Qui potest capere, capiat

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Et pas une voix sensée ne s'élèvera pour dire à cette malheureuse noblesse qui se berce d'espérances chimériques : « On te trompe sur le rôle divin et ci- « vilisaleur que tu as joué dans Thumanité., jusqu'au « dernier moment, tu lî'as pas même songé à civi- « liser ton peuple. Tu n'as jamais eu d'influence mo- <( raie sur l'Europe. Cette dernière ne s'est occupée « de toi que pour acheter tes votes et te donner des « rois dont tu faisais dM mannequins. Au lieu de te « poser en Christ ou en 'Apôtre, renonce à tes erre- « ments, pense à ton peuple, humilie-toi et travaille. « C'est l'orgueil qui perd les nations; c'est le travail <( qui les sauve ! »

Varsovie, à la veille.de l'insurrection de 1863, fit célébrer un service funèbre en l'honneur de Mickiéwicz, de Slowacki et de Krasinski. C'est qu'en effet, ces trois grands poètes, pendant plus de vingt ans, représentèrent,, sous toutes leurs formes, les espérances et les sentiments de la noblesse polonaise.

Nous avons laissé Mickiéwicz à Rome. Il y vivait au milieu d'un cercle d'amis intimes. C'étaient Garczynski, qui écrivait alors son poème philosophique : Waelaw^ Montalembert, Lamennais, le prêtre Choloniewski, la princesse Wolkonska et le comte Henri Hzewuski. Ce dernier travaillait à ses Souvenirs de Sopliçtty tableau merveilleusement achevé de l'ancienne Pologne. Sous l'influence de Rzewuski, Mickiéwicz écrivit son chef-d'œuvre Pan Tadeusz, poème profondément original et débarrassé de toutcf influence étrangère, i^^ cett6 épopée nationale, il a voulu léguer à la Jèàne génération de 18S0 la photographie fidèle et poétique des mœurs et des usages de la Pologne du commencement de notre siècle.

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Celte époque était, en effet, caractéristique. Elle formail le point de rencontre de deux siècles : du dixhuitième avec son esprit philosophique emprunté aux encyclopédistes^ et du dix-neuvième avec les grandes idées que les armées de Napoléon avaient importées avec elles. Ce tableau antithétique, qui finit à la marche de Napoléon sur Moscou, est dépeint par Mickiéwicz d'un pinceau ferme, sûr et fidèle. Krasinski disait de cette œuvre : « Aucun peuple^uropéen ne possède une épopée semblable. Don Quichotte y est fondu avec Y Iliade, ^e poète s'est placé entrç la génération qui disparaissait et nous. II les a vus avant leur mort, et maintenant ils ne sont plus. » Le héros, Thadée, joue dans ce poème un rôle peu actif. Le côté dramatique de cette épopée repose sur la haine qui désunit deux grandes maisons. Il y a quelques types bien réussis, surtout parmi les vieux serviteurs et .les szlachctCj toujours prêts à batailler et qui ont gardé un vieux levain de la confédération de Bar. Un peu avant, Mickiéwicz avait publié la troisième partie de ses Dziadi où il est fait allusion à Tenquête de Novosiltzef à Wilno. En 183S, Mickiéwicz épousa mademoiselle Szymanowska, fille de la -célèbre pianiste. Un peu plus lard (1839), le Sénat de Lausanne Tinvila à professer la littérature latine à l'Académie de cette ville. L'année suivante, Cousin, qui était alors ministre de l'instruction publique-, créa au collège de France, sur les instances de Montalembert et du prince Czartoryski, une chaire des littératures slaves. Elle fut donnée à notre poète qui y fit un cours de quatre ans. Dans ses leçons, qui ont été publiées depuis, Mickiéwicz a saisi et rendu avec assez de justesse les traits généraux du caractère slave, bien

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qoé, dans ses vues d'ensemble, il y ait beaucoup de fantaisie et d'imagination. Poète, il donna la première place à la poésie. Mais soir* programme renferme de nombreuses lacunes, et il est loin d'être impartial. Plein d'indulgence pour le passé de son pays, il se garda bien d'en montrer les taches. En outre, il ne fit pas ressortir le caractère spécial de la littérature polonaise qui, dès l'origine, s'était écartée de la source commune. Enfin il donna trop d'im* portance à beaucoup d'auteurs polonais d'un faible mérite et ne tint pas assez compte des autres littératures slaves. De cette époque datent aussi la décadence et la chute du génie de Mickiéwicz. Au mois de juillet 1841, un émigré polonais, Towiansfci vint à Paris et se présenta à Mickiéwicz en se disant envoyé de Dieu et chargé de prêcher un Évangile nouveau. Cet apôtre inconnu ne visait rien moins qu'à refondre la politique à l'aide de la religion, et à renouveler l'humanité par l'influence directe de l'esprit divin. Mickiéwicz se laissa convertir à cette doctrine nébuleuse dont les germes couvaient déjà depuis quelque temps en lui, et qui fut le signal de sa chute.

. Le mysticisme, emprunté au moyen âge par le romantisme, trouva surtout un facile accès chez les Polonais. Malheureux dans le présent, n'ayant qu'un poignant souvenir du passé, ils appelèrent le mysticisme à leur aide afin de pouvoir deviner l'avenir. Ces ten*" dances sont toutes particulières à la poésie polonaise de notre siècle, dont elles flattent singaiièrement Torgueil national. Le mysticisme poio&lifs tel que l'entendait Towianski, n'est en elfet^qub gabsti-lution individuelle de l'esprit humais att dogme de

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rÉglise. Cette émancipation de Tesprit appliquée aux grands faits historiques ou à la recherche de la destinée des peuples, devait nécessairement aboutira des doctrines nébuleuses et insensées comme le ^.essianisme. Mickiéwicz malgré toute la puissance de son génie n'y échappa pas. Il y avait déjà été préparé par la fréquentation du prêtre Choloniewski et de Lamennais à Rome et par son tempérament poétique militant. Il adopta avec enthousiasme cette alliance entre l'omnipotence de l'idée et la foi que prêchait le Towianisme/. « Avec ridée et la foi, dit-il quelque part, on peut renverser et relever les trônes. » Appliquant cette théorie religieuse à l'histoire de sa patrie, il fut amené h parler des grandes guerres de Napoléon qui avaient, fait une profonde impression sur son enfance. Il vit dans ce grand homme une incarnation des vues providentielles. La campagne de Russie où Napoléon entraîna derrière lui presque toute l'Europe occidentale, lui apparut comme un grand mouvement de l'humanité dans lequel l'empereur jouait le rôle de précurseur du nouveau Messie.qui devait délivrer la Pologne. Ces théories forcèrent le gouvernement français à lui ôter la chaire des littératures slaves. Lors de la guerre de Crimée, le vieux poète crut que la 'réalisation de ses utopies messianiques allait s'accomplir, et il dédia à* Napoléon III une ode intitulée : Ode m Bomarsundum captum ad Napoleonem Cœsarem Augustum^ dernier et faible éclat d'un génie qui s'éteint. Envoyé à Constan-

1. Déjà quelques années auparavant. Mickiéwicz avait publié à Paris cliez Pinard : Le livre du pèlerin polonais, sorte de profession de foi de l'émigration, écrite en style biblique et qui servit de modèle à Lamennais pour ses Paroles d'un Croyant,

tinôple par le gouvernemenl français pour organiser une légion polonaise, il mourut à Péra le 28 novembre 18S5. Ses restes furent inhumés au cimetière de Montmorency.

Le génie poétique de Mickiéwicz calme et serein plane au-dessus des passions humaines, puis finit par se perdre dans les nuages ; celui de Slowacki doué d'un orgueil excessif, d'une ambition sans bornes, d'une susceptibilité ombrageuse, fut le produit le plus complet, l'incarnation la plus saisissante de ce que la Pologne renfermait de bon et de mauvais à cette époque \ Ajoutez à cela un tempérament nerveux, une imagination fougueuse et ardente, une haine instinctive contre toute autorité reconnue, une tendance irrésistible à se moquer de lui-même et des autrefs, une puissance de parole que personne n'a égalée, pas même Mickiéwicz, et vous aurez le portrait de Slowacki^. Mickiéwicz malgré le caractère religieux et mystique de son génie, avait des tendances posi- ■ tives et un idéal tangible que l'on peut facilement saisir dans chacune de ses créations. Slowacki représente le côté négatif; il semble ignorer le passé, et l'absence d'idéal défini est une des causes principales , qui np)j^0xplique la faiblesse deses œuvres. Ce poète quitta là'ÎPologne au moment de l'insurrection, et vint se fixer à Paris. Ses premières productions sont des imitations plus ou moins réussies de Byron. Hugo, Mindowe, le Moine, l'Arabe, Bielecki, Bothwell dans

1. Voir pour plas de détails mon article sur Jules. Slowacki (Revue Britannique, ayrll 1875).'

2. Slowacki naquit à Krzemieiiiec (Voihynie) en 1809. Son père Eusèbe professa la littérature à runiversité de WilHo, A sa mort, M mère épousa le docteur Bécu.

Matne StuarO, Zmia, Lambro, sont tous issus d'une môme conception. Comme les héros de Byron, ils sont en guerre avec leur milieu. Hugo succombe en voulant fuir la vengeance de l'ordre teutonique. Le moine, TArabe, Bielecki, Zmia sont des traître!^ où des renégats. Mindowe prince lithuanien, embrasse le catholicisme pour endormir les soupçons des chevaliers teutoniques, se proposant quand le moment sera venu, de chasser ces apôtres bardés de fer. Mais Roghnéda, sa mère, le maudit, et Mindowe succombe avant d'avoir pu exécuter ses desseins. Lambro est un corsaire grec peu intéressant qui, pour oublier ses crimes, se grise toutes les nuits avec de l'opium, et que le poison finit par tuer. Il y a cependant dans ce petit poème de belles descriptions, et le récit de la mort deRyga pendu au mât d'une frégate turque, e$t un des épisodes les plus émouvants.

Toutes ces œuvres où l'inspiration vraie fait défaut, ne sont que de pâles imitations, signe d'un talent encore jeune, et firent dire plus tard àSlowacki : «Je rougis de mes anciennes mélancolies à la Byron. »

Vers cette époque, Slowacki faillit avoir un duel avec Mickiéwicz. Il n'aima jamais ce dernier, probablement parcequ'il était une autorité au ôeiiï de la colonie polonaise de Paris. Un incident ainéïia une rupture complète. Mickiéwicz dans la troisième partie de sesBziadi, avait dépeint sous un jour défavorable, un docteur de l'université de Wilno. Le portrait était si transparent qu'on pouvait facilement reconnaître le docteur Bécu. Slowacki exaspéré voulut provoquer son rival. Ses amis l'en détournèrent et il partit pour