CHAPITRE PREMIER La Romanisation de la Belgique

La civilisation latine en pénétrant dans la Gaule y introduisit ses mœurs et sa puissance mais surtout y apporta sa langue qui était arrivée dès cette époque au dernier degré de perfection. Malheureusement elle ne rencontra pas les éléments nécessaires à sa diffusion et à la diffusion de sa littérature merveilleuse. Le peuple apprit à parler le latin, mais il ne tarda pas à altérer gravement la langue qu'il venait d'apprendre. Très vite le latin parlé en Gaule se sépara du bas-latin que les conquérants y introduisaient et le latin écrit ne conserva plus aucun lien avec cette langue déformée. Le peuple y mêla des mots celtes et barbares et à force de l'altérer, de la modifier et d'en refaire une langue nouvelle, il en amva à ne plus y retrouver le parler qu'on venait de lui enseigner : à côté du bas latin le roman était désormais créé.

Les plus anciens monuments de la littérature française, écrits en langue vulgaire, ne remontent pas au delà de la fin du IX'- siècle. L'un d'entre eux fut pré-

cisément trouvé dans le nord, au monastère de Saint- Amand; c'est un fragment d'une composition pieuse qui fut découvert en 1837 dans un manuscrit des œuvres de Saint-Grégoire de Naziance. Ce document si important pour l'histoire de la langue est connu sous le nom de Cantilène de Sainte-Eulalie\ c'est une prose ou séquence en vingt-neuf vers en l'honneur de Sainte- Eulalie, vierge et martyre.

A l'époque où ce poème fut composé, l'usage de la langue vulgaire commençait à se répandre en Belgique. Ceux mêmes que leur état ne semblait pas destiner à en faire usage était souvent réputés pour la connaître parfaitement. Hartgar, qui fut évêque de Liège, connaissait trois langues, au dire de l'écrivain Sédulius. Ce même évêque avait réuni dans son palais épiscopal une cour de lettrés et d'artistes. Les Pays-Bas sont bientôt renommés pour leurs monastères oii les lettres sont tenues en grand honneur et pour les savants qui y foisonnent. Hucbald de St-Amand avait acquis une telle gloire comme écrivain et comme musicien que le roi Charles le Chauve lui confia l'éducation de son fils.

Il est regrettable qu'aucun texte ne nous soit parvenu de ceux qin furent écrit en « barbare » au VIL çt au Vlir siècles en Gaule; les causes sont multiples pour lesquelles ces documents anciens n'ont pu échapper à la destruction. Mais on a les meilleures raisons de penser que dès cette époque le roman se parle et même s'écrit, conjointement avec le teutonnique et le latin qui reste la langue officielle. S'il faut en croire

les Acta Sanctorum, en 659, saint Mummoliu fut nommé successeur de saint-Eloi à l'évéché de Noyon, « quia praevalebat non tantum in teutonica, sed étiam in tomana lingua » (i).

A partir du VIII^^ siècle les preuves deviennent plus nombreuses des progrès de la langue vulgaire. Ursmar, abbé de Lobbes-sur-Sambre, Ulmar, prévôt d'Arras et Saint- Adalhard, abbé de Corbie, parlent aussi éloquemment le roman que le latin. Cet usage ne fit que se généraliser et les siècles suivants virent partout en Belgique des abbés et des prédicateurs versés dans la pratique des deux langues.

L'usage du parler franc se répandit également très vite dans la noblesse et dans la haute bourgeoisie. Dans les provinces belges l'emploi du franc et du thiois se généralisa et ne tarda pas s'imposer. Les mariages entre familles de races différentes contribuèrent à cet état de choses. On voit par les documents de l'époque que la connaissance du franc est indispensable à tout homme d'une éducation complète; aussi le chroniqueur Guibert de Nogent nous raconte que des échanges fréquents d'enfants se faisaient entre des familles flamandes et wallonnes. Les chevaliers hennuyers et flamands qui se rencontraient aux fêtes et aux tournois, s'entretenaient en langage franc. Et enfin les abbayes de l'ordre de Cluny, nombreuses en Belgique, renfermaient des moines français qui contribuaient à répandre la connaissance de leur langue maternelle.

Enfin, il faut ajouter à tout cela l'importance que

(1) Cf. Jacob Meyer, An7i. Flandriœ, I.'ô .

prit à cette époque l'enseignement de la culture littéraire. Hucbald de Saint-Amand, qui était l'élève d'Alcuin, avait apporté les principes de son illustre maître dans l'école de son monastère et sous Notger l'école cathédrale de Liège répandit dans toute l'Europe occidentale le renom de sa valeur, qui en fit durant longtemps un des foyers de l'enseignement supérieur des sciences et des lettres. C'est là une preuve de sa grande importance, avec laquelle celle de l'école Sainte-Marie à Tournai ne peut nullement rivaliser (i) Le X*^ et le XL siècle assistèrent au triomphe de la langue et de la littérature française en Belgique. C'est l'époque où la monarchie capétienne est presque arrivée à l'apogée de sa puissance; sa suzeraineté domine nos provinces. La Flandre, en dépit de la race germanique de son peuple, est en son pouvoir et les comtes de Flandres seront de plus en plus des princes français. La littérature française a suivi en quelque sorte les progrès des souverains et elle est sur le point d'atteindre, en ce mo3^en-âge qui va finir, son degré le plus haut et le plus classique. Elle a fait la conquête de l'Europe entière; son influence pèse sur la littérature espagnole et sur la littérature anglaise. L'Allemagne, à qui la France a emprunté les premiers cantilènes d'où est sortie toute entière l'épopée nationale, vient à son tour lui prendre l'inspiration de ses poètes. Le C5xle de Roland et celui des Alisca?ts fourniront matière à plus d'un poète allemand et c'est

(!) H. Pirenno : Histoire de Belgique, t. 1, p. 141-152 et 307-326.

au second que Wolfram d'Eschenbach empruntera le sujet de son fameux Willehalm. Donc à travers toute cette période on assiste à une véritable conquête de certains pays germaniques par le français. Un des premiers et des plus profondément atteint fut la Flandre.

Il ne pouvait eu être autrement; aux raisons politiques de la vassalité de la Flandre, aux amitiés des comtes s'ajoutaient des raisons économiques et commerciales. Au XIF siècle, Arras et les villes de la Flandre Gallicante sont des foyers importants de culture romane; bientôt le groupe des poètes et des trouvères artésiens va compter pour l'un des meilleurs parmi les groupes des poètes du Nord. Les comtes de Flandre, ainsi que la plupart des grands seigneurs féodaux, réunirent à leur cour une pléiade de chanteurs et d'écrivains : c'est à la cour de Philippe d'Alsace que Chrestien de Troyes passa une partie de sa vie et c'est pour ce prince que le grand poète écrivit son dernier roman, Perceval. Même aux heures où des causes politiques et l'intérêt du moment séparèrent les comtes de leurs maîtres, l'âme des princes flamands et les goûts de leur noblesse les dévouèrent à la France. Sous les successeurs de la famille d'Alsace la nationalité des princes les attacha naturellement à leur pa3's d'origine ; les Dampierre firent triompher en Flandre la politique et la httérature française.

Ces réunions de poètes que les princes flamands se plurent à grouper autour d'eux jetèrent souvent un vif éclat. Les comtes étaient riches et recevaient libéralement. La cour vit souvent des assemblées illustres.

La femme de Philippe d'Alsace est restée célèbre pour quelques uns de ses jugements en cours d'amour. Cette belle princesse Elisabeth de Vermandois fut la protectrice des poètes, notamment de Gauthier d'Epiual et de celui qui signa « Li proverbe au vilain ». Beaudoin V de Hainaut aima lui. aussi les lettres ; c'était un prince érudit qui étudia surtout les sciences et l'histoire. Ce fut lui qui offrit à sa sœur la chronique de Turpin, laquelle par les soins de cette princesse fut traduite en français, parce que, dit le traducteur : « tel se plaira au roman qui du latin n'a cure ». Durant tout le XIII^ siècle les comtes de Flandre et de Hainaut attirèrent les poètes : la comtesse Jeanne fit achever le Perceval de Chrestien de Troyes, Jean et son père Baudoin de Condé, trouvères hennuyers, furent protégés par la comtesse Marguerite et l'auteur anonyme du Couro7inement Renard offrit son œuvre à Guillaume de Flandre.

Dans le peuple le français trouva bientôt des raisons d'acquérir une importance considérable. La bourgeoisie, attirée par le bon renom des mœurs françaises, en imita les habitudes. De là à en emprunter le langage il n'y avait pas loin. D'autre part, les marchands flamands, les drapiers d'Ypres et les brasseurs de Gand étaient obligés, pour écouler leurs marchandises, d'aller traiter en France aux fo'.rcs et aux marchés de la Champagne avec les marchands français et anglais qui y venaient très nombreux. S'ils n'avaient pas su parler couramment la langue de leurs clients ils auraient été entravés dans leur commerce.

D'où nécessité pour eux de parler et d'écrire le français; c'est en cette langue que sont rédigés tous les billets et lettres obligatoires des marchands d'Ypres qui sont conservés aux archives de cette ville (i). Il est donc certain que les membres des gildes et des hanses en rapport avec l'étranger par les nécessités de l'industrie connaissaient parfaitement le français. Tout cela contribua à former en Flandre et ensuite dans les autres provinces belges un milieu intellectuel et moral favorable à l'expansion française.

Cette expansion a d'ailleurs été singulièrement facilitée par l'administration du comté. La force acquise dès son origine par le mouvement communal lui fit abandonner très vite l'usage du latin, trop difficile et peu compréhensible pour le peuple, pour celui de la langue vulgaire qui fut presque partout le français. Les archives d'Ypres contiennent de cette époque nombre de documents administratifs rédigés en cette langue. - Ce n'est pas qu'elle soit très pure; elle est mélangée de mots thiois, la grammaire en est défectueuse et l'on sent que la rédaction de ces pièces avait été confiée à des scribes ou à des employés pour qui la langue était une langue apprise par besoin et avec patience. Il n'en reste pas moins que tous les fonctionnaires du comté devaient la connaître, de même que ceux qui avaient à faire avec le pFince. Les riches poorters, les membres de la keure et du conseil des Parchons, les échevins se trouvaient dans ce cas. De

(1) Voir Ct. Des Marez : La Leiire dp Foire à Ypres au XIIP siMe.

la sorte le français en Flandre prit durant plusieurs siècles l'importance d'une seconde langue nationale.

Une situation similaire lui fut faite en Brabant. Certe la diffusion y fut moins complète et la domination moins définitive. D'abord la situation politique n'était pas la même. Puis le voisinage de la France moins immédiat faisait les rapports moins fréquents, et d'ailleurs tout à fait indépendants. Seul le prestige de la France fut assez fort pour imposer là aussi la gloire de sa civilisation et de sa littérature.

La cour des ducs de Brabant adopta la langue nouvelle. La correspondance particulière des princes fut rédigée en français mais on n'alla point, comme en Flandre, jusqu'à remplo3xr dans les rapports du duc avec ses sujets; là où le latin ne fut pas conservé pour les documents officiels on lui substitua le flamand. Mais la cour et le groupe de poètes que certains princes, comme Henri III de Brabant, réunirent autour d'eux furent toujours essentiellement français. La noblesse ici encore fit comme le prince et la haute bourgeoisie fit comme la noblesse. Ou a souvent cité à ce propos les vers du trouvère brabançon Adenet le Roi :

» Tout droit à celui temps que Je cis vous devis, » Avoit une coutume eiis el tyois païs » Que tout li grant seignor, li conte et li marchis, » Avoient entour aus gens françoise tous-dis » Pour aprendre françois leurs filles et leurs fils. Mais en dehors de cela le français ne fit pas de progrès aussi considérables qu'en Flandre. Le peuple ne fut que peu touché. Le pays resta bilingue. Mais

la littérature rencontra un milieu si favorable à son épanouissement à la cour des ducs de Brabant que l'ont assista à une merveilleuse floraison de poètes dont quelques uns se sont fait un renom dans l'histoire des lettres d'expression française. Les trouvères belges ont développé une branche importante de la poésie romane au moyen-âge.