CHAPITRE IL Les Romanciers

Le roman fut, la renaissance de notre littérature accomplie, la grande expression d'art de notre vie littéraire. Là éclatèrent irrésistiblement les forces de la race et sa faculté d'extérioriser, en les exprimant, ses qualités de vie ardente et de puissance coloriste. Le roman belge, depuis trente ans au moins, c'est le grand poème lyrique, panthéiste, multicolore et infini par lequel nos écrivains ont chanté les vertus de la race et les beautés de la terre patriale. Hymme magnifique, chant grave et tendre, doux et nuancé de bonne humeur ou assombri de larmes, c'est l'expression chaque jour plus sonore d'une mentalité distincte et d'un aspect de nature divers et fécond en émotions.

Les caractères du roman belge n'ont point été déterminé encore. C'est d'abord^ — et c'est cela impérieusement — un roman terrien, un roman qui vient de la nature et qui y retourne sans cesse, c'est un roman large, puissant, lourd parfois et qui se refuse aux analyses subtiles de finesse psychologique; il est plein d'une

force neuve qui fleure bon la vie et qui regorge d'une sève ardente. Roman souvent triste, dont la rare gaieté se voile de mélancolie, c'est l'œuvre d'un peuple du Nord qui a beau avoir emprunté une forme latine pour exprimer sa pensée. Quand il descend loin dans l'analyse du vice — la nature dont il s'inspire n'a-t-elle pas ses anomalies et ses turpitudes? — il le fait sobrement, sans rien de la canaillerie que recherche parfois le roman français. Il n'a rien de gaulois, il n'a rien non plus de la sécheresse protestante : il est d'une tendresse grave et d'une pitié qui console. Quand sa joie forte éclate, quand il laisse la joie de vivre ruisseler en lui, c'est avec une fougue désordonnée et chaude, dans laquelle bondissent des ardeurs de bète et chantent des refrains sonores et rustauds de paysans buvant sec et bâfrant dur, tels que Teniers et Van Thulden en ont campés sur les foirails de leurs kermesses. Et par là se relie encore une fois l'art de nos peintres à celui de nos écrivains.

Or il est un homme, il est un romancier en qui se synthétisent ces caractères, il est une œuvre qui est l'expression entière, merveilleuse et large de ces tendances, de ces qualités — de ces défauts aussi. Cet homme, dont l'œuvre exprime la personnalité et résume la vie^ a travaillé patiemment, obstinément, en vrai gars têtu issu de la race de Flandre qui suscita déjà l'effort tenace des communi ers de jadis, et cet ouvrier du verbe a construit en plus de quarante ans d'un labeur obstiné un monument littéraire formidable, qui étonne, (lui subjugue, qui fascine. Camille Lemonnier apparaît

l'expression littéraire la plus vivante de la terre belge, depuis le réveil intellectuel de la patrie libérée. Plus encore que Charles Decoster dont l'œil de visionnaire ne sonda qu'un coin de l'horizon, plus encore que nos poètes dont les voix magiques n'ont pas une puissance verbale aussi sonore, Camille Lemonnier est le type de l'écrivain de chez nous et il est cela par son amour de la patrie et par son désir plus total de connaître l'humanité.

Il est difficile, il est dangereux de ranger en ordre de valeur les unités de l'œuvre touffue qu'à signée un artiste comme Lemonnier, qui vit encore, qui produit toujours et dont la pensée ne semble pas encore avoir parcouru tout le cycle que sa destinée lui impose. S-'il est vrai que le jugement de l'avenir est le seul qui soit juste, de même qu'il est rarement révocable, nul ne peut prévoir l'arrêt qui sera rendu en faveur de cette œuvre qui a exploré tous les genres et de cet écrivain qui a conquis toutes les provinces du royaume littéraire, à part la poésie. Car Lemonnier fut tour à tour critique d'art, romancier, conteur, auteur dramatique, orateur. Or une analyse détaillée de chaque livre est ici forcément rendue impossible dans le cadre étroit de ce manuel qui veut donner avant tout une vue d^'ensemble de notre histoire littéraire. Il ne peut que situer chaque individualité dans l'ensemble et tenter de marquer sa valeur relative en suggérant une impression que la seule fréquentation de l'œuvre justifie.

Si Camille Lemonnier fut critique d'art, ce fut' par

hasard, pour exprimer des admirations personnelles ou parce que ses amitiés, le liant à des peintres, le mettaient à même d'indiquer une compréhension neuve de leurs tableaux. Tel son Courbet^ son Rops, tels aussi ses Salons.

Il est avant tout romancier. Ses contes et ses nouvelles ne sont que des ébauches ou des fragments de romans. La sensation est la même que l'on éprouve à lire V Hystérique ou Dames de Volupté.

Or voici la courbe évolutive de cette suite de romans. Camille Lemonnier est par dessus tout un homme de la terre, un homme de la nature — on a justement dit de lui que c'était un «terrien conscient» — c'est un instinctif lyrique. Il est parti de là. Au seuil de son œuvre se dressent, jusqu'à s'imposer irrésistiblement au souvenir et à l'admiration. Un Mâle et Le Mort. Ce sont là les deux aspects de la nature vivante, énorme, sauvage et mortelle. Toute la sève de la forêt qui bout, qui bouge, qui fermente, qui éclate et bourgeonne, toute la vie du taillis, la plante et la bête, tout le mystère de la sylve en éveil : c'est Un Mâle. Et le braconnier Cachaprès, c'est l'homme dans toute sa force de bel animal humain, c'est en lui la survivance de la primitive humanité, vers qui Lemonnier voudrait ramener notre rachitique dégénérescence.

Le Mort, c'est la terreur lugubre des soirs sur la campagne déserte, c'est le crime embusqué dans les trous d'ombres des maisons louches, c'est le frisson de peur qui fait penser au loup garou et fait que l'on se signe instinctivement quand on passe au pied du cal-

vaire dont le Christ s'écartèle à la croix d'un carrefour dans la forêt maudite.

La nature, voilà le grand thème de Lemonnier. Elle jette dans son œuvre un souffle large et vivifiant. Elle est chez lui un personnage, le principal, le plus vivant, le seul dont il ait bien compris l'organisme physique et moral. Il a retrouvé cette belle inspiration pour chanter la nature dans Xlle Vierge^ dans Au Cœur frais de la Forêt, dans Adam et Eve. C'est la nature encore, mais cette fois une nature spéciale, celle de chez nous, qu'il a célébré dans Le Vent dans les Moulins, chanson exquise en l'honneur de la Mère Flandre, dans Comme va le Ruisseau, et surtout avec quelle fougue, si lyrique qu'on l'érigea parfois en défaut, dans le livre qu'il dédia à La Belgique. Livre somptueux, poème épique dont un pays est le héros, La Belgique est un chef-d'œuvre accompli, peut-être l'œuvre la plus parfaite de Camille Lemonnier.

De cette vision instinctive de la nature, il partit à la découverte de la vie et de l'homme. Il en a sondé toutes les douleurs, il en a montré tous les vices. Les plus grandes turpitudes que l'amour peut engendrer, il les a analysées, sans pornographie quoiqu'on en ait dit, dans Y Hystérique, Le Possédé, L'Homme eji Amotir; les plaies sociales les plus profondes il en a marqué les conséquences et il a donné des tableaux de notre société contemporaine dont certains atteignent la grandeur de fresques; c'est dans Happe-Chair, une étude de la vie des laminoirs ; c'est dans Claudine Lamour, le roman d'une étoile parisienne de café-

Camille Lemonnier.

(d'après un dessin de Frans Gailliard.

concert ; c'est dans Le Petit Homme de Dieu, la vie d'une ville dévote confite en des adorations moyennageuses au milieu de notre siècle incroyant. Voilà, choisis par le hasard, trois aspects de cette partie de l'œuvre de Lemonnier. On voit par ces indications quelle est la courbe de l'œuvre : le thème primitif et dominant en est la nature, puis la société, qui n'est en dernier ressort qu'un des aspects de cette nature et dans la société, l'homme dont l'écrivain montre surtout les plaies, peut-être pour les guérir. Or, ayant atteint le fond de ce gouffre, tel le plongeur qui remonte d'un coup de talon vers l'air et vers la lumière, l'artiste revient à intervalles réguliers au thème initial et l'œuvre ainsi tend à s'achever en une courbe harmonieuse.

Voilà quelle se trouve être la matière littéraire sur laquelle Lemonnier a travaillé. C'est le fond de l'œuvre dont la forme n'est pas moins diverse et moins attirante. Il a longuement affiné, assoupli son métier et son instrument de travail^ c'est-à-dire sa langue. Sans cesse il a professé pour le labeur verbal une ténacité irréductible. Le lexique fut pour lui une source inépuisable de mots et de tournures expressives. Le mot rare, le terme exact l'attira sans cesse. Cette langue de Lemonnier est puissante, copieuse, pleine de ressources. Il n'arriva point à cette perfection de l'outil sans difficultés. Sa langue du début n'est pas toujours épurée, puis, dans la volonté de maîtriser le verbe, il lui arrive plus tard de négliger la pensée et de se préoccuper du métier au détriment de l'Idée.

Enfin ces longs efforts l'amenèrent à concevoir une forme qui est sienne et dont il sait utiliser tous les secrets. Cette langue ainsi établie est merveilleusement colorée et se prête à des transpositions de peinture ou de nature plus encore qu'à la subtilité des analyses psychologiques, dans lesquelles Lemonnier n'excelle pas toujours. Le personnage est en effet chez lui guindé par un manque fréquent de naturel. Il donne l'apparence d'être construit plus encore qu'observé et le factice de sa vie vient de sa conception peu spontanée. Ces remarques se rapportent aux personnages campés par l'écrivain dans ses romans sociaux, La Fin des Bourgeois, Madame Ltipar, mais non à ceux qui font partie du décor de nature à titre de facteur intégral comme le Cachaprès de Ufi mâle, Dries Abeels du Vent dans les Moulins, ou Ivo Mabbe du Petit homme de Dieu.

Lorsque les composantes nombreuses de son génie complexe ont pu totaliser leur puissance, Lemonnier a produit des œuvres parfaites; les autres contiennent toutes des passages admirables. C'est que Camille Lemonnier aux meilleures heures de sa vie littéraire a exprimé non seulement sa personnalité propre mais celle de sa race^ du sol patrial et un des aspects de la sensibilité occidentale. « C'est l'union tant cherchée de l'esprit du Nord et de la forme du Midi qui en lui se réalise, lui constituant, aux côtés de son aieul Rubens en qui se manifesta le même splendide phé-

Georges Eekhoud.

nomène, une toute puissante originalité ! » (i) Par cela Lemonnier apparaît un artiste complet, expression vivante du roman belge : son influence s'est donc inéluctablement exercée sur tous les écrivains du terroir qui furent, après cet aîné, attiré par un genre littéraire dont la variété est infinie.

Georges Eekhoud n'a point fouillé un domaine psychologique aussi étendu que celui de Lemonnier. Son inspiration est plus concentrée, elle est moins désireuse de se renouveler et volontiers elle demande au même décor la matière de l'œuvre. Eekhoud est un révolté, un sauvage. Il n'a point l'ardeur de vivre de Camille Lemonnier, il n'a point non plus sa puissance verbale. La séduction de ses livres vient d'ailleurs. L'art de Georges Eekhoud est une manière de protestation contre l'esprit de notre époque; ce sauvage se cabre parce qu'il se sent enfermé, comme entre des brancards, dans les conventions de la société et dans les contraintes de la morale. Lui qui n'aime que la vie intense et la liberté de l'âme ne peut souffrir une oppression. Aussi s'est-il réfugié tout entier dans son pays natal, dans ce pays de plaines sablonneuses, dans ces Campines anversoises, tapissées de bruyères et ensevelies dans la tristesse de leur solitude désolée. Il n'aime que ce coin de terre dont il connaît

(1) liéon Bazalgette : Camille Lemonnier (Paris, 1904).— Voir aussi L. Delmer : L'Art en Cour d'Assises, (Paris, 1893) et les numéros spéciaux de la Revue de Belgique^ (15 février 1903); L'Idée Libre, (15 mars 1903); Wallonia, (avril 1903); La Grande France, (mai 1903) et aussi l'étude de A. Mockel dans le Mercure de France, (avril-mai 1897).

l'âpre poésie et dont il sait évoquer le décor singulièrement attirant. Les hommes qui vivent dans ce pays abandonné de la nature sont à la ressemblance du sol. Taciturnes et lourds, fiers et brutaux, les « pacants » des polders sont peu séduisants au premier abord mais Eekhoud a compris et a su faire voir ce qu'il y a en eux de sentiments clairs et quelle noblesse ils mettent à accepter cette vie de privations qui est la leur. « Dans Kees Doorik, dit Eekhoud lui-même, j'introduis de mon mieux le mélange de cordialité et d'ombrage, de candeur et de fanatisme, de licence et de pudeur que j'avais observé et pour ainsi dire vécu durant mon séjour dans la campagne anversoise. » (i) De ce goût pour une rusticité sauvage et une humanité instinctive, Eekhoud gardera toujours une préférence pour les dédaignés, il prendra toujours le parti des proscrits, des vagabonds et des autres infimes en lutte contre la convention sociale. Ce qui l'attire dans sa Campine, c'est que c'est une terre neuve dont les hommes ne veulent pas. Dans ses rares habitants il aime une âme fruste et saine où il découvre une beauté incomprise, une volonté tenace et surtout un dédain de l'idéal instauré par le progrès bourgeois.

Dans les Kermesses, Mes Commimmis , dans les Fusillés de Mali7ies, ce sont ces paysans têtus qui vivent et qui aiment. Vie morne, traversée d'éclairs rouges, de fêtes souvent achevées en rixes où le couteau parle, amours violents, d'une tendresse sauvage et

(1) Georges Eekhoud : Les origines et les étapes d'une carrière. {Le Thyrse, 15 juin 1903).

férocement jalouse. Quand d'aventure il délaisse les polders il ne va pas loin chercher d'autres décors : c'est alors la grande ville voisine, Anvers, la métropole énorme, qui l'attire. La Nouvelle Carthage est autant le roman d'une ville que celui des personnages qui y vivent. Dans ce livre tumultueux et ardent s'agitent les puissants de la cité, les riches commerçants, rois du jour et maîtres des destinées de par la toute puissance de leur richesse, et plus bas l'innombrable troupeau des anonymes travailleurs, dont le labeur augmente la fortune des riches, depuis les « dockers » et les débardeurs du port jusqu'aux « runners » louches et inquiétants, et les gars de la campagne qui viennent piocher rude à la ville. Ce livre est d'un coloris fauve; on y trouve une vie désordonnée, car « c'est dans l'intensité bien plus que dans l'harmonie que les œuvres d'Eekhoud puisent leur force. » (i) D'un art nerveux, d'un style musclé, les romans d'Eekhoud sont beaux par toute la sympathie qui y circule pour les affamés de la vie, pour tous les hors la loi, qui suivent en marge de la société une route dure et dont le but n'est point embelli d'une promesse de bonheur. Poussant plus loin encore cet apostolat de la bonne souffrance, Eekhoud a sondé en ses dernières œuvres des blessures plus navrantes, ces plaies « dont souffrent les uranistes, les déshérités de l'amour, les vivants damnés. » Ici la morale qu'il instaure est plus spéciale encore, plus pitoyable que la morale courante, plus

(1) Hubert Krains : Georges Eekhoud, (La Belgique Art. et Litt., mai 1907).

difficile à comprendre pour les âmes routinières et pour cela plus belle à admettre. Escal- Vigor est une œuvre ambiguë et douloureuse où apparaît surtout cette sensibilité particulière de Georges Eekhoud définie à souhait par Remy de Gourmont et composée de violence débridée et de tendresse contenue, de sensualité et de ferveur. C'est par là que l'auteur de Kees Doorik s'apparente, comme on la dit parfois, à ces dramaturges outranciers dont la littérature anglaise montra plusieurs exemples au temps d'Elisabeth^ Otway, Webster, Marlowe, Fletcher, et pour lesquels notre compatriote témoigna en les traduisant d'une sympathie évidente. Comme eux il exalte le sentiment tragique et l'expansion superbe de la vie. Il aime l'être spontané pour ses vertus et ses vices. Il cherche et admire en lui ce que la riche nature y a mis. Mais son amour des vagabonds, dont Y Autre Vue est le livre forcené, le rapproche aussi de Maxime Gorki et cette parenté lui confère une place égale par la bonté, la tendresse grave et constante dont il témoigne pour ces héros obscurs. C'est par tout ce qui fait de son œuvre une œuvre forte, personnelle, restreinte mais volontaire, âpre mais humaine, triste mais miséricordieuse, que Georges Eekhoud se classe parmi les plus beaux ouvriers du roman belge.

Uu romancier a subi selon les mêmes tendances et d'après des formes identiques à celles d'Eekhoud les influences du milieu, du décor et de la terre morne de Campine. Les lieux nous entrent dans l'âme par les yeux, a dit Lamartine, et s'incorporent à nos

sensations et ces sensations deviennent des caractères. Or ces sensations du paysage et ces caractères qu'elles impriment à la race ont fortement impressionné Georges Virrès. C'est la même race de paysans taciturnes, dont la tristesse patiente attira Eekhoud qui s'agite dans les recueils de Virrès, dans YJnconnu Tragique et dans la Bruyère Ardente. Ce qui le retient c'est l'homme des Campines farouches et des petites villes de là-bas (Les Gens de Tiest) qu'un pays lugubre enveloppe de ténèbres, de terreurs et de désastres. C'est partout l'homme courbé vers la terre, sous l'oppression d'une fatalité mystérieuse et le poids d'un destin sinistre. La mort règne partout. Les idylles les plus amoureuses finissent dans le sang, comme celle de Krelis et de Lina dans X Inconnu Tragique, Ces ténèbres de la destinée enveloppent tout ce pays comme les pages de ces livres qui le décrivent. Or on devine que les mœurs et le pittoresque de ces contrées séduisent moins Virrès que l'analyse de cette ambiance mortelle. Les œuvres qu'il a remplies de cette vision sont empreintes d'une poésie sauvage, d'un coloris ardent et cru, où le style flamboie et brûle, fait d'une langue nette et .tranchante, presque sèche : à force de concision comme la glèbe morne de la Campine.

Dans un recueil de nouvelles. Les Nouvelles Kermessesy Georges Eekhoud avait buriné quelques figures véhémentes de forçats et de criminels, hors la loi qui sont les hôtes habituels des colonies pénitentiaires de Merxplas et de Wortel. Un jeune romancier, dont le

talent s'apparie fortement à celui de l'auteur de Kees Boori/i, a décrit dans un fort beau livre des types de forçats militaires. Les Enfermés d'Horace Van Oftel sont des contes écrits dans une langue incohérente^ mais la pensée en est d'une sensibilité rare. Une immense . et salutaire pitié y apparait pour ce qui souffre, pour ce qui aime, pour ce qui vit. C'est une pitié qui voudrait garder toutes les créatures de la souffrance et faire respecter la vie. Un psychologue très avisé s'est révélé dans ce livre plein d'observation et de sentiment.

Le côté grave et quelque peu fataliste du caractère belge, observé surtout dans la partie flamande du pays, apparaît dans les œuvres de Georges Eekhoud, de Virrès et de Van Offel. La truculence, la joie matérielle de vivre, la sensualité et le mysticisme de ce même caractère éclatent dans les romans d'Eugène Demolder. Ici la vie déborde, la sève circule, la joie règne. Il n'y a point de pénombre dans le décor, sinon celle qui donne plus de valeur à la lumière et à la couleur. Car la lumière et la couleur sont ici toutes puissantes. Voici un écrivain qui a un œil de peintre et cette faculté intense de vision lui permet d'opérer une véritable transposition d'art. Il aime toutes les formes de la vie, les choses et les hommes l'attirent par leur lignes et leurs gestes : dans les objets inanimés en apparence il découvre avec une rare acuité la vie muette qui s'y cache. Nul n'excelle comme lui à baigner un paysage ou une scène de l'ambiance sensible et immédiate du milieu. Il sait

rendre la nuance la plus vaporeuse, le goût de l'air, la forme des ombres, l'âme des choses. Son esprit pour acquérir un procédé aussi riche a dû subir une longue éducation. Il a essentiellement étudié le faire des maître hollandais et il a retrouvé le secret de leur art. Il a la voluptueuse vigueur de Teniers et de Van Thulden, l'intimité chaude de Pieter de Hoogh et de Vermeer de Delft. « Le décor de ces contes, a dit Verhaeren à propos de la Véridique histoire du grand Samt-Nicolas, fait songer à des paysages d'un Savary ou d'un Van Momper, les scènes à celles du vieux Breughel. Plus que n'importe quel autre d'entre nous Demolder prouve de quel pays de peintres il sort et combien à certains égards, le mouvement actuel n'est que la résurrection non d'une ancienne école littéraire, mais d'une ancienne école plastique, autrefois glorieuse en Flandre. » Cette éducation picturale d'un écrivain lui a conféré une sensibilité neuve. Que seront ses livres? Des séries d'aventures animées, voluptueuses, colorées, se déroulant dans des suites de décors nombreux et pittoresques. Dans les époques qu'il reconstituera : la Hollande des peintres du XVIP siècle dans la Route d'Emeraude^ le XVIIP' siècle français galant et frondeur dans le Jardmier de La Pompadour , Demolder recherchera une peinture des mœurs et des apparences extérieures de la vie, beaucoup plus qu'un motif à des analyses de sentiments. Les personnages lui sont presque toujours suggérés par le décor. La monotonie du monde contemporain, qui a banni le pittoresque du costume et de l'habitation, a peu séduit jusqu'à présent Demol-

Eugène Demolder.

der. Si les contes de son recueil Le Cœur des Pauvres situent leurs récits dans la vie actuelle, c'est moins pour y découvrir un motif de descriptions que pour apprendre aux enfants, auxquels le recueil s'adresse, à éprouver de la pitié et de la bonté pour la vie humble des petits et des vagabonds. Or par cet amour pour le tragique quotidien de ces existences réprouvées, Demolder s'apparente encore à la race des romanciers du terroir. Mais plus volontiers il reconstitue un décor aboli ou légendaire pour y faire vivre ses personnages de dilection. Personnages tels qu'en ont peint Brouwer et Jean Steen, buveurs à la trogne allumée, commères fortes en propos, reîtres paillards et romanichels, tous ceux qu'une loque ou qu'une attitude rendent pittoresques. Son merveilleux roman : La Route d' Emeraude , dont la transcription poétique et théâtrale devait tenter la verve puissante de Jean Richepin, c'est la mise en scène animée d'une galerie prestigieuse de tableaux hollandais. C'est l'épopée d'une époque où un peuple entier s'exaltait à des batailles d'art, où le divin Rembrandt broyait du soleil et de l'or pour en faire de là couleur et de la gravure. Les Patijis de la Reine de Holla^ide, c'est la mise en œuvre littéraire d'une légendaire Néerlande, mystique, sensuelle et farouche, selon les diaboliques conceptions de Breughel d'Enfer. Les jolités exquises du Jardinier de la Pompadour pourraient servir de preuve pour marquer ^Jes affinités secrètes qui existent entre l'art de Watteau et celui de Rubens. Le XVIIP siècle frivole

en apparence, mais en réalité corrompu et d'ime élégance fatiguée, revit aux pages de ce livre parfumé, mélancolique et, dans son épilogue, douloureux. Tout y est couleur, jusqu'au vêtement des œuvres, ce style clair et chaud, d'une santé robuste et plantureuse, d'une vigueur sans recherches et d'une précision sans efforts. « Le style de Demolder toujours abondant de matière, dit André Fontainas, se compose d'une succession pleine, sonore, sans remous. Il va droit au fait, le saisit dans tout l'apparat de son aspect plastique, le maintient sous la lumière qui répand à sa surface une valeur décisive et glisse ainsi pour se joindre à d'autres phrases aussi chantantes et nourries... C'est un style positif, en épithètes utiles et qui dédaigne l'ornement superflu : bien assez fleuri déjà, il redouterait la surcharge et sa vigueur saine en serait corrompue. » (i) Certaines œuvres de Demolder montrent mieux que ces romans les qualités et les ressources de ce style riche : L Espagne en AîUo, notes de voyages, est à ce point de vue caractéristique et le petit livre exquis qu'il intitula l'Arche de Monsieur Cheunus est une révélation de sa technique tant le style y étincelle en une prose fine et savante. Demolder est par toute sa nature une des meilleures résultantes littéraires des qualités plastiques et artistiques de notre race.

La partie wallonne de notre pays a produit des conteurs dont quelques uns ont élargi leurs qualités d'observation jusqu'à composer des romans. Romans

(1) Andir P\)iitainas : Quatre Prosateurs helyes, (Mercure de Fi'ance, août 1904.)

moins touffus, où la description tient moins de place que chez les romanciers flamands, ce sont des œuvres de demi-teinte, où la psychologie du personnage préoccupe l'écrivain plus que la valeur relative du milieu. Déjà ce souci apparaît chez les romanciers de la frontière littéraire du pays. Léopold Courouble, sollicité par la saveur du terroir bruxellois, a marqué surtout dans ses œuvres ce qui confère à la population bourgeoise de la capitale une valeur propre. Ici l'âme du personnage retrouve sa place prépondérante. On a prétendu amoindrir la valeur des livres de Courouble par une critique ironique. On n'a voulu y voir que la caricature de bonshommes falots et de mœurs populaires. Ils ont une toute autre portée. Les personnages y sont des types très humains et leurs sentiments ne sombrent point dans l'étude de leurs mœurs. Il y a là de la souffrance, de la tendresse et une volonté de vivre qui n'ont point échappé à Courouble et lui ont permis d'étudier quelques unes des vertus essentielles du peuple belge, placide et bon sous sa lourdeur rustaude. La Famille Kaekebroeck est un livre d'observation bienveillante et éveillée, dont la fantaisie cache un attrait profond et une science avertie. C'est une manière d'œuvre classique dont la finesse a su pénétrer et étudier un des mille aspects de la sensibilité belge.

Les conteurs de Wallonie ont célébré les beautés de leur terroir natal. Et dès lors ceci apparaît comme un des principaux caractères de la littérature belge; elle a partout et toujours le souci d'exprimer les