ou presque rien; de stériles efforts vers la grande tragédie classique : CorésuSj de Bergeron; Statira, de Coppeneur; Coralie, de Bricoux; des tentatives manquées de drames romantiques, des comédies sans esprit et sans valeur, un pêle-mêle de noms : Alvin père, de Reiffenberg, Raoul, Lesbroussart, Depeellaert, dont aucun ne mérite l'honneur d'être tiré hors pair.

Il faut aller jusqu'en 1845 P^ur rencontrer une comédie agréable : Monsieur Dubois, d'Henri Delmotte. Mais à côté de lui encore que de non-valeurs! C'est la génération des Prosper Noyer, des Wilborts, des Jules Guilliaujiie, auteur de six ou sept pièces, des Constant Materne!

Seul Louis Labarre écrit une comédie dont la tenue est assez bonne : Le point d'honneur, dont le succès fut, paraît-il, très vif en 1854. Son drame : Moîitigny à La cour d'Espagne mérite d'être cité parmi les œuvres satisfaisantes de cette époque.

Charles Potvin remporte trois fois le prix triennal de littérature dramatique avec trois drames qui ont la qualité d'être correctement composés sur des sujets

nationaux : Jacques d'Ar tevelde (iS6o), Les Gueux (1863) et la Mère de Rubens ("1873). Enfin Edouard Wacken compose un André Chénier assez bien conduit. Quelques scènes en sont dramatiques et le deuxième acte ne manque pas de souffle. On ne saurait mieux en marquer la valeur qu'en la comparant à la Charlotte Corday, de Ponsard!

Wacken ! Potvin ! Labarre ! Ecole du bon sens et de la médiocrité bourgeoise! C'est bien à Ponsard qu'il les faut comparer, en gardant toutes les proportions, car si Ponsard est médiocre, c'est dans le rayonnement de Victor Hugo, tandis que ceux de chez nous étaient tous des Ponsard au très petit pied auxquels il manquait le maître!