CHAPITRE V

Historiens et Critiques.

Les historiens belges des deux premiers tiers du XIX^ siècle avaient été des préparateurs. Erudits et savants, sans idées générales dans leurs méthodes et manquant d'esprit synthétique dans leur exposition des faits, ce sont des fureteurs d'annales. D'autre part, ils ignorent totalement la science allemande, ne tiennent aucun compte des sources flamandes et germaniques et se rapportent uniquement aux théories historiques surannées des historiens français de la période romantique.

En 1879, l'apparition du Siècle des Artevelde de Léon Vanderkindere fit sensation et ce livre classa son auteur au premier rang. Vanderkindere s'était préparé à cet important ouvrage par une longue série de travaux et de recherches. A la lumière de la science des Niebuhr et des Mommsen, dont son maître Altmeyer lui avait fait comprendre la haute valeur, l'historien s'était adressé pour écrire cette série d'études approfondies sur la civilisation morale et politique de la

Flandre et du Brabant à tout ce qui pouvait lui donner une compréhention neuve et exacte de l'esprit véritable du XIV^ siècle. C'est ainsi qu'il étudia soigneusement toute la littérature flamande, jusque dans ses manifestations populaires sous forme de chansons. « D'autre part, il a, le premier en Belgique, étudié l'histoire nationale sans l'isoler de l'histoire générale de l'Occident. Il ne se borne pas à scruter à la loupe les fastes du petit comté de Flandre et du petit duché de Brabant, comme s'ils étaient des microcosmes séparés. Il connait les grands courants politiques, religieux et sociaux qui passent sur l'Europe et il rapproche sans cesse ce qui se fait en France, en Allemagne, en Angleterre, en Italie de ce qui arrive dans notre petite patrie encore embryonnaire. » (i) Ces hautes qualités, le don précieux de pénétrer et d'éclairer la philosophie de l'histoire, la r^etteté d'exposition des faits en un style sobre et pourtant imagé, toutes ces vertus qui étaient en puissance dans le Sièc/e des Artevelde se retrouvent dans les grands ouvrages ultérieurs de Léon Vanderkindere, notamment dans son Histoire de la Formatio7i territoriale des principautés belges au Moyen Age,

Un souvenir attendri doit être accordé au professeur remarquable que fut Léon Vanderkindere. Le cours d'histoire antique qu'il professa à l'Université de Bruxelles et dans lequel il nous enseigna non seulement l'histoire mais la façon dont il faut l'aimer, la

(1) Paul Frédericq : Préface, p. VIII, à la 2« édition posthume du Siècle des Artevelde, (Bruxelles, 1907).

comprendre et l'étudier, restera l'un des plus brillants qui ait été donné ; sa voix claire, sa méthode d'exposition si lumineuse et si attrayante ajoutaient leur charme à l'intérêt d'une érudition qui n'ignorait aucune découverte de la science.

Si Léon Vanderkindere retenait ^attention par la netteté pondérée de sa vision, Godefroid Kurth la sollicite par son enthousiasme. Lui aussi est un philosophe de ^histoire; son ouvrage capital, Les Orightes de la Civilisation moderjie, est une manière de grand panorama historique, à la façon de Michelet, auquel un critique l'a peut-être trop vite comparé. Il a cependant une éloquence persuasive et son langage est d'une poésie colorée. Mais s'il a le sens artiste, il n'a pas le don merveilleux du style qui grandit Michelet. De plus le dogmatisme de sa philosophie fausse parfois sa compréhension du fait; aussi ses ouvrages d'érudition pure, comme La Froîitière linguistique en Belgique, sont-ils plus dignes encore d'attention que son livre sur Notger.

Les différentes questions ainsi élucidées par les travaux préparatoires d'un demi- siècle d'érudition et de recherches, vint l'historien qui devait en écrire la synthèse magistrale. L'Histoire de Belgique d'Henri Pirenne est une œuvre définitive, qui équivaut pour notre pays aux ouvrages les plus scientifiques et les plus hauts, rédigés en France et en Allemagne par des écrivains nationaux, héritiers de toute une lignée d'historiens illustres et d'une tradition classique. Du jour où Pirenne publia le premier volume de son livre^

tous les travaux antérieurs disparurent. Henri Moke, considéré encore comme une façon d'historien national, rentra dans l'ombre où le relègue désormais son manque absolu de synthèse et d'idées générales. L'œuvre d'Henri Pirenne est la première qui affirme enfin le sentiment de la nation belge. Elle proclame l'existence d'une conscience nationale dans le passé et le présent, elle en suit les évolutions, en étudie les transformations et donne enfin au pays la certitude que sa formation politique et morale n'est pas un effet du hasard, mais bien le résultat d'un phénomène ethnologique indéniable. Grâce à elle, le peuple belge se comprend et — ce qui n'est pas moins important — il est compris par ses voisins qui ont un si puissant intérêt à se rendre compte du mécanisme social et intellectuel de ce peuple qui est le carrefour de FEurope. Le retentissement de l'Histoire de Belgique en Allemagne, où le livre fut traduit immédiatement, fut immense et symptomatique.

Pirenne a rendu à l'histoire de notre pays un autre service signalé. Il nous fait enfin rentrer dans le mouvement général de la civilisation occidentale. Récusant l'ancienne méthode qui consistait à étudier notre histoire en l'isolant totalement de celle des pays limitrophes et surtout de celle des idées du temps qui pourtant l'influençaient sans aucun doute, Pirenne nous rattache sans cesse à l'évolution des grands courants politiques, religieux ou sociaux qui, aux divers périodes de l'histoire européenne, ont entraîné tout l'Occident dans une direction unique ou ont mis en conflit

deux de ses parties. Nous sommes enfin un facteur de cette évolution, nous occupons la place qui nous appartient dans l'histoire des Croisades," des Communes et de la Renaissance. Le sens secret de notre passé, la raison de certains actes, en apparence incohérents, s'éclairent et le tout se coordonne.

L'œuvre d'Henri Pirenne vient à son heure. Elle aurait pu être manquée, traitée par un homme d'une érudition moins sûre et d^une intelligence moins haute. Telle qu'elle s'édifie actuellement, elle apparaît de proportions imposantes, sans compter que sa rédaction décèle un écrivain sobre et net, auquel les grands tableaux des guerres politiques et des révolutions économiques fournissent la matière de pages fortement écrites et éclairées d'une vision neuve de l'histoire de notre pays.

L'école historique belge est ainsi définitivement fondée. Le travail d'étude des documents continue, poursuivi avec patience par des savants qui de temps à autre résument leurs travaux en des ouvrages d'un exposé clair et synthétique; c'est ainsi que travaillent PouUet, Paul Frédericq, Henri Lonchay, Emile Gossart, écrivain vivant et très averti, tandis que l'enseignement de ces maîtres prépare une nouvelle génération de brillants historiens, tels que Fraus Van Kalken qui a déjà fait ses preuves, et qui sera digne de suivre la route tracée par l'esprit lumineux d'Henri Pirenne.

L'histoire littéraire, depuis 1880, n'a pas sollicité beaucoup d'écrivains. A l'heure où nous écrivons, l'histoire de la littérature belge d'expression française ne

compte guère qu'un écrivain, Francis Nautet, dont le livre incomplet, d'ailleurs inachevé, manque de méthode dans son exposé et ne dénote pas une compréhension toujours exacte des œuvres et des hommes. Cependant c'est le meilleur manuel qui puisse être consulté pour l'histoire de notre renaissance littéraire à la fin du XIX^ siècle. A ce point de vue, le premier tome du livre de Nautet est rempli de documents indispensables.

La critique belge est de formation récente. Avant 1880, elle était confiée à des journalistes dont les articles hâtifs n'avaient aucun caractère artistique. Gustave Fréderix, qui fut le critique de V lyidépendmice Belge et dont les querelles avec la Jeune Belgique sont restées célèbres, n'a laissé qu'une œuvre hachée dont ses amis ont pu tirer à grande peine deux volumes : Trente Ans de Critique, d'un faible intérêt documentaire et d'une critique intransigeante.

Vers le même temps Léon de Monge, dans son enseignement universitaire et dans ses belles Etudes morales et littéraires, prouvait un esprit fortement nourri et d^'une intense culture classique. Malheureusement son enseignement fut sans portée sur l'esprit de la jeunesse littéraire qui suivait à cette époque une direction toute opposée à celle du savant professeur.

Depuis lors d'autres sont venus et une critique belge se forme lentement. Firmin Van den Boscli, dans ses Essais de critique catholique et dans ses Impressio7îs de littérature contemporai7ie sait corriger les influences nécessairement un peu dogmatiques de

Henri Pirenne

son éducation par la droiture de son esprit, la netteté de ses idées et la perspicacité de ses analyses. Ce que sa critique a parfois de passionné disparaît ailleurs sous la lo)"auté de sa discussion.

Guidé par des convictions philosophiques toutes différentes, Maurice Wilmotte s'est érigé un peu trop nettement peut-être à notre point de vue en défenseur d'une idée traditionnaliste nous rattachant purement et simplement à la culture française. Nous sommes décidément autre chose qu'une province littéraire de la France : nous sommes un petit ro3^aume indépendant. Maurice Wilmotte a donc dirigé son esprit vers une étude exclusive de la littérature française et quand d'aventure il détermine \ Influence Allema7ide en Belgique et la Culture française en pays flamand c'est toujours à un point de vue systématique dont il faut déplorer l'intransigeance. Alors que ses Etudes critiques sur la tradition littéraire e7i France prouvent en lui une rigueur scientifique qui fait honneur à son sens critique, il est regrettable de voir sa sagacité négliger le problème de notre littératture nationale sinon pour se refuser à reconnaître l'originalité ethnique de nos lettres.

Le vicomte Charles de Spoelbergh de Lovenjoul, dont l'œuvre eut en France un retentissement immense, créa un genre d'érudition particulière; il se spécialisa d'éclatante manière dans la bibliographie des écrivains français du XIX^ siècle, surtout des écrivains de l'école romantique et il haussa cette science à la hauteur d'un art. Un attrait de curiosité se mêle à une netteté d'exposition et à une sûreté d'information sans égales

dans VHistjire des œuvres de H. de Balzac, dans Uii Roman d^Amjur, dans La véritable histoire de « Elle et Lui », et dans les autres livres remarquables qu'il consacra à Balzac, Gautier et Sainte-Beuve. « Nulle peine, dit Eugène Gilbert, nulle étude, nulle documentation n'ont été négligées par l'auteur de ces recherches savantes, pour arriver à faire de ces contributions des œuvres types. Il a hanté les bibliothèques, poursuivi les textes authentiques, pourchassé l'inédit, interrogé les vivants, et parfois les morts, — quand il a pu leur ravir quelque confidence; et ces innombrables pièces recueillies, éclairées et rangées avec la minutie loyale d'un Bénédictin, sont venues prendre place dans ces livres dont la forme élégante et correcte les a rehaussées et les a mises en pleine valeur et en pleine lumière ».

A côté d'eux la perspicacité érudite et l'esprit méthodique d'Oscar Grojean, la sincérité combattive de Georges Rency, la sûreté d'information de Fritz Masoin et de Ferdinand Loise, la science certaine de Georges Doutrepont ont concouru à donner à notre critique un caractère sérieux et à lui préparer une méthode rationnelle et sûre.

Eugène ftilbsrt, avec une bienveillance avertie, Désiré Horrent, non sans certitude dans ses jugements. Garez, avec beaucoup de probité, et Pol Demade, conteur sentimental qui est à ses heures un critique avisé, contribuent par une étude quotidienne du mouvement littéraire à en coordonner les eftorts, et à lui assurer une direction avant de l'unité.

C'est à ce même travail si nécessaire que collabora l'esprit perspicace du baron de Haulleville et l'intelligente bonté de Charles Tardieu, qui dans la critique théâtrale fit preuve d'une connaissance approfondie du répertoire. Mais l'exemple qu'il donna se retrouve, meilleur encore et aiguisé par une finesse spirituelle et habile, chez Lucien Solvay et chez Edmond Cattier.

La critique belge, venue nécessairement à la fin de notre renaissance Httéraire, a ainsi exploré tous les domaines et n'attend plus que l'écrivain vraiment doué dont l'esprit synthétique affirmera ses vivantes qualités.