CHAPITRE PREMIER

La Renaissance des Lettres belges et la « Jeune Belgique ».

Nous avons suivi l'évolution des idées au point de vue littéraire depuis 1815 jusqu'en 1880. Le rationalisme utilitaire du caractère belge fut hostile durant toute cette période à l'évolution de notre littérature et empêcha la formation d'un milieu favorable à nos écrivains.

En 1880 une petite révolution éclata et en moins de deux ans cette guerre civile va remplacer le règne de la littérature académique et professorale par celui d'une littérature vivante, nouvelle et artiste. Selon le mot de Chateaubriand, quand cette révolution éclata, elle était déjà finie; elle se fit brusquement, par la force des choses et par celle de la nouvelle génération, dont les jeunes esprits furent rassemblés, exhortés et guidés par un chef unique, • Max Waller.

Toute l'œuvre, toute la vie de Max Waller est dans la revue qu'il créa, qu'il soutint et qu'il conduisit à la victoire. C'est en effet par les revues que se fit

cette révolution. Le mouvement se dessina après la guerre franco-allemande, qui eut sur les aspects de notre nation une influence salutaire. En 1875, V Artiste se fonde à Bruxelles. Déjà il y avait du côté académique, et avec une tendance d'esprit souvent politique, la Revue de Belgique et la Revue Générale. A Anvers parait la Revue Artistique (1878) puis successivement se créent les trois principales revues qui vont mener le bon combat : UArt Moderne (1881), qui deviendra surtout un organe de critique artistique, la Société Nouvelle (1884), dont les tendances sociales s'accuseront dès le début, et enfin La Jeune Belgique (1881) qui sera la principale bannière du groupe littéraire auquel le nom de la revue finira par rester comme nom de guerre, (i)

Ces groupements d'écrivains sont symptomatiques d'un nouvel état de choses. Jadis les écrivains travaillaient isolément; désormais ils dépenseront une partie de leurs efforts en luttes quotidiennes pour le triomphe de leurs idées esthétiques; dans ces revues et avec la presse quotidienne s'engageront de longues et fécondes polémiques qui presque toutes seront dirigées par Max Waller. Maurice Warlomont, qui prit en littérature le nom de Max Waller, a été le véritable chef du groupe des « Jeunes Belgique », comme il a été Je créateur et ^ l'âme de la revue. C'est lui qui rassembla les énergies éparses, qui dans la bataille dirigea les coups et reçut

(1) La genèse de ce mouvement et la création de la Jeune Belgique ont été longuement racontées par P\ Nautet : Histoire des Lettres Belges d'expression française^ 1. 1, p. 59-93.

ceux des adversaires. La vie de Max Waller fut en vérité très courte; comme l'a dit Albert Giraud, «il disparut en pleine jeunesse, en pleine ardeur, au milieu d'une bataille littéraire, qu'il ne savait pas être une victoire, à vingt-neuf ans. » (i)

Max Waller naquit le 24 février 1866. Nature fine et nerveuse^ caractère primesautier et volontaire, il se prépara sans beaucoup de suite à la carrière des lettres. Toute contrainte lui pesait et il acheva son éducation universitaire à Louvain puis à Bruxelles. En 1876, il était allé à Bonn où il resta deux ans. Son esprit qui était au fond très tendre et d'une mélancolie rêveuse, retrouva dans la vieille cité rhénane cette douceur qui lui plaisait. Il rapporta de ce séjour en Allemagne une romanesque et caressante vision de la vie dont il devait envelopper toute son œuvre de poète, dont le ton est si triste sous l'ironie enjouée des mots. A Bruxelles, il collabore à la Jeune Revuey dirigée par Albert Bauwens, jusqu'au jour où il acquerra les titres de propriété de la revue dont il fera la Jeune Belgique. « Dès que Waller fut maître de la maison, raconte Albert Giraud, il la transforma, chassa les jeunes amateurs et les vieux professeurs qui l'encombraient, l'ouvrit toute large aux jeunes écrivains et l'arma pour la guerre. D'un chaland paisible,

{\) Le Thyrse (Brux., P^ janvier 1904). Cette belle étude d'Albert Giraud est la meilleure qui ait été écrite sur Waller. L'histoire détaillée de sa vie et de ses œuvres a été faite par Paul André : Max Waller et la Jeune Belgique (Brux. 1905). Voir aussi H. Liebrecht : Max Waller {Messager de Bruxelles, 20 déc. 1903).

habitué à transporter de la copie peu méchante sur un canal ignoré des orages, il lit un navire de guerre destiné à la Imute mer, un corsaire prêt [à toutes les aventures. » Il conduisit ce fier navire à tous les combats pour la cause de l'Art, il le mena à toutes les victoires. Et le jour où il mourut, en 1889, il en confia la garde à ses lieutenants, à ses amis ; pendant près de dix ans encore la Jeune Belgique continua de paraître, dirigée par Albert Giraud, Henri Maubel, Iwan Gilkin, Valère Gille... C'est elle qui fit triompher la littérature en Belgique, qui lutta contre l'indifférence et l'inertie du public belge et qui prépara la victoire prochaine.

L'œuvre personnelle de Max Waller est forcément restreinte. Sa vie fut trop courte et elle fut toute remplie par la direction de sa chère revue. Il n'a pu donner la véritable mesure de son talent qui était délicat et d'un esprit très fin. Tour à tour critique, poète et conteur, il a laissé des pages qui sont d'une grâce achevée. Le poète et le conteur sont en lui ce qu'il y avait de meilleur. Ses vers, réunis en un petit volume : La Flûte à Siebel, sont pleins de grâce à la fois ironique et rêveuse, ils évoquent très vivement ces exquis poèmes de \ Intermez?.o de Henri Heine à qui Waller poète s'apparente exactement.

On sourit éternellement Fit c'est au dedans que Xow pleure...

Il y a là une élégance discrète et pourtant impertinente, une observation pleine d'humour et de tact. Ces qualités apparaissent aussi, car elles sont celles de toute l'œuvre comme de la personnalité même de Waller,

Max Waller.

dans les nouvelles dont il eut le tort parfois de vouloir faire des romans. Lorsqu'il fit la critique de Greta Friedmanriy (i) Albert Giraud écrivit une page délicieuse sur Fart du conteur dont Waller est un des meilleurs représentants. Il a d'abord un style qui est fait pour le genre, un style léger, souple, rapide, simple aussi où nulle recherche n'encombre la phrase. L'action de ces nouvelles très ténues est toute dans le sentiment et dans le mouvement intérieure des âmes. Tout cela est d'un art achevé, et Lysiane de Lysias, La Vie bête, U Amour fantasque et Daisy contiennent des pages exquises, des fantaisies charmantes, d'une note neuve et personnelle.

Le grand effort de Waller fut sa tentative de créer une vie littéraire en Belgique. Cette vie là n'existait pas chez nous. (2) Durant quelques années l'effervescence des esprits témoigna de leur réveil et de la pression que les écrivains groupés par Waller exerçaient sur le public. On donna des conférences ; les écrivains français venaient en tournée chez nous et on les escortait triomphalement; on offrit en 1883 un banquet à Camille Lemonnier, à l'aîné, et ce fut la fête des lettres belges. Quand on recevait la visite d'un maître de France, de Léon Cladel par exemple, on prenait texte de sa parole pour attirer l'attention sur les lettres et sur notre littérature. Une moisson nouvelle se leva sur la terre belge et un jour le pays

{\) La Jeune Belgique, décembre 1885.

(2) Voir à ce sujet le livre de Camille Lemonnier : La Vie Belge.

s'aperçut avec surprise que la patrie classique des peintres était aussi celle d'une génération de poètes et de romanciers qui chantaient d'une voix unanime et émue les beautés de la plaine de Flandre et des cieux de Wallonnie. Ce fut une révélation dont le pays d'abord garda une défiance dont souffrirent tous ceux qui travaillèrent en ces heures difficiles : certains moururent à la peine, tel Waller, d'autres s'exilèrent à Paris, comme Rodenbach, les autres enfin luttèrent sans répit, sans espoir de récompense, courageusement.