CHAPITRE VIII

Conclusion.

La littérature belge durant ces deux tiers de siècle est sortie lentement de son sommeil. Les œuvres qu'elle vit éclore durant cette période furent nombreuses dans tous les genres. Nous avons dû faire ici un partage. En dehors des genres dont nous avons fait la critique, l'éloquence, la, littérature politique et populaire connurent aussi des hommes de valeur. Mais l'éloquence essentiellement parlementaire ne nous a légué aucune œuvre et elle s'est volontairement et utilement maintenue sur un terrain d'action qui lui a donné un caractère éphémère. Quant à la littérature politique, malgré tout l'intérêt qu'elle présente pour un pays dont l'existence autonome est encore de fraîche date, elle appartient plutôt à l'histoire politique qu'à l'histoire littéraire et c'est là qu'il faudra aller la chercher.

Aujourd'hui le recul paraît suffisant pour conclure. La littérature de cette époque, sauf chez quelques artistes d'élite, n'a pas su rompre avec la tradition

bourgeoise qui l'étouffait. La bourgeoisie belge d'alors formait un milieu inapte à toute conception littéraire. C'était une bourgeoisie médiocre, nivelée à un niveau inférieur et incapable de s'émanciper intellectuellement. Cette conformation bourgeoise du milieu frappait tous les étrangers qui séjournaient en Belgique et c'est la constatation de cet état de choses qui dicta à Baudelaire des pages cruelles sur le lourd esprit belge.

La situation ne se modifia qu'après 1870. Comme l'a remarqué Nautet, on n'a pas encore dit combien la guerre franco-allemande avait modifié en Belgique la physionomie de la nation.

Elle a donné plus de vie à notre sens artistique en nous apportant quantité de notions sociales, philosophiques et littéraires qui nous étaient étrangères auparavant. Or, avec ces idées nouvelles une nouvelle génération se formait qui sur ce terrain péniblement préparé allait construire l'édifice de la littérature annoncée par cette renaissance. Dans le pesant bagage que lui apportait le passé immédiat, cette génération ne trouva que très peu de choses à sa convenance. Elle salua le romantisme modéré d'André Van Hasselt, la puissance créatrice de Charles De Coster, la gravité sereine et méditative d'Octave Pirmez. Mais elle rejetta le legs de la tradition classique, académique et bourgeoise. La réaction était nécessaire, mais on n'avait pas suffisamment pris conscience du travail nécessaire accompli par ces écrivains probes. La transition aurait été trop brusque entre la nuit qui régnait à l'époque impériale et sous le régime hollandais et le

plein jour qui allait surgir : une aube lente devait habituer les yeux et les esprits à cette lumière inaccoutumée. 11 faut donc rendre justice aux écrivains du temps qui ont travaillé avec peine, sans pouvoir se libérer de la contrainte qui pesait sur leur intelligence, mais avec la certitude de contribuer à une œuvre nécessaire. Ils ont éveillé les curiosités du milieu et ils ont préparé un public : ils ont été en quelque façon des professeurs d'esthétique, ils ont indiqué la voie au roman belge et ils ont réuni les documents nécessaires aux historiens. Il y a ainsi dans toutes les littératures des périodes de clair-obscur où le sentiment littéraire semble disparaître : il ne fait que se modifier, pour reparaître bientôt plus fort.