CHAPITRE IV

La Poésie au XI V^ et au XV^ siècles.

« C'est un fait digne de remarque, dit un critique, que le Hainaut, l'Artois, le Cambrésis et la Flandre, qui depuis que la langue poétique a été achevée par Malherbe n'ont pas produit un seul poète remarquable, soient de toutes les provinces de France en deçà de la Loire, celles qui au XIIP siècle aient compté le plus grand nombre d'écrivains en vers et que tous ces écrivains aient été regardés comme les meilleurs de leurs temps ». (i)

On a étudié précédemment la puissante floraison poétique dont les trouvères furent les artisans. Mais à l'aube du siècle suivant les poètes en Belgique ne trouvèrent plus de circonstances favorables à l'épanouissement de leur talent. La situation politique est très troublée, les comtes de Flandre et les ducs de

(1) Auguis : Les poètes français, depuis le XIP siècle jusqu'à Malherbe. 1H24, in-8«, t. I, p. 379. .

Brabant ont bien d'autres préoccupations que les soucis littéraires. Il est loin le temps où Henri III de Brabant proposait un jeu-parti à Gillebert de Berneville! Les nobles sont à la guerre et les seuls poètes que l'on écoute encore parfois sont les historiens, ceux qui racontent dans leurs chroniques rimées les faits héroïques des ancêtres et les faits d'armes contemporains. La renommé de Philippe Mouskès et de Jean Le Bel annonce la gloire de Jean Froissart!

Jean Froissart fut un poète remarquable, mais la renommée du chroniqueur a éclipsé presque totalement celle du poète, (i) Il composa des poésies amoureuses dès sa plus tendre jeunesse et jusqu'à un âge très avancé. Sans doute ces poèmes ne sont pas exempts des défauts de la poésie amoureuse de l'époque : prolixes, remplis de lieux communs, abusant de l'allégorie dont le Roma7î de la Rose avait donné le goût aux poètes du siècle, et d'ailleurs écrits dans un style moins brillant que celui des Chrojiiqices les poèmes de Froissart se distinguent par un sentiment délicat et par un esprit vif et passionné.

UEspinette Amoureuse raconte la jeunesse sentimentale du poète et met en scène une charmante aventure d'amour dont Froissart dans le Bîiisso7t de Jeunesse, écrit bien des années plus tard, se souviendra avec tendresse. (2) L'œuvre poétique la plus fameuse de son temps fut le roman de Mêliador dont

(1) Poésies de Froissart, publiées par Aug. Scheler, Brux. 3 vol. in-8^

(2) Voir Appendice anthologique, pièce V'^.

Froissart enchanta, en en donnant lecture, la cour de Gaston Phœbus, comte de Foix. C'est un roman d'aventures et de chevalerie dont celui de Cléomadès d'Adenet le Roi est un précédent exemple dans notre littérature.

Mais une des plus piquantes productions de Froissart est ce joli Dit du Florin, dans lequel il nous raconte une mésaventure qui lui arriva à Avignon et dans laquelle il perdit une belle somme d'argent. C'est grâce à ce spirituel petit poème que nous connaissons plus d'une particularité du caractère pratique de Froissart et que nous apprenons à quelles recherches coûteuses et longues il se livra pour documenter ses admirables chroniques.

La personnalité turbulente de Froissart occupe la plus grande partie du XIV^' siècle puisque né vers 1337 il mourut après 1400. A côté de lui quelques rares poètes continuent la tradition léguée par les trouvères. En 1336, Renaud de Louvain acheva sa traduction du poème de Boèce sur la Consolation de la Philosophie. Cette traduction pleine de grâce et de poésie d'un poète latin très en honneur au moyen-âge vaut assurément mieux que les productions poétiques lourdes et pédantes des historiens qui se croyaient obligés de raconter les événements en de longs récits aussi mal écrits que mal rimes. Il faut attendre le XV^ siècle et le règne des Ducs de Bourgogne pour sentir un effort rjouveau vers la poésie chez nos écrivains.

Jean de La Fontaine, né en 1382 à Valenciennes, écrivit vers l'âge de 30 ans son poèrne trop scientifique

de La Fontaine des Amoureux de Science (141 3). (i)

Alard Janvier mit en vers F Histoire de Saint-Piat et de Sai7it-Eleuthère ; Pierre Michault, qui fut secrétaire du comte de Charolais, est l'auteur du Doctrinal de Cour et de la Danse des Aveugles. Rare et sèche poésie qui ne pourrait arrêter l'historien de nos lettres si elle ne faisait partie de la puissante floraison littéraire du règne de PhiHppe le Bon et de Charles le Téméraire. Les annalistes et les chroniqueurs de ces princes furent en même temps des poètes qu'il ne faut pas négliger et les Chafubres de rhétorique qui prospérèrent à la même époque nous ont laissé les témoignages d'un mouvement poétique intense et de réelle valeur. Georges Chastelain^ l'auteur de La Chronique des choses de ce temps et l'historiographe du bon duc Philippe, fut un poète de talent moyen dont l'inspiration a de trop constants soucis de courtisanerie. On cite surtout parmi ses productions poétiques la Recollection des merveilleuses advenues et un Recueil de ballades et de pièces de vers.

(1) C'est ici que dans son excellent Essai sur la Poésie française en Belgique (1838), André Van Hasselt place un long élo<ie, très mérité certes, de Martin Le Franc, le délicieux poète du Champioîi des Dames, qu'il fait naître à Arras en s'appuyant sur une mention absolument fausse de Jean Lemaire de Belges. Il est bien regrettable que Martin Le Franc soit né dans «la doulce comté d'Aumale» ainsi qu'il nous l'apprend lui-même. La poésie belge y perd un charmant éci'ivain auquel l'histoire littéraire ne rend pas justice. — Les critiques belges qui ont suivi Van Hasselt, notamment Nautet (t. II, p. 169-173), ont reproduit cette erreur. (Voir la belle étude de Gaston Paris sur Martin Le Franc dans Romania, 1887, p. 383-437).

Chez Olivier de La Mnrche le poète est de moindre valeur, du moins est-il loin d'égaler celle de l'historien des Mémoires du règne de Charles le Téméraire. PourtaMt une de ses œuvres, Le Chevalier délibéré (1483), eut un immense succès lorsqu'elle fut connue et cette gloire se soutint durant deux siècles. C'est un poème allégorique dont la valeur et l'intérêt ne résident plus pour nous que dans les développements qu'il nous donne sur les idées de morale qui avaient cours du vivant de l'auteur. Il est rempli également de notions sur les combats chevaleresques et les emprinses des chevaliers bourguignons.

Pour mémoire il faut citer du même auteur son Pareme7it et Triomphe des Dames, sur un sujet souvent traité à cette époque et devenu un lieu commun dans la poésie pleine de rhétorique des poètes de cours. Quant à Jean Molinet, un autre indiciaire des ducs de Bourgogne, il a laissé un nom dans la poésie belge grâce à ses déconcertantes et fastidieuses fantaisies prosodiques qu'il faut passer sous silence, (i) Cette littérature d'Etat — si l'on peut ainsi dire — trouva

(1) Georges Chastelain, Jean Molinet et leur contemporain Meschinot font partie de ce groupe des écrivains du Nord appelés les « Grands Rhétoriqueurs ». (Voir P. de Julleville : Hist. de la lang. et de la litt. franc., tome III, p. 84) dont on a exagéré les défauts, pour Chastelain au moins. Les tours d'acrobatie prosodique de Molinet (notamment dans son fameux Bèbat de la chair et du poisson) sont encore dépassés par ceux de Meschinot, dont le livie singulier « Les Lunettes des Princes » eut vingt éditions en cinquante ans et qui contient un huitain pouvant se lire de trente-huit façons diiïérentes, présentant toutes « rimes et sens ». Le comble de l'art !

en effet son expression la meilleure dans l'histoire écrite sous forme de mémoires par ces écrivains qui furent d'excellents narrateurs mais des poètes de valeur souvent contestable.

La situation en effet avait bien changé. La tranquillité des cours féodales, où les gentils trouvères et les artisans du « Gai savoir » jouissaient de loisirs et d'une protection favorables à l'éclosion d'une poésie spontanée, n'existait plus depuis longtemps. Le XIV^ et le XV^ siècles sont remplis du bruit des armes et du désordre des guerres. Le comté de Flandre et le duché de Brabant passent sans cesse en des mains différentes et c'est à peine si Jean Froissart eut le temps de connaître et d'apprécier la protection trop courte de Wenceslas de Brabant. Lorsque le hasard des successions et des batailles eut réuni toutes les principautés belges sous le pouvoir unitaire des ducs souverains de Bourgogne pas une année ne se passa sans une guerre nouvelle et sans une expédition lointaine. Sans doute la haute intelligence de Philippe le Bon se plut à donner une large impulsion aux Arts et aux Lettres mais la force même des circonstances donna, parmi les genres littéraires, la prépondérance à l'histoire parce qu'en elle la gloire des ducs triomphateurs trouvait un écho dont leur orgueil était satisfait. La poésie se réfugia encore, avant de mourir au XVF" siècle, dans quelques villes de province où les poètes des Chambres de rhétorique lui rendirent un suprême éclat. Dans la Chambre de rhétorique de Tournay on rencontre une réunion très importante de

poètes qui illustrent la fin du XV'^ siècle. André Van Hasselt, dans son excellent essai sur l'histoire de la poésie française en Belgique a publié une suite de poésies, restées jusqu'alors manuscrites, qui donnent une idée sérieuse du' talent d'écrivains tel que Jean de Marvis, Sire Jehan de Crespiel, Michault, Canove et Jehan de Beaudrenghien. Si l'on étudiait de plus près les productions de cette école, on verrait qu'elles forment une intéressaute transition entre la poésie naïve des trouvères brabançons et hennuyers et celle, érudite et moins populaire, des poètes de la Renaissance, (i)

On a revendiqué non sans raison pour un poète de chez nous la gloire d'avoir été un des maîtres de Ronsard. En effet Jean Lemaire de Belges qui par la date de sa naissance appartient encore au XV^ siècle est, par les idées et par la langue, un des précurseurs de la Renaissance et de la Pleïade. On a souvent raconté en effet que c'est en lisant le Roman de la Rose et les œuvres de Jean Lemaire que Ronsard découvrit son génie poétique.

Jean Lemaire de Belges (2) naquit à Bavai (ou Belges) en Hainaut en 1473. Parent de Jean Mohnet qui le fit admettre a Villefrauche en qualité de clerc des finances au service du roi, Jean Lemaire passa ensuite au service de Louis de Luxembourg, dont il

(1) Bismes et refrains lournesiens, poésies couronnées par le Puy d'Escolede Rhétorique de Toui'nay (1477-1491) extraites d'un manuscrit de la Bibliothèque publique de Tournay. Mons,

(2) Voir sur J. Lemaire de IJt'I^cs W inéaioiiH» dedi. Fétis. (Mém.cour. et autres mém.de rAf.(h' IJelo., iii-S",î. XXI, 1870).

fut le secrétaire jusqu'en 1503^ puis à celui de Marguerite d'Autriche dont il devint en 1507 historiographe à la mort de Jean Molinet. (i) Les œuvres de Jean Lemaire sont très nombreuses. Son premier ouvrage écrit en prose et vers est le Temple d'hojineur et de vertu (1503), composé à la mort de Pierre II de Bourbon. La Plainte du Désiré, sous forme allégorique, présente un éloge de Louis de Condé fait par la Peinture et la Rhétorique comme jadis dans les allégories moyennageuses. Dans la Couronne Margaritique il fit l'éloge de Marguerite d'Autriche (2) et en 1509 il publia en prose sa Légende des Vénitiens, son premier ouvrage historique. Etant devenu historiographe d'Anne de Bretagne, femme de Louis XII, en 151 1 il écrivit son ouvrage capital : Traicté des Illustrations de Gaule et Singularitez de Troie. C'est une généalogie légendaire, un roman plutôt qu'un ouvrage d'histoire qui tend à prouver que les Français descendent de Francus, fils d'Hector. Il paraît vraisemblable que c'est dans cette œuvre du poète hennuyer que Ronsard trouva le sujet de son épopée, restée inachevée, La Franciade. Comme poèmes Jean Lemaire donna encore Les Epistres de FA^nant Vert et les Trois contes de Cupido et d'Atropos, dont le premier est adapté de l'italien de Seraphino d'Aquila et qui forment sa meilleure œuvre.

(1) Voir Fr. Thibaut : Marguerite d'Autriche et Jehan Lemaire de Belges. Paris, 1888.

(2) Voir : La Couronne Margaritique (ou définition de l'urbanité en 1505), par N. Peetermans. Liège, 1859.

Jean Lemaire fut très apprécié des écrivains de son temps. Il est cité plusieurs fois avec éloge par Clément Marot et Pasquier (i) lui décerne des éloges « pour avoir grandement enrichy nostre langue d'une infinité de beaux traicts, tant en prose qu'en poésie, dont les mieux escrivans de nostre temps se sont sceu quelquefois bien aider». On peut tenir pour assuré qu'il a précédé et servi Ronsard dans les réformes que celui-ci introduisit dans la langue. C'est lui, dit Joachim Du Bellay dans Vlllustration et la Défense de la langue française^ « qui a le premier illustré et les Gaules et la langue française, en lui donnant beaucoup de mots et de manières de parler poétiques, qui ont bien servi même aux plus excellents de nostre temps ». Le premier peut-être, il eut l'intuition du génie d'Homère et c'est bien lui qui transforma la langue du moyen-âge à force d'y introduire des mots, des tournures de phrases et des idées classiques empruntées aux Grecs et aux Romains. Que ces emprunts aient été parfois maladroits, contraires au génie de la langue, c'est certain. Mais Ronsard aussi se trompa et Jean Lemaire d'autrefois montra en ces matières du tact et de l'à-propos. Il faut moins tenir compte des erreurs, réparées depuis, que de l'originalité dont le poète des Illustrations fit preuve en montrant la voie aux écrivains de la Pleïade.

Cette originalité suffit à sa gloire et l'érudition très grande de Jean Lemaire de Belges n'eut-elle servi qu'à préparer la langue classique, qu'elle devrait lui

(1) Recherches de la France, t. I, p. 699.

Les Albums Poétiques de

Marguerite d'Autriche.

(Les miniatures reprc sentent l'une : la princesse elle-même agenouillée à son prie-diou; l'autre : les armes de Marguerite d'Autriche).

faire attribuer une place moins effacée que celle qu'il occupe dans l'histoire de notre littérature nationale, (i) A la cour de Marguerite d'Autriche, Jean Lemaire était très en faveur. Cette petite cour de Malines était le rendez-vous d'artistes et de savants nombreux dont la princesse aimait à s'entourer. Elle s'attacha, par son intelligence et sa grâce accueillante, l'amitié d'Erasme et de Corneille Agrippa. (2) Parmi les gentilhommes de son entourage il se trouva sans doute plus d'un poète et ce fut entre eux et Marguerite un constant concours poétique dont elle ne sortit pas toujours à son désavantage. Les « Cahiers de Marguerite d^Atitriche » contiennent des pièces ravissantes, empreintes souvent d'une douceur mélancolique qui évoque les malheurs de la jeune veuve de Philibert de Savoie. (3) Il est d'elle ce joli rondel :

« Changier ne veulx, c'est mon plaisir;

» Nul autre ne me peult tant plaire.

» A tousjours je luy veulx complaire,

» Quoy qu'en soit, car c'est mon désir.

» En prende qui veult desplaisir;

» Je dis, ne vous veuille desplaire :

» Changier ne veulx. »

(1) Les œuvres de Jean Lemaire de Belges ont été publiées par J. Stecher (3 vol. Louvain 1882-85).

(2) Voyez Guichardin : Description des Pays-Bas.

(3) Voir L. Tilmant : Les Albums de Marg. d'Autriche. (Bull, du Cercle archéologique de Malines, 1901, t. XI, p. 129.) et Albums^ et œuvres poétiques de Marguerite d'Autriche gouvernante des Pays-Bas. Brux. 1849. (Ed. de la Soc. des Bibliophiles belges séant à Mons). Voir aussi Appendice anthologique, pièce VP.

» Et quoy qu'il me puist advenir, » Laissiez parler, murmurer, taire :

» Jamais aultrement n'en veulx faire, » Mais à tousjours ce mot tenir :

» Changier ne veulx. »

Mais ceux des poètes qui rivalisaient avec Marguerite et voulaient la charmer n'avaient pas un talent moins délicat et moins sentimental, (i) Elle est sans doute de l'un d'eux, mais il n'a pas fait conuaitre son nom, cette chanson si douce qu'elle rappelle^ par le rythme et par l'inspiration, l'adorable chanson de Fortunio d'Alfred de Musset.

Heureux qui peut se plaindre

Librement Et dire sans rien craindre.

Son tourment.

Je pleure et je soupire

Nuit et jour; Mais, laz! je n'ose dire

Mon amour.

Infortune, silence Rigoureux, Tu m'ostes l'espérance D'estre heureux.

Je n'ay sceu me deffendre

D'un beau feu Qui m'a réduit en cendre

Peu à peu. Au moins, si j'osays dire

Ma douleur.

Je tiendrais mon martiro /

Pour faveur.

(1) Voir Appendice anthologique, pièce VI^.

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Lettre autographe de Marguerite d'Autriche.

C'est donc grâce à l'appui de Marguerite d'Autriche que la poésie à en Belgique un dernier éclat en ce XVP siècle qui va finir. Elle est bien près de sa fin. Quelques rares poètes lèguent à l'histoire oublieuse des noms sans éclat : Gabriel Fourmennois, de Tournai, Jacques Boulongne, de Liège et surtout Louis Desmasures, né à Tournai en 1523, qui fut secrétaire de Joachim du Bellay, lequel apprécia en des vers connus sa traduction de Virgile. Il embrassa plus, tard le protestantisme et devint ministre de la religion réformée. Il a donné quelques poèmes (i) et surtout des poésies religieuses et des poésies latines. Il mourut en 1580 et c'est sur son nom que se clôture cette première partie de l'histoire de la poésie en Belgique, qui pendant deux siècles va végéter, plante stérile et délaissée dans le désert ingrat de notre littérature. De Herman de Valenciennes à Louis Desmasures, la liste est longue de nos poètes, la moisson est ample et glorieux certains noms. — La grande importance de notre poésie est surtout due à l'inspiration dont elle alimenta la poésie française à certaines heures et la façon neuve dont elle modifia les influences qu'elle reçut à d'autres heures de la poésie méridionale. Il faut surtout remarquer combien toujours cette poésie resta nationale et combien nos poètes gardèrent, même à l'étranger, les caractères de leur race, avec ses qualités et ses défauts — avec toujours sa personnalité.

(1) Il a écrit notamment trois tragédies saintes : « David combattant, triomphant, fugitif », qui contiennent des chœurs très curieux. Voir Appendice anthologique, pièce VII.