CHAPITRE V

L'Histoire au XV« siècle.

Froissart meurt dans les premières années du XV« siècle : il appartient tout entier par sa vie au siècle précédent et par son œuvre au moyen-âge. Le XV^ siècle est marqué en Belgique par la haute domination des ducs de Bourgogne et, en histoire, par la série des chroniqueurs au service de ces princes — les indiciaires ducaux — dont le dernier et le moins fidèle, Philippe de Comraines, fut le plus grand des historiographes de ces temps comme il est le premier des historiens modernes.

L'assassinat de Jean sans Peur, en 1419, au pont de Montereau et l'avènement de son fils, Philippe le Bon, marquent le véritable début de la domination bourguignonne sur nos provinces. En 1430, par la mort de Philippe de Saint- Pol, le duc de Bourgogne hérita du Brabant et fit son entrée à Bruxelles. Le luxe de la cour, la grande intelligence du prince, son amour des lettres qui devait laisser à la Belgique l'admirable monument littéraire de la Bibliothèque des ducs de Bourgogne, tout concourut dès lors à développer la littérature dans notre pays. ^

Les guerres des princes suscitèrent surtout des historiens dont le premier fut Georges Chastellain. Il était d'origine flamande, étant né en 1405 dans le comté d'Alost; après de bonnes études il fut pris d'un désir de voir le monde et courut les aventures durant plusieurs années : on le surnomma Georges l'Adventureux. Après avoir été au service de Philippe de Bourgogne, il passa à celui du sénéchal de Poitou qui l'employa à remplir des missions secrètes, puis il revint chez son premier maitre. Il passa ensuite dix ans en France, mais rentra avec joie dans sa patrie : désormais attaché à la fortune du duc, il en fut le messager de confiance; il remplissait la charge de panetier, la partageant avec Olivier de la Marche. Nommé en 1456 conseiller de Philippe et lassé de la vie de la cour, il se retira à Valenciennes avec la charge d'indiciaire ou d'historiographe de Bourgogne : c'est là qu'il mit en œuvre les documents dont il avait fait ample moisson pour rédiger son livre ou plutôt sa « Chronique des choses de ce temps ».

Pour l'aider en ces matières et compléter les informations de Chastellain, ses amis réunirent leurs souvenirs personnels car on savait que l'écrivain voulait faire une œuvre longue et complète, laquelle d'ailleurs a joui d'une considérable réputation à l'époque où elle fut composée : « En ce temps, dit Olivier de la Marche, (i) a solennellement labouré ce très vertueux escuyer George Chastellain, mon père en doctrine, mon maistre en science et mon singuher amy, lequel

(1) Mémoires d'Olivier de la Marche, livre I, préface.

seul je puis à ce jour nommer la perle et l'estoile de tous les historiographes. Je me suis délibéré à mettre par mémoire ce que j'ai vu, afin que s'il y a des choses dont le dit George, en ses hautes œuvres, se puisse aider, il les couche au noble lit paré et embaumé de ses nobles et riches termes, inventions et fruits, dont le goust et entendement ne peut jamais empirer ni mourir ».

La chronique de Chastellain, dont la plus grande partie est aujourd'hui perdue, (i) célébrait les fastes de la maison de Bourgogne depuis Jean sans Peur jusqu'à Charles le Hardi (14 19- 1474), car à la mort de Philippe le Bon, Chastellain avait été maintenu dans sa charge qu'il conserva jusqu'à sa mort survenue en 1475 ; Charles le Téméraire, qui l'avait en haute estime, l'avait même armé chevalier.

C'était un homme probe et de caractère droit; il fut toujours hautement convaincu des devoir de l'historien et son impartialité alla jusqu'à blâmer ses bienfaiteurs quand il estimait que leurs actes étaient une faute. « Sy requiers, dit-il au prologue de son livre, et supplie aux lisans de quelque partys qu'ils soient. Français, Bourguignons ou Anglais, que sur moi leur plaise ôter toute particularités, suspicions et favours et me juger tel que me proteste : féal Français avec mon prince, osant prononcer vérité contre mon maistre où besoin sera, et non me feignant de même contre

(1) Voir Bibliothèque de l'Ecole dos Chartf s, t. IV, p. 62. Ce qui en reste à été réuni et publié par Ker\ yn de Lettenl'ove: Œuvres de Chastellain. Bruxelles, 1863.

Français ni Anglais, desquels la gloire n'est à esteindre pour l'un parti ny l'autre mais à chacun garder sa portion selon l'advenir et fortune des cas». Sa tache était difficile au milieu des embûches politiques du temps et toute vérité n'était point bonne à dire. Cependant Chastellain fut assez intelligent et assez adroit pour ne froisser aucune cause tout en ne sacrifiant rien de son impartialité.

Comme écrivain, Chastellain est digne d'attirer l'attention des plus difficiles. Il est d'une puissance sobre et virile ; il s'efforça de transporter dans la phrase française la concision latine, et s'il n'y parvint point dans toutes les parties de son œuvre c'est moins par manque de science que parce que le temps lui fit défaut pour mettre la dernière main à son immense chronique : « Ne veuillez noter le son des paroles », dit-il eu un passage; entendez par là que le détail de cette œuvre manque parfois de fini. Mais il s'y marque un esprit clairvoyant et une mâle éloquence qui n'est point sans être empreinte d'une réelle beauté. Il se dégage de cette chronique une connaissance nette de la direction suivie par l'esprit politique du XV^ siècle; on y suit le développement du pouvoir des princes triomphant de l'autonomie communale et du pouvoir féodal, épuisés tous deux par les longues guerres qu'ils ont eu a soutenir. « Georges Chastellain, dit un des historiens modernes les plus autorisés. Du Fresne de Beaucourt, employa vingt années à dresser ce remarquable monument, où il se montre à la fois narrateur consciencieux et fidèle, « grand et

éloquent historien »,— c'est le jugement de Miçhelet — et où, à travers une phraséologie fatiguante et une emphase trop habituelle, on trouve des appréciations judicieuses, des récits circonstanciés et fort curieux, des portraits tracés de main de maitre. (i) On peut dire que si nous n'avions pas Chastellain, le XV« siècle serait imparfaitement connu. Certaines parties de son œuvre sont toute une révélation ». (2)

Si Chastellain est le principal indiciaire de Bourgogne il n'est pas le seul et ni Enguerrand de Monstrelet, ni Jacques Du Clercq, ni Olivier de la Marche ne sont à dédaigner. Enguenand de Monstrelet, né vers 1390, fut très longtemps attaché au service de Jean de Luxembourg et il fut présent au siège de Compiègne quand Jeanne d'Arc fut prise par les Anglais. Plus tard, de 1436 à 1440, il fut bailli du chapitre de Cambrai et ensuite prévôt de la ville pour le duc de Bourgogne. Sa Chronique, au dire de l'auteur lui-même, est la continuation de celle de Jean Froissart; divisée en deux livres, elle comprend la période 1400-1444 (3) mais elle n'a rien du charme narratif de celle du chanoine de Chimay. Toutefois l'auteur a pris soin d'y insérer un grand nombre de documents inédits et curieux dont l'historien moderne fait son profit. Impartial et exact, il est toujours digne de foi; c'est sa principale qualité.

(1) Voir à l'Appendice anthologique, pièce VIII.

(2) Du Fresne de Beaucourt : Histoire de Charles VII. Introduction, p. 63.

(3) Kditée par la Société d'Histoire de France. (Ed. Douët d'Arcq. Paris, 1857).

Enguerrand de Monstrelet