CHAPITRE III
L'Histoire jusqu'à la fin du XIV' siècle.
L'Histoire, dans tous ses genres et sous toutes ses formes, fut cultivée en Belgique dès le plus haut Moyen-Age. Parmi les écrits de la littérature sérieuse, les « chronicqites » et les « istores » furent les plus appréciés et les plus cultivés. Les « istores » nous font connaître les annales du passé lointain depuis l'enfance du monde; les « chronicques » renferment le récit des événements contemporains. Faut-il s'étonner dès lors si les historiens du moyen-âge n'offrent en général pour nous qu'un intérêt médiocre; leurs investigations ne pouvaient s'exercer que sur des documents sans valeur et l'absence de toute science critique les faisait tomber dans des erreurs grossières. Ils admettaient comme vérités absolues les fables les plus absurdes traînant dans la tradition populaire. Ils ne distinguaient pas le légendaire du vraisemblable et, n'ayant aucun moyen de contrôle, ils usaient d'une chronologie fantaisiste et remplie de contradictions. Les chroniqueurs au contraire sont pleins d'intérêt : pour la plupart
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Un ^écrivain au Moyen Age.
(Jean Brandon écrivant son Ckro7iodi'07non : d'après un manuscrit de la Bibliothèque Nationale de Bruxelles).
acteurs des événements qu'ils rapportent ou les narrant d'après le récit de témoins oculaires, ils sont une source inestimable de renseignements pour l'historien moderne; mais où leur intérêt s'accroit encore^ c'est dans la peinture des mœurs de leur époque et dans la sensation vivante qu'ils nous donnent de l'état d'âme de leur temps et de la société au milieu de laquelle ils ont vécu.
L'Histoire au début du Moyen Age fut toujours • écrite en latin. Etant un genre noble dans la littérature du temps, elle était réservée aux savants, aux moines surtout, qui n'auraient jamais pensé à employer pour rédiger leurs ouvrages autre langue que le latin. Il faudra attendre le XII I*^ siècle pour voir apparaître les premières chroniques en langue vulgaire ; nous avons déjà dit, en parlant de Beaudoin V de Hainaut, qu'il offrit la chronique attribuée à Turpin à sa sœur Yolande de S*-Pol qui la fit traduire en français parce que, dit le traducteur (i), « tel se plaira au roman qui du latin n'a cure ». Et plus tard Jean d'Outremeuse écrira son Myreur des Histors uniquement pour le plaisir de ceux qui aiment le passé « et parce que le latin des chroniques religieuses n'est plus guère entendu )>.
De ces chroniques écrites en langue savante dans nos monastères, quelques-unes présentent le plus grand intérêt et sont dues à des écrivains de haute
(1) Ce traducteur est Nicolas de Senlis. (Voir G. Paris La Litt. franc, aie Moyen- Age, p. 137).
valeur, (i) Parmi ceux-ci Sigebert de Gembloux occupe la meilleure place; son œuvre, dit Henri Pirenne, « nous apparait comme l'expression la plus haute du mouvement intellectuel en Lotharinijie. » Il naquit en Brabant vers 1030 et prit l'habit de Bénédictin à l'Abbaye de Gembloux, dont il écrivit l'histoire. Mais son œuvre capitale est le « Chronicon ab mino ;^8i ad annum IIII»^ qui fut publiée en 15 13, par Henri Estienne. Les premiers écrits en langue vulgaire furent des traductions, des adaptations, des compilations de chroniques latines. L'hist >ire continuera à être rédigée en latin par des abbés et des moines. Le corps des chroniques belges comprend des œuvres importantes dans les deux langues, jusque fort avant dans le moyen-âge; en latin écriront: Gilles li Muisis, Jacques Meyer, Jean Brando, Jean de Thilrode, Adrien de Budt (mort en 1488) et Olivier Longus, prieur de Saint-Bavon en 1437. (2) En roman écrivent l'auteur de la Chronique de Béthtme, si vivante de ton et si sincère, et celui de V Anclejine Chronique de Flandre^ qui date sans doute de la fin du XH^ siècle et qui est l'une des plus anciennes histoires en prose que nous possédions en Belgique. (3)
(1) Ces premiers chroniqueurs latins sont appelés les léf^endaires; ils racontent la vie des saints et nous rapportent foi'ce détails curieux sur les moeurs et les lois de réi)oque. Leurs oaivres (celles de Anson, Beaudemond, Héri<ière de Lobbes, Hilduin), ont été publiées par les Bollandistes et dans la collection de ('hapeauville.
(2) Voir Int. au Recueil des Chron. rie Flandres, p. p. J. J. De Smet, 1837.
(3) Bull, de la Ccmi. royale dlnsf., t. 1, j). ;>4().
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Une miniature du Manuscrit de Gilles Li Muisis.
(Bibliothèque Nationale de }3ruxelles).
Parmi ces chroniqueurs latins, les deux [principaux sont à coup sûr Gilles li Muisis et Jacques Meyer. Du premier on a la « Chronica Aegidii Li Muisis Abbatis XV m Sancti-Martini Tornacensis ». On [sait que l'abbaye de Saint-Martin de Tournai est une des plus antiques et des plus célèbres de la Belgique ; sa bibliothèque était d'une richesse incalculable et cette collection de manuscrits conserva longtemps une renommée universelle; elle n'avait comme rivale en Belgique que la bibliothèque de l'abbaye de Saint-Hubert. Gilles li Muisis fut un des plus célèbres abbés de Saint-Martin : né à Tournai en 1272, d'une famille noble, il entra en religion et fut nommé abbé en 1331 après bien des difficultés. Etant très vieux et les affaires du couvent lui laissant des loisirs, il commença à écrire ou plutôt à dicter — car il était presqu'aveugle — ses livres et ses poésies. Il mourut en 1353. Sa chronique latine présente un grand intérêt et une grande exactitude pour ce qui concerne les choses de son temps. Elle a un caractère de gravité et de sincérité touchante; sans doute le vieux chroniqueur n'a pas des vues très hautes en politique, mais on lui reconnaît beaucoup de bonne volonté et une certaine perspicacité à discerner la vérité parmi des affirmations contradictoires. Son œuvre fut continuée par son successeur, dom Jacques Muevin, qui refit en partie la chronique de Li Muisis.
Jacques Meyer ou plutôt De Me5^er est un des meilleurs historiens belges. Né en 1491 en Flandre, il s'appliqua surtout à mettre en ordre les annales de sa patrie. Par son érudition et sa haute valeur il mérita
l'amitié d'Erasme. Il écrivit en latin ses deux œuvres principales : « Flajidricariim rerum » et « Chronicorii^n Flandriœ ».
La Flandre est d'ailleurs la province belge, avec la principauté de Liège, qui au moyen âge eut le plus d'historiens. Le Hainaut suscita peu d'écrivains en ces matières : Beaudoin, comte de Flandre et de Hainaut, mort en 1206, fit rédiger une compilation de toutes les connaissances historiques de son époque qui est connue sous le nom de Les Histoires de Beaitdoiîi. (i) Jacques de Guyse, mort en 1398, rédigea une histoire du Hainaut, en s'entourant de documents nombreux. C'est un compilateur plutôt qu'un écrivain original. Mais pourtant, grâce aux extraits qu'il en a donné dans son livre, nous connaissons par lui des historiens aujourd'hui perdus : Lucius de Tongres, Hugues de Toul, Erodocus, Clerembaud, qui étaient à vrai dire remplis de fables sur les origines de notre histoire.
Le plus connu des historiens hennu3^ers est PhiHppe Mouskès, qui fut longtemps au service des rois de France. Il a écrit, sous la forme d'une chronique rimée, une histoire de France et de Flandre depuis Priam jusqu'en l'année 1242. Comme poète il manque de style, de verve et de dons poétiques. Il est diffus mais son livre présente une incontesble valeur comme monument linguistique pour l'étude de la langue romane au moyen
(1) Elles furent écrites vers 1200. (Cf. Jacques de Guyse). Il ne faut pas confondre les « Histoires de Beaudoin » avec la « Chronique de Beaudoin d'Avesnes », écrite vers 1278 (voir Archives de V Orient latin, I, 1881). .
âge. Comme historien il est véridique et sur certains points son témoignage est unique et précieux. « Cette histoire, disait déjà Du Cange (i), est rare et rempHe de grand nombre de belles remarques et non communes ». Philippe Mouskès a puisé une partie de sa matière dans la célèbre chronique des Religieux de Saint-Denis. Voici le début de son ouvrage qui en montrera le ton et le sujet :
Philippes Mouskès s'entremet
Des rois de Franche en rimes mettre
Toute l'estorie et la lignie,
Matere l'en a enseg'nie
Li livres ki dos Anchiens
Tiesmougne les maus et les biens
En l'abeie Saint Denise
De France, ou j'ai l'estoie prise
Et del latin mis en rouraans...
C'est dans la principauté de Liège qu'apparurent à la fin du XIIP siècle les premiers grands chroniqueurs belges. C'est là que la lignée de nos meilleurs historiens commence, dont quelques uns ne sont pas seulement des témoins exacts des faits qu'ils rapportent mais encore sont des écrivains de valeur dont les œuvres marquent les débuts de la grande prose française dans notre pays. Jean d'Outremeuse, Jacque de Hemricourt et Jean Lebel annoncent Froissart, qui leur
(1) Voir : Glossaire de Du Cange. Pour Philippe Mouskès voir l'Introduction confuse mais très savante de De Reiffenberg à l'édition qu'il a donnée de la Chronique Rimée du trouvère tournaisien. (Bruxelles, 1837). Il faut encore signaler, parmi les historiens hennuyers, Gilbert de Mons et Alméric.
doit beaucoup, et font comprendre Philippe de Commines.
Jean d'Outremeuse, né à Liège le 2 janvier 1338, descendait d'une très ancienne et noble famille de la cité, celle des des Prez ; il fut clerc et plus tard greffier de la cour des échevins de Liège. Ses deux grands ouvrages (i) : «La Geste de Liège » et « Ly Myreiir des Histors », furent entrepris pour glorifier sa patrie et pour en faire connaître les hauts-faits. C'est la première fois que pareille remarque peut se faire pour un écrivain belge; jusqu'à présent la littérature ne nous avait pas donné d'exemple d'un historien ou d'un poète ayant entrepris une œuvre dans un esprit de patriotisme. Cet aiiour du sol natal apparaît pour la première fois chez Jean d'Outremeuse; pour lui Liège est le plus beau de tous les pays :
?]n Frjinche ne Gascongne, Des ports de Norinendie, en Affricque, on Boupgongne, Ne parmi la Lorraine, ne jusque en Ai'iagongne N'a-t-il paiis ne rengne de si noble resogne Com la vesqueit de Liège.
{Ly Mf/reur, t. I, p. 588).
Cette remarque constitue déjà une première originalité de notre chroniqueur. Il a de plus un très noble et très constant souci du caractère et du devoir de l'historien et de la nécessité qu'il y a pour lui à ne connaître et à ne dire que la vérité. C'est donc de très
(1) Les œuvres de Jean d'Outremeuse ont été publiées, sous les auspices de l'Académie de Belgique, par Ad, Borgnet et St. Bormans. (1864-1887). .
bonne foi qu'il fait usage des récits légendaires ayant cours dans le pays de Liège, le plus fertile en légendes. Pour lui il cherche toujours à dire la vérité, et si son livre est plein de fables absurdes, c'est à son sens critique, mais non à sa bonne foi, qu'il faut s'en prendre. « Puisque nos volons cronisier, 7ios devons dire vériteit ou nos poions », déclare-t-il dans un passage du Myreur, et il ajoute plus loin : « Chu que je n'ay troveit,' si m'en tairay ». (i) C'est donc chez ses informateurs et chez les historiens qu'il a consulté qu'il a pris les données fausses dont il est plein. Il est souvent crédule et peu perspicace : c'est là son grand défaut.
Sa « Geste de Liège » n'est à cause de cela qu'un document poétique; toutes les fables des romans de chevalerie du moyen âge y ont leur place et y sont tenues pour véridiques, à peu d'exceptions près. Aussi l'intérêt de la Geste est-il ailleurs que dans la valeur historique; la personnalité de l'auteur y est en évidence beaucoup plus que dans Le Myreur, œuvre grave et toute impersonnelle. Dans la Geste il rapporte tout à l'histoire de la cité et pour l'établir il accorde autant d'autorité aux chroniques qu'aux gestes des épopées de chevalerie. Mais il sait bien que les chroniques sont beaucoup plus dignes de foi : « Signours, dit-il, coronicques est histoire sains mensongne ». (Ly Myreur. t. I, p. 588). Aussi en a-t-il réuni et consulté le plus grand nombre possible; pour se les procurer il ne reculait devant aucune difficulté et aucune dépense; sa bibliothèque, par son importance, était digne d'un prince.
(1) Ly Myreur, t. II, p. 23. — Ibid, t. IV, p. 437.
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Le Trésor des Histoires de Beaudoin d'Avesnes.
(Cette miniature est due à Jacquemart Pilavaine, escripvain et enlumineur. Bibliothèque Nationale de Bruxelles).
Il avait recours, pour avoir en sa possession les chroniques qui étaient à l'étranger, aux bons offices des Lombards, dont il était le grand ami. Les Lombards au moyen-âge exerçaient en tous les pays le métier de banquiers et de préteurs d'argent. Aussi étaient-ils en rapport avec le monde entier; ceux que Jean d'Outremeuse connaissait s'informaient de l'existence des chroniques et les faisaient copier pour leur savant ami. L'historien nous rapporte lui même ce moyen qu'il eut de se procurer tout ce qu'on possédait en son temps des écrits historiques de l'antiquité et des pays lointains, (i)
Aussi, fier de cette richesse d'information, prend-il soin au début de son livre de nous citer ses autorités. Dans la Geste, il nomme expressément la fameuse « Chronique des Vavassours » (2), écrite au début du XIIL^ siècle par l'évèque Hugues de Pierrepont.
Dans la Geste, Jean d'Outremeuse se montre encore poète et se pique de psychologie. « Les peintures qu'il fait du caractère de ses concitoyens et de l'état de la société liégeoise à différentes époques, le tableau qu'il trace des conquêtes successives faites par le peuple sur le patriciat, ses idées sur la meilleure forme de gouvernement sont particulièrement à noter » (3). Grâce à lui nous concevons admirablement l'état d'âme de
(1) Ibid, t. I, p. 599.
(2) Vavassours : Petits propriétaires ruraux tenant le milieu entre les nobles et les vilains.
(.3) Voir : IntrofJ. des Œuvres, p. 58; sur Jean d'Outremeuse cft. Messager des Sciences historiques, 1834, et les Mélanges historiques et littéraires de L. Polain (1839).
ce peuple liégeois, de cette société aristocratique dans laquelle l'historien revendique pour les gens de petite classe la liberté civile sans libertés ni droits politiques. Pourtant Jean d'Outremeuse était de lignage noble et en d'autres endroits se montre très jaloux des privilèges de la noblesse. Mais il ne peut se défendre d'une vive sympathie pour cette populace turbulente et révoltée dont son livre nous évoque puissamment les passions qui s'énervent dès qu'un tribun hâbleur, et souvent étranger à la ville, la grise de paroles et la pousse à un soulèvement. C'est cette turbulence qui constitue, à en croire l'historien, le seul défaut de ce peuple unique au monde. Aussi le voudrait-il voir plus soumis au pouvoir divin, représenté par le chapitre de Saint-Lambert; il ne se fait pas faute de l'en blâmer avec une belle franchise.
La Geste de Liesse constitue un des seuls monuments poétiques en langue romane du pays mosan au mo3^en-âge; aussi sa valeur littéraire s'en augmente d'autant. Certes le poème est loin d'être un chef-d'œuvre, mais le génie de l'auteur y dévoile une constante facilité d'expression qui se joint à la souplesse de son vers. « Cette composition littéraire, dit le savant philologue A. Scheler, (i) représente en vives couleurs le langage sui gêner is d'un homme cultivé du XI V^ siècle qui, tout en coimaissant, et même très subtilement, les lois, les allures, les tradition^, et possédant toute la richesse vocabulaire du bon parler français, n'a pas su ou n'a
(1) k. Schoh'r : Glossaire philologique de la Geste de Jean des Preiz. (Mi'mh. cour, de TAcad., \\\-A'\ ISS^I).
pas voulu, dans la physionomie et dans l'orthographe des mots qu'il employé, dans la grammaire à laquelle il les assujettit et dans certaines expressions, se départir des habitudes et des idiotismes de son terroir ». Il est regrettable que cette langue diffuse le serve si mal dans presque toute son œuvre; par ailleurs il se montre plein d'imagination charmante car son sujet est aride bien plus que son talent; les vers abondent, vifs et imagés et les jolis morceaux ne sont point rares : qu'on lise pour s'en convaincre la charmante légende des pommes de Saint- Jean, (i)
C'est, dit-on, le continuateur de Jean d'Outremeuse, le moine Jean de Stavelot (2), qui donna à la chronique de son maître le titre de « Ly Myreur des Histors ». Cette vaste composition est une histoire du monde depuis les premiers âges. Elle est formée de trois livres terminés et d'un quatrième resté inachevé que termina Jean de Stavelot, après la mort de Jean d'Outremeuse survenue en 1399. Nous avons déjà dit comment celui-ci réunit pour l'écrire une grande quantité de documents ; il cite ainsi au début du Myreur soixantetreize chroniqueurs et écrivains dont il a utilisé les œuvres. Il a aussi fait entrer dans ce livre des chartes d' évoques, des diplômes d'empereurs, des traités de paix dont la connaissance est inestimable pour les historiens
(1) Voir à l'Appendice anthologique, pièce IL
(2) Jean de Stavelot (1388-1449) fut moine bénédictin au Monastère de S*-Laiirent-lez-Liége. Sa chronique a été publiée en 1861, par A. Borgnet. Cette édition est très défectueuse. (Voir Glossaire de Scheler).
modernes. Le Myreur est donc, plutôt qu'une œuvre originale, une énorme traduction et une vaste compilation de chroniques latines et religieuses. Il n'y a là ni critique des textes ou des événements ni discernement dans leur choix; il faut donc pour les faits le consulter avec circonspection. Mais où il excelle c'est dans la peinture d'une époque: il sait la faire vivre; c'est un narrateur qui nous évoque avec quel coloris les scènes populaires du Liège des XIIL et XIV^ siècles. Il dramatise l'histoire. Pour le reste il est trop crédule, distrait, inexact, mais pour ceci il est parmi les meilleurs tant ses qualités sont certaines.
Son contemporain, Jacques de Hemricourt, composa une œuvre de moindre étendue mais plus achevée. De son vrai nom, il s'appellait Tomboir et naquit à Liège en 1333. Il fut secrétaire des échevîns et en 1390 il devint bourgmestre; plus tard il fut chevaher de Saint-Jean de Jérusalem et mourut le 14 décembre 1403. Son principal ouvrage est le Myroir des Nobles de la Hasbaye. (i) Il l'avait entrepris pour rendre à la noblesse hégeoise son lustre d'antan; bien que de famille roturière, il était de noblesse récente et tenait d'autant plus aux noms et aux titres. Il voyait donc avec peine « les forces des franches villes augmentées
(1) Publié à Bruxelles en 1673 par Salbray; cette première édition est très mauvaise. Voir sur Hemricourt Tlntr. à la Chro7i. de Mouskès par de Reiiïenberg, t. I, remarques, p. 351 ; les Mélanges de littérature et d'histoire du Baron de Villenfagne (Liège, 1788, p. 231); Messager des Sciences historiques, 1841; UAustrasie, 1859. •
aux dépens de l'honneur de la chevalerie ». Il mit toute sa vie à réunir les documents de son livre et à en parfaire la rédaction; ce n'est pas un simple traité de généalogie, c'est plutôt une histoire raisonnée et souvent anecdotique des grands lignages de la cité; on y rencontre quantité de traits de mœurs et de récits curieux, (i) On a de lui, en dehors de cette œuvre, un abrégé excellent de la « Guerre d'Awaiis et de Waroiix », qui est un des épisodes les plus caractéristiques de l'histoire liégeoise, et enfin « Li patron délie temporaliteit des évesqiœs de Liège ». Ce traité de la temporalité était jadis si estimé qu'on l'avait placé à côté des monuments les plus vénérés des libertés liégeoises. On le trouve dans les recueils que les Liégeois appellaieiit Pawillarts et qui contenaient les anciens statuts du pays. (2)
Jean d'Outremeuse (3) et Jacques de Hemricourt nous ont fait connaître le faste de la vie du chanoine Jean Lebel. Celui-ci est un grand et magnifique écrivain, qui eut l'honneur d'être longuement copié par Froissart et de ne pas déparer celui qui le pilla. Les « Vrayes Chroniques » de Jean Lebel étaient perdues et l'on n'en connaissait que la mention faite par Froissart au début de son œuvre lorsque, en 186 1, M. Paul Meyer en découvrit un manuscrit dans la bibHothèque de Chalons-sur-Marne. (^4) Dès lors le renom du cha-
(1) Voir Appendice anthologique, pièce III.
(2) De ReifTenbei'g, loc. cit. Voir Raikcm : Couiu7nes du Pays de Liège.
(3) Ly Myreur, t. VI, p. 322.
(4) Edité par les soins de FAcad. de Belgique. (Kd. Polain, 1863).
noine reprit son antique splendeur et Ton s'aperçut que plus d'une des belles pages de Froissart se trouvait toute entière dans Jean Lebel : « Demandez au premier venu de vous dire les plus belles pages des Chro7iiqîœs . Neuf fois sur dix il vous citera la mort du roi d'Ecosse, le rachat des bourgeois de Calais, la bataille de Poitiers, la mort d'Aymerigot Marches et le voyage de Béarn. Or de ces cinq chefs-d'œuvre, les deux premiers sont dus à la main de fer de messire Jean Lebel ». (i)
Jehan Le Beal ou Lebel est né à Liège à la fin du XIIP siècle et y mourut vers 1370. Il était du très noble lignage d'Ile. Il prit part, en compagnie de son maitre et ami Jean de Beaumont, à la plupart des événements qu'il rapporte dans ses chroniques. Puis sur la fin de sa vie il négligea de courir les aventures et vécut à Liège, jusqu'à un âge très avancé, riche et considéré. La page où Jacques de Hemricourt nous peint son train de vie fastueuse vaut d'être rapportée ici ; elle constitue un document curieux sur la vie d'un de ces chanoines, gens d'éghse puissants en même temps que gentilhommes féodaux : « C'était un homme de belle taille, toujours richement vêtu et de la façon que s'habillaient les bannerets les plus recherchés dans leur parure; ses surplis mêmes étaient enrichis de perles et de pierres précieuses. Son train et son écurie n'étaient pas moins magnifiques. En sa jeunesse il avait eu fauconniers et chasseurs, oiseaux et chiens. Ses écuyers
(1) Mary Darmesteter : Froissart. (Les Grands Ecrivains Français), p. 182.
d'honneur connaissaient tellement son hospitalité et étaient si bien dressés que de leur propre mouvement, quand ils voyaient quelque « vaillant homme » étranger, tel que prélat ou chevalier, ils le priaient selon l'heure, à dîner ou à souper chez leur maître. Survenait-il un prince dans la ville, la table du chanoine lui était ouverte. Il banquetait soir et matin, se faisant servir en vaisselle d'argent aux jours solennels. Jamais il n'allait à l'église qu'il ne fut escorté de seize ou vingt personnes de sa maison. Ce nombre montait jusqu'à cinquante dans les cérémonies, de sorte que sa suite égalait celle de l'évêque. Tous ses suivants mangeaient chez lui et « étaient à ses draps », (i) Dans son printemps il avait brillé dans les tournois et s'était exercé aux armes. Doué d'un esprit supérieur et d'une haute sagesse, il se montrait enjoué, gracieux. La poésie recevait aussi son hommage et il réussissait à faire chansons et virelais. En un mot^ il cherchait tous déduits et soûlas, ce qui ne l'empêcha pas d'acquérir de grands biens ». (2) Toute sa vie il fut en relations d'amitié avec des seigneurs de haut renom; il fut, nous l'avons dit, le conseiller et le compagnon du célèbre Jean de Hainaut, sire de Beaumont et de Chimay. Il lui entendit narrer plus d'une aventure à laquelle il n'avait pu lui-même prendre part et il nous en rapporte le récit. Enfin pour peindre en pied le personnage, il faut
(1) Portaient sa livrée.
{2} D'après De Reiffenberg : Chronique rimèe de Philippe Mouskès, Int. t. II. (Voii' le texte de la citation dans Hemricourt (Miroir des Nobles), édit. 1673, p. 1.57-161).
ajouter que ses mœurs ne furent point irréprochables ; il eut de Marie Le Hardy, dite des Preiz, deux fils naturels dont il se glorifia.
Les « Vrayes Chroniques » se rapportent aux événements les plus considérables du XIV^ siècle qui se passèrent « en Angleterre, en Escoce, en Bretaigne, et ailleurs et principalement des haults faitz du Roy Edowart d'Angleterre et des deux Roys Philippe et Jehan de France ». Elles correspondent donc à la première partie des Chroniques de Froissart et au début de la deuxième partie. Que Froissart se soit, dans la rédaction initiale du premier livre, inspiré servilement de Jehan Le Bel, voici une brève comparaison de textes qui en fera la preuve curieuse :
Texte de Jean Lebel
Vra3^es Chron. tome I, p. 57.
A lendemain se deslogea tout l'ost, et chevaiischasnies celluy jour tout bellement, car nos chevaulx estoient flèbles et mal livrez, et coissiez et cassez sur le dos, et mal ferrez, nos selles poui-ries et déroiii)tes, et nous mesmes mal désiennez. Et feismes tant que nous passâmes celle rivièi'e à grand malaise et à grand péril, c.ir elle estoit gi-ossc et hors de sa rive pour la pluye, pour ((uoy il y en eust aucuns baigniez et aucuns des Anglais noyez, de quoy il ne nous cliîUoit pas grandement. Quand nous lusmes passez, nous logeâmes là endroit et trou vasmes ung petit meilleur pays car Jious trouvasmes fourrages assez et aprèz, pour une nuit passer, une petite ville que les Escots avaient arse si nous sembla que nous fussions cheus en ])ara(lis.
Texte de Jean Froissart Chroniques, liv. I, chap. XL, p. 29. Ed. Buchon.
Lendemain tout l'ost se deslogea, et chevauchèrent assez bellement car leurs chevaux estoient foulez, et mal livrez, mal ferrez, tachez es sangles et sur le dos; et firent tant qu'ilz repassèrent la dite rivière en grard malaise, car elle estoit grosse pour la pluye, pour quoy il en eut assez de baigniez et des Anglais noyez. Quand tous furent repassez, ilz se logèrent là endroit, car ilz trouvèrent fourrages es prez et es champs pour passer la nuit delez un petit village que les Escots avoient ars à leur passer, si leur sembla droitement qu'ilz fussent chus en paradis.
Jean Lebel est un écrivain de haute race ; sa valeur comme historien est incontestable car il est toujours d'une véracité absolue, ne reculant pour narrer un fait devant aucune affirmation et n'avançant que des faits dont il est absolument sûr. L'étude et la lecture attentive des Vrayes Chroniques est indispensable pour la connaissance de la première partie de la guerre de Cent Ans. On trouve dans l'œuvre de Jean Lebel plus de pondération que dans celle de Froissart et un sens critique très averti; il discute et juge les événements et les hommes, la seule apparence brillante et extérieure des choses ne le satisfait pas et il ne craint pas de rapporter un détail qui lui semble caractéristique, dût ce détail assombrir la renommée du personnage à qui il se rapporte. C'est ainsi qu'il nous montre Edouard III d'Angleterre, reçu chez le comte de Salisbury, et s'éprenant violemment de la comtesse; la résistance de celle-ci ne fît qu'irriter le désir du
Roy qui finit par abuser par force de la jeune femme. Froissart a vainement tenté de laver de cette accusation la gloire de ce Roy chevalier qu'il admirait grandement.
Le ton des Vrayes Chroniques est large, puissant et d'une netteté un peu brutale qui ajoute à leur beauté comme le style sobre et si clair de Jean Lebel ajoute à l'impression profonde que laisse le grand écrivain : on jugera de sa qualité de narrateur en lisant le récit du dévouement ^des bourgeois de Calais, si souvent cité dans Froissart et supérieur, s'il se peut, dans Jean Lebel. (i)
L'œuvre de Jean Froissart termine le quatorzième siècle qu'il a rempli de sa turbulente existence. C'est lui le plus riche et le plus convaincu des historiens de la chevalerie : c'est, sous cette forme plus sérieuse, le dernier des poètes qui chantèrent durant trois siècles les hauts-faits et les grands coups des paladins et des héros de l'épopée chevaleresque.
Jean Froissart naquit à Valenciennes, probablement en 1337. Il y passa sa jeunesse et dès le plus jeune âge se montra en lui ce caractère sentimental et aident qui^ fut plus tard son caractère d'homme. Il nous a laissé de lui même un joli portrait d'enfant (2) qui nous le montre aimant les fêtes, les danses et les récits de ménestrels : le poète se devinait chez le jeune garçon. EnJ 136 1, il part pour l'Angleterre où il est sûr de trouver la protection de la reine Philippa de Hainaut,
(1) Voir à l'Appendice anthologique, pièce IV.
(2) Voir Appendice anthologique, pièce V*'.
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Un Manuscrit poétique de Jean Froissart.
(Le personna^^c endormi représente Froissart lui-même.
Bibliotbèfiiie Nationale de Bruxelles).
nièce de Jean de Beaiimont. Froissart charma la souveraine, qui aimait à écouter les beaux « dittiers » amoureux et galants de son nouveau poète Mais déjà s'éveillait le génie de chroniqueur de Froissart: il s'enquiert des événements près de ceux qui en furent les acteurs et les témoins, il questionne, écoute, prend note et amasse ainsi quantité de documents qui lui permettront bientôt de rédiger la première version des Chroniques : comment s'étonner dès lors si elle est aussi favorable aux Anglais! De plus il lit beaucoup et certaines lectures le passionnent : il s'éprend des Vrayes Chroniques de Messire Jean Lebel au point de les connaitre par cœur; au moment d'écrire son livre il s'en souviendra et fera entrer des pages entières de son modèle dans son œuvre personnelle. Mais malheureusement pour Froissart la reine Philippa vient à mourir (1369) et le voilà obligé de revenir dans son pa5^s. Il passa quelques années à Valenciennes avec ses chers souvenirs : n'avait-il pas connu à la cour de Londres tous ces gentils chevaliers dont les hauts-faits étaient fameux, n'avait-il pas entendu raconter les combats récents de la guerre de Cent Ans qui étaient bien faits pour griser son âme éprise d'aventures : et tout à coup, alors qu'il escomptait un avenir de gloire et de fortune, la mort soudaine de sa protectrice l'avait rejeté à la médiocrité banale de la vie provinciale et lui avait imposé l'obligation de gagner sa vie par des travaux mercantiles. Heureusement pour lui^ il ne tarda pas à retrouver un protecteur : Wenceslas de Luxembourg, duc de Brabaut, était un prince ami
des lettres et des arts. A la cour de Bruxelles, Froissart vécut de nouveau parmi ce luxe qui lui était cher. A la demande de plusieurs grands seigneurs qui ne dédaignaient pas de s'entretenir avec lui, notamment Robert de Namur et Gui de Blois, il acheva le premier Livre des Chroniques. Cette version, la meilleure et la plus célèbre, fut répandue à profusion par des manuscrits copiés sous les ordres de l'auteur et offerts par lui en Belgique et en France à quantité de personnages susceptibles de s'intéresser au poète, car celuici s'entendait fort bien à ménager ses intérêts; les commandes ne tardèrent pas à affluer, la gloire de Froissart se répandit par delà les frontières. Ce fut de l'engouement et Froissart, homme pratique, en sut tirer parti. Wenceslas le pourvut de la cure de Lestines-en- Hainaut et il y passa son temps à parachever puis à revoir sa Chronique. Avec le temps et les amitiés, le point de vue du chroniqueur avait changé. Lui si grand ami des Anglais se rapprochait de la France; c'est qu'il entendait depuis quelques années d'autres récits des mêmes événements et les chevaliers français qui les lui faisaient se plaçaient à un point de vue tout nouveau pour l'ancien poète de la reine Philippa. Donc il modifia un peu puis davantage et enfin récrivit complètement son ouvrage : seconde version, toute pleine de la gloire de la France. Enfin le jour vient où il quitte Lestines pour devenir chapelain de Gui de Blois et chanoine de Chimay. Il voyage pour sou nouveau maître, souvent avec lui. Les années passent, amenant des événements dont il faut ajouter le récit à la Chro-
nique; Froissait n'a épargné ni peines ni argent pour s'informer et pour réunir dès documents destinés à éclairer des points obscurs. L'âge où l'on se critique soi-même sans indulgence est aussi venu et Froissart s'aperçoit qu'il a trop scrupuleusement dévalisé Jean Lebel dans sa première version; le désir lui vient de refaire son œuvre pour n'y plus mettre que des choses puisées dans son propre fond, assez riche à présent pour suffire à la dépense. Donc en 1385, il écrit le second livre des Chroniques et va avec le consentement de son maître visiter la cour de Gaston Phœbus, comte de Foix et prince de Béarn. Il y est très amicalement reçu et cela nous vaut une curieuse description de la vie fastueuse, singulière et large de ce Gaston Phœbus, un des plus grands capitaines et des plus avisés politiques de son temps. Malheureusement la cordialité de la réception aveugla quelque peu Froissart qui a flatté plus que de raison le portrait qu'il a tracé du comte de Foix, lequel fut brutal, rapace, déloyal et de tempérament sauvage. Mais le faste de cette petite cour d'Orthez le charma et l'attira : il y retrouvait tout ce qu'il aimait, jusqu'à un roi chevalier, grand batailleur et grand amateur de tournois et de fêtes. Aussi pour le charmer et s'en faire bien voir, Froissart s'ingénie à lui réciter ses meilleurs poèmes et notamment son roman poétique de « Méliador »: Après un long séjour, ayant appris tout ce qui pouvait l'intéresser, Froissart quitte Orthez et, par Avignon, où il se fait voler une grosse somme d'argent, par Lyon et Paris il revient chez lui, ayant beaucoup appris et
vu : il rédige incontinent son troisième livre et commence le quatrième. Une fois encore Froissart change de protecteur et il passe au service d'Aubert de Bavière, comte de Hainaut dont il épouse les querelles et les idées : c'est qu'alors comme autrefois Froissart subit fortement l'influence de son milieu. C'est avec des recommandations du comte que Froissart fait encore un voyage en Angleterre, aux lieux qui furent témoins de ses premières joies. Il passa vraisemblablement ses dernières années à Chimay, à revoir, à terminer ses Chroniques et enfin à en rédiger cette troisième version dont nous avons dit le but. La date de sa mort comme celle de sa naissance est inexactement connue : on s'accorde à la placer vers 1405. Telle fut la vie mouvementée, curieuse et fertile de l'immortel auteur des Chroniques dont l'œuvre reflète le caractère et les passions mais surtout le caractère et les passions du temps et des milieux divers parmi lesquels vécut durant plus d'un demi siècle, Jean Froissart, bourgeois de Valenciennes, curé de Lestines, chanoine de Chimay, poète et chroniqueur, (i)
Froissart comme historien n'a rien innové. Il ne
(1) Sur Froissart, voir: C/i?^omgwes. (Edition Buchon, Paris, 1835. — Kervyn de Lettenhove, Brux. 1867. — Siméon Luce, Paris 1869). — Kervyn de Lettenhove: Froissart, éiude littéraire sur le XIV siècle, Brux. 1857, 2 vol. — Gaston Boissier : Froissart restitué d'après les manuscrits. (Revue des Deux-Mondes, P^' fév. 1875). — Villemain : Tableau de la littérature au Moyen Age. — Encyclopédia Britannica (art. Froissart) et les Histoires de la litt. franc., de Nisard, Paul Albert, Faguet, Lanson et Petit de Julleville.
faut point lui demandei une conception neuve du genre et des moyens de mise en œuvre; c'est un simple chroniqueur, au même titre que tous les chroniqueurs du Moyen Age. Mais s'il n'est que cela, il l'est avec génie; on ne trouvera chez lui ni un grand sens politique, comme plus tard chez Commines, ni un grand sens critique ni même une grande érudition. Froissart est un homme de son temps et il ne connaît que ce qui l'entoure, ce qu'il a vu, ce qu'il a entendu, ce qui l'a frappé. Son intelligence n'est point très haute mais il sait voir, ce qui est un art peu banal; il rapporte en toute simplicité ce qu'il a vu et si par hasard il s'est trompé ou si le récit qu'on lui fit lui apparaît plus tard mensonger il le modifie et le recommence sans scrupule et sans honte : il nous fera ainsi d'un même fait deux ou trois récits fort différents l'un de l'autre et tous empreints de la même bonne foi. Ceci nous rassure déjà sur sa sincérité ei sur son impartialité, qui sont grandes en effet. C'est aussi un homme fort candide qui ne voit pas au-delà de l'apparence des choses; son sens moral en est singulièrement atteint; il raconte les crimes de certains grands seigneurs avec une touchante simplicité, et le ton dit assez qu'il ne s'avise pas de leur horreur; il s'apitoye sur le sort de brigands dignes de la corde mais passera sous silence la misère du peuple et l'état de famine où les campagnes sont réduites après la guerre dont Froissart vient de narrer les victoires et les prouesses. « Il est de ceux, dit Faguet, qui sont très rares qui, tout en ayant une imagination charmante
sont tels, que les faits suffisent à satisfaire leur imagination. Il leur faut beaucoup de faits et voilà tout. » En effet, Froissart se contente de cela; il ne juge pas le fait, il le raconte : il nous montre le geste, le mobile lui importe peu.
C'est que Froissart n'aime, n'admire et ne voit qu'une chose : les aventures. Un homme ne lui apparait grand et digne d'intérêt que par le nombre et la qualité héroïque de ses aventures : nous le répétons, Froissart traite l'histoire contre la matière d'un roman de chevalerie, comme Chrestien de Troyes traitait l'histoire légendaire de Perceval. Tous ces personnages sont pour lui des héros dont la mentalité lui importe peu; dans ce siècle les grands capitaines ne sont que des brigands et les brigands sont souvent de hardis routiers; Froissart ne fait donc aucune différence entre Aymerigot Marchés et le Bascot de Mauléon, entre un « pauvre brigand » et Gaston Phœbus : ce sont tous pour lui des « adventureux » dont les hauts-faits sont dignes d'être racontés et les seuls qui puissent intéresser les lecteurs de Froissart. Celui-ci n'aime et ne parle que de ceux à qui puisse advenir une aventure mémorable: à ce titre il en parle et les fait vivre; ce seront donc les seigneurs seuls qui le séduiront; si par hasard un bourgeois l'arrête — par exemple Jacques Van Artevelde — c'est qu'il est le héros d'une manière de grande aventure, (i) Point ne faut donc s'étonner si le peuple ne joue aucun rôle dans la chronique; que peut-il arriver à des manants, à des vilains attachés
(1) Voir Appendice anthologique, pièce V^.
à la glèbe. L'armée non plus n'est pas intéressante : les princes seuls sont dignes de fixer l'attention de l'historien. Froissart n'est point pitoyable aux malheurs de son temps et il n'a guère qu'une certaine bonté naturelle qui lui fait regretter les massacres inutiles : mais les révoltes de la Jacquerie contre les Seigneurs le trouvent sans indulgence pour le populaire; il faudra attendre bien des années pour voir cette sorte de pitié surgir dans l'œuvre d'un écrivain^ chez Jacques Du Clercq par exemple.
Quelle est donc la qualité dominante de Froissart? C'est d'être un peintre admirable. Nul plus que lui n'a su nous donner l'impression vivante de son époque; cet âge de guerres et de tourmente politique, ces batailles, ces sièges, cette vie de luxe et de fêtes, de tournois et « d'emprinses », de rois chevaliers et de brigands grands seigneurs s'agitent, s'animent et remplissent le prodigieux décor du livre. Ce livre des Chroniques, c'est tout le siècle fixé en une étonnante vision : « Né dans une contrée où s'était éveillé de bonne heure le goût des vastes compositions, il a fait une œuvre toute flamande encore à d'autres égards; le génie de cette Flandre opulente, matérielle, sensuelle, pays des cortèges somptueux et bizarres, des tapisseries immenses et splendides, de l'éclatante et grasse peinture, où, sous les ducs de Bourgogne, la féodalité mourante étala ses plus riches et plus étourdissantes mascarades, ce génie est le même qui s'exprime dans le talent de ; Jean Froissart, l'incomparable ymagier. Tout ce qui est vie physique, sensation, apparences et mou-
vement des choses et des hommes, joie des 3^eux, caresse des sens, trouve en lui un peintre sans rival ». (i)
C'est pour cela que Jean Froissart résume si admirablement son siècle : il est bien l'homme de ce siècle grisé de luttes et bientôt épuisé de guerres, qui n'a rien donné de grand ni à l'intelligence ni à l'âme humaine, qui n'a eu ni une grande pensée ni une grande vertu mais qui à vu mourir le dernier chevalier, ce Roy Jean prisonnier à Poitiers qui fut le héros type, sans autre grandeur que celle d'une inutile et vaine apparence d'honneur chevaleresque, de cet âge où l'intelligence était moins prisée que la force et dont Froissart, ébloui et aveuglé par son luxe, n'a point su voir les défauts ni prédire les conséquences, qui apparaissaient pourtant dans la chute de la noblesse et dans le triomphe visible de la toute puissante royauté.
(1) Gustave Lanson : Hist. de la Litt. franc, p. 149.
