CHAPITRE VI

Philosophes et « Essayistes ».

La littérature étant l'expression intellectuelle d'un peuple, elle reflète toutes les idées qui préoccupent le siècle à la vie duquel ce peuple participe. Toujours par un côté la littérature plonge dans ce domaine obscur et supérieur où s'élabore l'évolution de la conscience humaine. Or il est un philosophe belge dont les œuvres semblent être l'expression de ce moment psychologique où nous vivons. Ce poète exquis, ce noble écrivain est un philosophe admirable. « Peut-être tout le monde reconnaîtra- t-il un jour, dit Dumont- Wilden, que le grand philosophe n'est qu'un grand artiste ex-choses de l'esprit. Pour mériter ce beau titre, il suffit d'avoir été le porte-parole de ces mille âmes qui se cherchent, se sentent par éclairs et ne se peuvent formuler. »

Quel est donc ce principe de Maeterlinck; quelle est la loi directrice et la vérité nouvelle qu'il a proclamées? Pour lui comme pour Epicure, comme pour Spinoza, la philosophie n'a pas pour but de combattre

la mort mais bien de diriger la vie. Connaître la valeur de la vie, telle est sa grande pensée ; découvrir quelle est la sagesse nécessaire, la loi morale, la valeur sociale de la vie, tel est son but.

Ce qui nous fait vivre est une vérité qui se dérobe à nous mais qu'il faudrait connaître . Ce que nous savons n'importe pas, c'est l'inconnu qu'il faut pénétrer. Cet inconnu est en nous, il est dans le Mystère, dans l'Inconscient qui forment les régions supérieures de notre vie mentale. C'est donc la parfaite connaissance de notre moi transcendantal et de l'inconscient de notre âme qui nous est indispensable pour atteindre à la sagesse.

Cette volonté de la sagesse n^'est ni théorique, ni utopique. Maeterlinck cherche une sagesse pratique. Quand il pénétra dans ce domaine de l'âme, ce fut en poète, avec « une attitude lyrique », selon l'expression de Tancrède de Visan. Aussi ce poète sentit l'angoisse l'étreindre; le Mystère redoutable et souverain l'enveloppa. Il trouva l'âme moderne en proie au désordre et à la passion; elle était subjuguée par une force nocive et sa liberté de penser n'existait plus. « L'âme en appelle à la passion du bien contre la passion du mal, comme si toute passion n'avait pas nécessairement un résultat négatif, car être passionné c'est être passif et par conséquent subir et non pas agir et subir le bien ou subir le mal produit le même anéantissement de la volonté. » (i) Or, il faut agir avant tout, car agir c'est dominer la réalité. Le pre-

(1) Emile Sigogne : U Evolution de Maeterlinck,

mier effort de Maeterlinck fut de dompter la passion. Elle n^occupera plus de place dans ses livres car c'est pour lui comme pour son temps une nécessité morale de remplacer la loi de passion par une loi d'action harmonique. La passion déchaîne nos vices et nous aveugle, mettant un voile entre nous et ce Mystère où se cache la Sagesse souveraine et calme. Et un amour qui ne sera pas l'amour — passion apparaîtra dès le début de l'œuvre ; nous l'avons vu dans le théâtre : c'est un amour né du tragique de la vie même, où la volonté n'entre pour rien, mais qui est guidé par la force indéfinie et fatale du Mystère. Celui-ci est partout : le philosophe y pénètre donc et dans Le Trésor des Humbles, dans La Sagesse et la Dest'mée, dans le Le Temple Enseveli, dans I^a Vie des Abeilles, dans Le Double Jardin il nous apprendra les merveilleux secrets dont il a dépouillé ce Mystère. Comme Hercule entre deux guides dans la vie, le philosophe-poète eut à choisir dès le début entre deux directions. La morale métaph5^sicienne, instaurant le culte de l'ascétisme et qui a dominé le monde occidental durant tout le Moyen-Age, lui apparut odieuse, parce qu'elle subordonne la Vie à la Mort. La morale expérimentale, dont la théorie évolutionniste semble être la suprême expression, restreignait son champ d'investigation qui voulait s'étendre jusqu'à l'Infini. Or en tout homme il y a deux hommes, a dit Emile Banning (i) : Le mystique et le ratiounaliste. Maeterlinck redouta le rationnai isme raison-

(!) Kmilo Banning : Réflexions ttioj-dlcs cl jiolllltii/cs.

ncur qui l'aurait embarrassé dans le domaine où son pressentiment de penseur lui montrait la Vérité et la Sagesse. Au début de sa formation intellectuelle, son âme réfléchie avait été attirée vers le mysticisme apaisé d'un écrivain de sa race : il aima et étudia Ruysbroeck l'Admirable, puis il découvrit d'autres mystiques : Novalis, Emerson dont il suivit la route et dont il écouta les conseils. Il apprendra d'eux le sens du bonheur et cette logique du cœur et des sentiments qui caractérisera bientôt sa propre pensée. Le calme et la douceur humble de la philosophie de ces grands mystiques lui apprendront dès l'abord à se passer de la raison pure pour écouter davantage la voix de l'instinct de la race^ du moi intérieur. Arrivé à cet instant de son évolution il découvre Marc-Aurèle et la sereine tranquillité de l'empereur-philosophe lui enseigne un mysticisme de la raison qui le satisfait. Il comprend avec lui que la véritable liberté est dans une manière de résignation toute morale aux lois inéluctables de la Nature, sans pour cela devoir pousser avec Epictète jusqu'au stoïcisme, qui comporte une sanction logique contraire à la nécessité d'agir dans la vie.

De ce point de vue, Maeterlinck cornprit que le jour viendrait où Fhomme réduirait le Mystère à la mesure de sa perception. Cette certitude lui montra la nécessité d'atteindre ce jour sans tarder et l'obligation pour cela de vivre ardemment d'une vie intérieure. Dans le silence, auquel Carlyîe a consacré des [pages pleines d'infini, et la réflexion, l'homme

se comprend : « Dès que les heures dorment, les âmes se réveillent. » Et de la sorte, en restaurant l'harmonie de la vie et en indiquant la possibilité de son organisation, en basant celle-ci sur un principe de sagesse pratique, en rendant au Mystère sa force, tout en lui otant sa terreur, Maurice Maeterlinck a proféré quelques unes des vérités essentielles et établi les nécessités morales dont nous avons besoin. Son œuvre, qui est d'un poète admirable et d'un penseur souverain, nous propose un idéal et une direction de la vie qui achemine sûrement l'homme vers le Bonheur, dans la Sagesse que Maeterlinck pratique dès à présent dans son âme apaisée.

Cette harmonie du monde que l'auteur de La Vie des Abeilles trouve dans l'équilibre des lois mentales, dans une sagesse supérieure qui remplacera la Justice immanente, Edmond Picard la découvre dans Vidée du Droit pur. Cet Idéal basé sur le Droit est celui auquel il tend. « Le Droit, c'est la grande hygiène sociale », déclare-t-il dans Mon Oncle le Jurisconsulte. Conformant sa vie à cet idéal juridique, il a toujours éc'airé ses œuvres de la grande lumière dont il était baigné lui-même. « On peut être homme^ dit-il, à la fois pour le droit et pour l'art. »

De fait, Edmond Picard, c'est le droit fait homme. Par sa parole vivante et persuasive d'avocat, par son verbe sonore d'orateur et d'homme politique, par l'action et la pensée, par le discours et la plume il répandit généreusement cette féconde idée. Subordonnant et éoralant au Droit toutes les grandes forces

sociales, philosophiques et intellectuelles, il régla sa conception de la vie et de la société sur l'enseignement personnel que son vaste esprit avait retiré de sa compréhension des lois. Il fit entrer le Droit dans la vie quotidienne et il rêva d'en faire la chose vivante, logique et utile au lieu de l'immuable dogme, mystérieux et inpénétrable que nous présentent les gardiens de son temple.

Il sera l'apôtre, si souvent attaqué, de la popularisation du Droit et de la socialisation de l'Art.

Car il est un grand artiste comme un grand jurisconsulte. Il a mis au service de ses idées son style ardent, touffu, rapide et clair, et de l'alliance de ces deux forces sont sorties les admirables Scènes de la Vie Judiciaire j (Mo7i Oncle le Jiirisconsulte, La Forge Roussel, Le Juré, U Amiral), et le Paradoxe sur r Avocat, si passionné et si sincère.

En dehors de son théâtre, dont nous avons montré le mécanisme, Edmond Picard a exploré, tant sa personnalité est complexe, tous les domaines de l'activité littéraire. Sans rappeler que des livres comme Mon Oncle le Jurisconsulte sont autant des romans que des plaidoyers, on peut délicieusement apprécier le talent de conteur sentimental dont Picard a fait preuve dans Imogène, subtil roman d'amour, parfumé d'un souffle élyséen.

Mais avec Maeterlinck et Carlyle, il comprit, au milieu de sa vie active de tribun et de poète de l'action, la valeur trois fois chère de la solitude et du silence. Et il leur dédia ce livre suave et délicat :

Vie simple, dans lequel il rêve de retourner vers la Nature paisible et accueillante, dans la simplicité biblique dont le Christ avait loué la grâce par cette image mélodieuse : « Je vous le dis en vérité, la fleur des champs est plus magnifiquement vêtue que le roi Salomon dans toute sa gloire ». Le peu de temps que l'action permit à Picard de vivre cette vie de médiocrité dorée fut employé par lui à tresser la guirlande de son œuvre poétique : Pofyanthe; Ainsi Nait, Vit, Meurt L'Amour, ces trois mots si près de Nevermore.

Aujourd'hui qu'Edmond Picard a écrit le livre de sa vie dans Confiteor et qu'il a signé son testament de philosophe juridique dans Le Droit pur, il apparaît dans l'harmonie de son œuvre et de sa pensée, comme l'incarnation vivante d'un art social, qui voudrait restaurer l'art pour tous, sans contraindre l'art à descendre des hautes régions où il s'élève parfois. Il est des utopies — l'utopie est souvent la vérité de demain — qui valent de naître quand elles arrivent à se synthétiser en des œuvres aussi logiques et aussi belles.

Beaucoup de nobles esprits durent comme Edmond Picard partager leur activité entre l'absorbante besogne de la lutte quotidienne pour la défense de leurs idées ou l'accomplissement de leur devoir civique et la réalisation de leurs goûts artistiques. Victor Arnould, philosophe et sociologue, fut à son heure un écrivain avisé et un critique perspicace, un des premiers à qui Charles De Coster a dû une étude digne de lui. Emile Banning donna le meilleur de sa haute intelligence à la solution de problèmes ardus, dont le résultat

importait à l'avenir de notre pays. Ce sont ces préoccupations désintéressées qui lui firent écrire des livres comme La Belgique au pomt de vue National et Européen. Mais le meilleur de son talent d'écrivain est réuni dans ses Réflexions fuorales et politiques^ livre fortement pensé, qui dénote un esprit guidé par la tolérance et la liberté, et dans lequel, en un style sobre et net, il aborde les plus hautes questions de politique, de morale, de philosophie et de religion. L'homme qui a écrit ce livre rempli de maximes nettes et vraies n'est pas indigne de prendre place à côté d'Octave Pirmez dans notre petite phalange de penseurs et de moralistes. Et pareil à ceux-là, combien il est à regretter pour la littérature que Cyriel Van Overbergh, jadis critique subtil et écrivain coloré, ait été détourné des lettres par des problèmes de sociologie et d'enseignement, à la solution desquels il a apporté les qualités de son esprit si net et si compréhensif.

Les idées générales ne font plus peur aux écrivains belges qui osent enfin s'aventurer dans ce vaste domaine. Un de ceux qui l'ont fait avec le plus de bonheur est certainement Louis Dumont-Wilden. Ses chroniques périodiques prouvent en lui une particulière aptitude à analyser et à comprendre les questions qui préoccupent actuellement la pensée européenne. Après avoir exercé son esprit d'observation à silhouetter avec verve quelques Visages de Décadence et à noter non sans esprit les aspects de plusieurs Coins de Bruxelles ^ il a écrit un de ces livres qui marquent, par la netteté

de leur conception et le nombre de réflexions qu'ils suggèrent. Les Soucis des Derniers Soirs sont un poteau indicateur planté par l'auteur à l'endroit qu'il juge être un tournant de la civilisation occidentale. Notre époque lui apparaît comme le déclin de cette civilisation qui se désagrège lentement. L'édifice religieux, idéaliste, politique et économique craque de toute part. De là le quadruple souci qui en ces derniers soirs où vit la vieille civilisation chrétienne et chevaleresque, préoccupe le penseur. Ce qui durant tant de siècles nous a dicté notre devoir : le christianisme, l'esprit corporatif, le culte des morts et de la race, tout cela disparaît. L'avenir est sombre de tout son mystère. Cela l'inquiète parce que ce penseur et cet écrivain se double d'un sociologue qui cache, sous l'ironie apparente de ses déductions et sous le brillant irréprochable de son style, une âme compatissante et sentimentale qui rêve une manière de bonheur universel. Toute la clarté latine éclaire son raisonnement et par plus d'un point de son talent si net Louis Dumont-Wilden se range à côté de ceux des écrivains français — Maurice Barrés, Paul Adam par exemple — dont les œuvres contribuent à déterminer les futures disciplines de la pensée occidentale.

Léon Wéry se complaît en des congitations intérieures. Le plaisir d'extérioser sa pensée par la plume ne vaut pas pour lui la volupté intense qu'il éprouve à penser. Il est, dans son Stylite, le philosophe qui regarde ironiquement passer la vie. L''ironie est en effet pour lui la manière et la matière de sa réflexion,

Il la définit de façon nette. « L'ironie, c'est Tesprit de l'esprit. » L'ironie, dit-il encore, devient aisément avec un peu d'application, un mode de vivre. «... L'ironiste devient un dramaturge de la vie même. » Or de ce point de vue orgueilleux et précis, la vie lui apparait sous un angle optique très différent de celui de la foule. L'héroisme quotidien^ qui lui inspire des pages lumineuses, lui semble bien plus profond et plus réel que celui des grandes aventures. On conçoit aisément que cette façon de vivre, avec une vie intérieure aussi intense, multiplie les jouissances de celui qui est susceptible de la réaliser, d'autant plus que Léon Wéry y ajoute les jouissances artistiques d'un esprit que requièrent toutes les questions esthétiques. On a bien défini Le Stylite : un manuel de la vie en volupté.

Hyppolite Fierens-Gevaert est avant tout un esthéticien. Les problèmes intellectuels et moraux le sollicitent avec perspicacité, témoin son curieux essai sur La Tristesse contemporaine. Mais la critique d'art l'intéresse particulièrement. Il y apporte une compétence notoire et le lyrisme persuasif d'un écrivain de race. Ses Essais sur F Art co72temporai7i montrent en lui un critique qui connaît toutes les phases de l'évolution artistique de notre époque. Mais il est certain que ces œuvres le préoccupent moins que de grands travaux sur l'histoire de l'art dans le passé de notre pays. Son remarquable ouvrage sur « La Renaissance septentrionale et les premiers maîtres des Flandres » est une synthèse où la méthode sagace de l'écrivain vivifie les documents un peu secs î.qu'il ^'a

consultés dans Fœuvre d'érudits compétents et dont il a fait à son tour une œuvre digne de l'art merveilleux de nos premiers réalistes flamands.

Des questions similaires ont depuis passionné plusieurs de nos écrivains qui jadis se complaisaient à écrire des œuvres plus égotistes. Arnold Goffin, l'âpre psychologue du Journal d^Aiidrê, « cueille aujourd'hui des fleurettes naïves dans les prés de Saint-François d'Assise » et consacre de lumineuses monographies à des peintres aimés, comme Thierry Bouts, tandis que Sander Pierron suit très attentivement les phases quotidiennes de la peinture belge, dans les expositions.

Jules Destrée est un essayiste de talent précieux et délié. La critique artistique et littéraire l'attira en maintes occasions : Henri de Groux, Odiloii Redon ^ les œuvres d^Art dans, le^ Eglises se virent attentivement étudiés par lui. Mais Jules Destrée, qui fut le charmant conteur du Bon-Dieu - des - Gaulx et du Secret de Frédéric Marcinel se vit souvent contraint d'obéir à la sollicitation de questions professionnelles qui lui prirent un temps précieux perdu pour la littérature.

Olivier-Georges Destrée^ qui a depuis quelques années échangé son nom contre celui de Dom Bruno Destrée, moine de l'Ordre de Saint-Benoit, publia jadis en une édition anglaise délicieuse des Poèmes sans rimes qui n'étaient qu'une série de transpositions picturales des préraphaélites et des primitifs italiens. Proses exquises, qui étaient d'un lettré et d'un esthète

de goût, ces poèmes étaient d'une émotion raffinée. Depuis, le Bénédictin qu'est devenu Georges Destrée a publié « Ali milieu du Chemin de notre Vie » où des souvenirs, des légendes et des sentences morales se mêlent et dérobent parfois les qualités d'artiste de l'ancien poète au profit du désir de moraliser du chrétien fervent.

Les essayistes littéraires sont plus rares chez nous. C'est à peine si on peut y ranger Léon Souguenet, poète et ironiste, dont le livre «Les Monstres Belges» renferme une suite d'études aiguës et de monographies spirituelles. Edouard Ned a réuni dans un volume utile à consulter, l'Energie Belge, une autre suite d'études sur le sentiment de l'élite intellectuelle belge au sujet de notre avenir.

Les philosophes sont également rares qui soient uniquement sollicités par l'étude des idées spéculatives. Dans ce domaine, Georges Dwelshauwers a pris une place prépondérante à laquelle lui donnent droit sa haute compétence et la pénétration de son esprit. L'auteur de La Synthèse mentale a pris rang dans la philosophie moderne à côté des Henri Bergson, des Hôffding et des Pierre Janet. Il est un rationnaliste convaincu qui se rattache aux théories des grands philosophes de cette doctrine — Platon, Leibnitz et Kant — et à l'opinion des modernes qui ont défendu le même point de vue, comme Lagneau.

Emile Sigogne est un penseur, plutôt qu'un philosophe. Il n'a point construit de système ni étudié les mouvements psychiques. « Ma pensée m'appartient

inviolable et sacrée, au-dessus de tout terrestre jugement », dit-il. Aussi a-t-il pensé en lui et pour lui et Eurythfnie, est-il un essai de réalisation en beauté de ce que l'intelligence saisit et le cœur éprouve.

Les écrivains de voyages sont chez nous assez nombreux. Plusieurs, qui ont donné des œuvres dans d'autres genres, ont contribué à étendre ce genre intéressant. Edmond Picard écrivit M 072 seigneur le Mont-Blanc, En Congolie et El Moghreb al Aksa, Sander Pierron publia les Images du Chemin, Léopold Courouble narra son voyage au Congo, tandis que ]\|me (jg Tallenay nous conduisit au Venezuela et que Jules Leclercq, grand voyageur et intéressant écrivain, nous promena un peu partout. Le comte d'Arschot nous fait parcourir avec lui, non sans charme. Quelques Etapes et James Van Drunen fait revivre des Heures Africaines. Ce délicat écrivain, en des livres aux détails minutieux et au style fin^ serré et bref, nous avait jadis conté les nostalgies ironiques de Flemm-Oso, nègre exilé chez nous et plus tard la légende bretonne si sauvage de jQuillebœuf , motif à évocation archéologique et à détails de bibelots charmants. Enfin, restés dans notre pays, Léon Dommartin a décrit lyriquement L' Ardenne en trois volumes devenus classiques par les qualités de style et d'observation dont a fait preuve l'auteur amusé et amusant des Notes d'un Vagabond, tandis que Rouvez évoque de façon imagée les Cités et Villes belges.

Ici encore on voit que le groupe de nos philosophes et de nos essayistes présente des écrivains de haute valeur et d'autres dont Le talent est aussi intéressant que varié.

CONCLUSION GENERALE La Nation Belge et son Expression Littéraire,

La nation belge existe depuis le plus lointain début du moyen âge. Ce qui constitue aujourd'hui la Belgique politique n'est pas un état de formation récente, issu du Congrès de Vienne et de la Révolution de 1830. C'est un groupement ethnologique et social formé par des causes nombreuses et qui est aujourd'hui, selon l'expression de Dumont-Wilden, une réalité psychologique. La Belgique féodale et communale forma, sans même le soupçonner, un ensemble que rien ne put fractionner et dont l'unité puissante fut entrevue par Jacques Van Artevelde, ce grand patriote dont l'esprit visionnaire tenta de fonder un Etat belgique, dont la formule fut un instant réalisée par les ducs de Bourgogne. Or ce groupe que forme un peuple, en apparence divisé par une dualité linguistique, possède une sensibilité et une mentalité spéciale qui lui sont particulières et qu'il cherche à protéger contre les influences qui pourraient en détruire les originalités. Ce peuple placé sur les confins de la

civilisation latine et de la civilisation germanique a accepté librement cette double influence et il en est résulté une civilisation qui lui est propre, civilisation de frontière qui est une fusion de romanisme et de germanisme. Mais il est certain que dans plusieurs domaines se marque la prédominance de la civilisation îatine et que c'est vers Fexpression occidentale — au sens qu'Adrien Mithouard donne à ce mot — qu'évolue littérairement la majeure partie de notre population. Cette expression ainsi romanisée est loin de se libérer de l'esprit didactique et réfléchi qui caractérise la pensée allemande. La culture classique qui fut celle de la France durant plusieurs siècles l'entraina vers une conception essentiellement aristocratique, tandis que la Belgique, soumise à des princes ennemis de la France et gouvernant les Pays- Bas de Madrid ou de Vienne, ne connut pas cette éducation raffinée à laquelle la présence d'une noblesse sociale et d'une élite intellectuelle est indispensable. La sensibilité belge resta donc dans le sentiment de la tradition populaire et de l'idéal chevaleresque, qui était le sentiment de l'Occident chrétien à l'époque où s'éveilla cette sensibilité nationale. Le critique que nous citions plus haut (i) a dit très justement que l'esprit de nos conteurs wallons, ceux du moins qui sont purement wallons, est au propre celui des fabliaux, expression spontanée de l'esprit populaire en lutte contre la domination féodale. Placée donc à la fron-

(l) Louis Dumont-Wilden : L'Ame Belge (L'Oççident,

octobre 1905).

tière de deux civilisations, champ de bataille de l'Europe tant au point de vue des conflits politiques que des idées en marche, la Belgique sera l'expression moyenne de ces civilisations et de ces idées, dont elle fera la sélection grâce à la pondération du caractère belge.

La littérature de notre pays servira dès lors d'intermédiaire entre les littératures romanes et germaniques. Des Flamands, ayant l'esprit de leur race — témoins Verhaeren, Maeterlinck, Van Lerberghe — écriront en français, tandis que des artistes dont le nom trahit les attaches françaises — tels que Pol de Mont, Léonce du Catillon et Henri Conscience — s''expri nieront en flamand. De cet échange constant d'idées et d'influences, il résultera une littérature nationale, dont les caractères seront nettement déterminés. Elle sera sans cesse préoccupée d'exprimer les instincts primordiaux de la race et d'exhalter le terroir natal. Mais aussi elle fournira des synthèses de l'esprit européen^ — l'œuvre universellement admirée de Maurice Maeterlinck en est l'exemple le plus remarquable, — ce par quoi elle participera éloquemment à l'expression des mouvements de l'âme européenne, qui évolue peut-être dans un sens de décadence.

La littérature belge a donc des caractères, une tradition et une évolution qui se marquent par des alternatives d'ombre et de lumière. L'histoire qui vient d'être esquissée au point de vue de son expression française nécessiterait une contre-partie d'où se dégagerait l'affirmation de notre magnifique sentiment littéraire.

Appendice Anthologique