VBNTUBA DB LA VEGA

Ventura de la Yéga est an des hommes qui ont jonë le rMe le plus important dans Thistoire littéraire de l'Espagne an dix-nearième siècle. Né à Bnénos-Ayres, en 4807, il yint à Madrid, en 1848, pour y snivre son éducation, et jusqu'à sa mort, arrivée en 1865, il n'a que rarement et pendant de courtes périodes abandonné la cité hospitalière où il était venu s'établir.

Dès ses plus jeunes ans, les hasards de l'existence le mirent en relation au collège de San Mateo avec tous ces hommes qui, sous la direction de Lista, devaient contribuer au beau mouvement littéraire de 1830. Très-bien apparenté lui-même, car son père avait été envoyé à Buénos-Ayres pour occuper un poste important dans la haute administration de cette viceroyauté , il se trouva de bonne heure en état de joindre aux protections les plus efficaces des ministres et des fonctionnaires les plus élevés un commerce intime avec tous ceux chez qui brillait Tauréole du talent, Larra, Espronceda, Patricio de la Escosura.

n fut l'un des membres les plus assidus de Facadémie du Myrte, fondée vers 1823 parles disciples de Lista; il fit aussi partie de cette société la Nu* mantine^ qui, composée d'adolescents presque sans

barbe, eut l'honneur d*ôtre poursuivie par les ministres de Ferdinand VII comme une a*ssocialion dangereuse de hardis conspirateurs ; mais tandis qu'Escosura et Espronceda étaient obligés de s'expatrier, lui trouvait, grâce à la protection du ministre Zea Bermudez, un asile très-confortable dans un des principaux couvents de Madrid.

Il hésita quelque temps sur la marche qu'il suivrait :• devait-il partager les aspirations libérales d'Espronceda et de Larra, ou bien, cédant aux insinuations de la haute aristocratie qu'il aimait à fréquenter, se laisserait-il aller sur la pente de la vie mondaine, et écouterait^l les suggestions de l'esprit rétrograde ? Son parti fut bientôt pris ; la popularité n'allait pas à ses goûts. Il préférait les éloges d'un public choisi, mais restreint, aux acclamations de la foule^ aux enthousiasmes des masses.

Déjà, dès 1828, il avait célébré dans une ode Je voyage de pacification entrepris par Ferdinand VII en (Catalogne, et mérité par cette composition les éloges du public officiel : il aura dès lors toujours soin de rester en parfait accord avec les puissants du jour. Sous la régente Christine, comme sous la reine Isabelle, vis-à-vis la dynastie d'Orléans, comme avec la famille Bonaparte et les Montijo, il sera toute sa vie empressé à célébrer les têtes couronnées et les princesses assises sur les marches des trônes d'Espagne et de France. Aussi les honneurs ne lui feront-ils pas défaut; au titre d'académicien, il a joint la direction supérieure pendant de longues années du Conservatoire de musique et de déclamation fondé du temps de Christine, et il était à sa mort commandeur de Charles III, chambellan de la reine.

fonctionnaire supérieur au ministère d'État, et pro* fesseur spécial de littérature de la reine Isabelle et de sa sœur la duchesse de Montpensier.

La direction que Ventura de la Vega a donnée à sa vie tout entière permet de déterminer à l'avance le caractère de ses œuvres ; ses vers sont toujours bien soignés, bien construits; ils ont de la correction, de la grâce, de Télégance : ne leur demandez ni vie, ni chaleur, ni souf&e, ni inspiration.

Ventura de la Vega brillait surtout par tous les talents de société qui aiguisent Fesprit, mais en lui enlevant de la proÏFondeur : il soignait son style avec le même soin que met à sa toilette le dandy le plus raffiné. Hais ridée, le fond lui importaient peu ; ce à quoi il tenait par-dessus tout , c'était à recueillir les suffrages de quelques personnes choisies plus disposées à être flattées et amusées qu'à être enseignées ou attendries.

Ses œuvres consistent en un certain nombre d'odes écrites à propos de tous les grands événements de son époque; des sonnets, des satires qui ornent presque tous les recueils de son temps ; enfin un théâtre complet.

Ventura de la Vega était un homme beaucoup trop habile pour ne chercher dans la poésie qu'un moyen de flatter les puissants; il la comprit surtout comme un instrument propre à conquérir la fortune sans beaucoup de peine et de travail.

Il a employé toutes les facultés dont la nature l'avait doué à arranger pour le public espagnol les pièces nouvelles qui venaient à apparaître sur la scène française; il acquit dans ce genre spécial d'acclimatation de nos pièces les plus répandues une ap-

titttde toate particnliëre : il savait admirablement modifier les situations, les caractères, les sentiments français pour les approprier an goût de ses compatriotes, et accomplissait si bien cette œuvre de transformation 9 qu'alors même qu'il n'inventait rien , il semblait n'avoir rien emprunté à Fauteur qni Pavait inspiré.

L'exploitation de ce procédé lui valut beaucoup d'argent : elle suscita bien contre lui le mécontentement des critiques, qui lui reprochaient de ne rien faire d'original, de ne rien tirer de son propre fonds. Mais elle était en somme beaucoup trop lucrative pour qu'il Tabandonnât, et jusqu'à son dernier moment, il a volontairement étouffé sa gloire poétique sous les faciles lauriers de son métier de traducteur ou arrangeur de pièces françaises.

Ce n'est pas que la puissance de création lui manquât absolument; il en a fait preuve en diverses occasions, par exemple, dans la comédie de moeurs qui Ini appartient en propre, F Homme du monde. Cette pièce, beaucoup trop vantée, est cependant tout à fait digne de Moratin et témoigne de ce qu'aurait pu faire ce brillant esprit, s'il ne s'était trop aisément laissé entraîner par ses tendances à la paresse et ses besoins de faciles succès. On peut aussi lui attribuer exclusivement le livret d'un opéra-comique écrit pour le maestro Basili, le Diable prédicateur. Quant au reste de son théâtre, ce n'est en général que traductions ou arrangement.

Ventura de la Vega savait très-bien diriger la mise en scène de ses pièces; comme M. Sardou, il en suivait avec recueillement toutes les répétitions, s'occupait de tous les détails du costume, de Tameuble-

méat, et indiquait lui-même aux acteurs leur jeu, lear geste, leur physionomie; il ne se soumettait à aucune de leurs fantaisies.

LES ACADÉMICIENS POÈTES. — LA NOUVELLE GÉNÉRATION. — JOSÉ DE SELGAS. — MANUEL DEL PALACIO.

La facilité de la prosodie espagnole, Tinspiration ' dont sont douées la plupart des natures méridionales, runiversalité du sentiment, font que beaucoup de personnes s'adonnent, en Espagne, au culte de la 'poésie. Nous pourrions donc, après les trois poètes que nous avons cherché à faire connaître, en citer bien d'autres. Plusieurs des auteurs que nous allons indiquer comme appartenant à d'autres genres ont aussi écrit des vers. Trueba a publié le volume de los CantareSy la Gertrude Avellaneda a composé dq3 odes en outre de ses tragédies. Mais nous ne voulons pas surcharger la mémoire de nos lecteurs en leur imposant le fardeau de beaucoup de noms propres.

L'Académie espagnole qui, comme la nôtre, est loin d'admettre dans son sein les plus brillantes étoiles, compte des notabilités poétiques qu'on nous saurait pourtant mauvais gré de ne pas citer ici. C'est par exemple le marquis de la Pezuela, le traducteur laborieux du Tasse et du Dante; c'est le marquis de Molins, l'un de ceux qui ont le plus contribué au rétablissement du prince Alphonse ; c'est don Eugénie

de Ochoa, le critique infatigable qui, à Paris et k Madrid, a passé sa vie à vulgariser les trésors de la littérature espagnole; c'est le diplomate Leopoldo de Cueto, auteur d'un drame, Dofia Maria Coronel^ et d'une intéressante biographie du comte de Toreno; c*est don Manuel Canete, le critique passionné pour les vieilles formes classiques, centre d'une coterie qui aurait voulu avoir du talent à elle seule ; c'est don Pedro de Madrazo, celui qui a découvert les souterrains des palais arabes de Médina Azzahra. Chacun de ces écrivains a enrichi de ses compositions les recueils où l'on aime en Espagne à entasser les œuvres poétiques; mais, pour aucun d'eux, la poésie n'a. été l'essence même de la vie ; c'est en général un accident dans leur carrière administrative ; ils ont été des versificateurs habiles, il serait injuste de les gratifier du grand et beau nom de poètes.

Ce dernier titre mériterait plutôt d'être décerné à certains hommes qui n'ont fait dans le monde qu'une courte apparition , et que la mort a enlevés prématurément; tels sont Enrique Gil, et le juge Pellegrin, dit Âben Âmar. On a de ce dernier un portrait de mendiant vraiment saisissant, un véritable chefd'œuvre :

a Tout couvert de haillons^ le front plein de rides, toute la figure brûlée par le soleil , halée par le vent, la démarche tremblante, les pieds nus, les jambes sillonnées de plaies, le cœur agité de désirs misérables.

« Avec un faible bâton pour tout appui, et un chien à ses côtés comme unique ami, le mendiant chemine au milieu des orages de la vie, et mendie en pleurant quelques miettes de pain.

« Es-tu mendiant? Eh bien! souffre, voilà ton destin. Jusqu'à l'air que tu respires sent de l'aversion pour toi;

vient-il à secouer tes haillons, il s*enfuit aussitôt bien loin de toi ^ »

Citons aussi Romero Larranaga, toujours triste, mélancolique et larmoyant dans toutes ses œuvres^ légendes, drames, romans.

Quelques jours avant la révolution de 1854, sous le ministère de M. Sartorius, comte de San Luis, la société espagnole crut tout à coup avoir mis la main sur un véritable poëte. Il s'était formé dans la ville de Murcie une société de jeunes hommes] très-amis de la poésie; pendant plusieurs années ils s'étaient voués en silence à la composition et à la récitation de petites pièces de vers, dans ces aimables tertulias qui donnent tant de charme à la vie sociale de Tautre côté des Pyrénées. Deux ou trois de ces jeunes gens quittèrent leur ville natale et vinrent s'établir à Madrid : ils appartenaient aux classes élevées ; reçus dans des salons très-littéraires, ils y apportèrent quelques pièces d'un jeune employé, don José Selgas, dont les œuvres réunies pouvaient déjà former un volume. Un historien distingué , poëte lui-même et

1. Cenido de harapos, ragosa la Trenle, Del soi y del viento la eara tostada ; Con tremula planta, desuuda, Uagada, Y el pecho agitado de misero afan.

informe una cafia, por unfco apoyo ; Un pcrro & su lado por unico amigo ; El mar de la vida surcando el mendigo, Mendiga lloroso meadrugos de pan.

Eres mendigo? padecc.

Tu deslino es ese aquf ; Hasta el aire te aborrece Y si tus harapos mece, Huye al Utaate de ti.

auteur dramatique, M. Feraandez Guerra y Orbe,

s'empressa aussitôt de convoquer chez lUi tout ce que la critique de la Corte avait de plus éminent; les vers furent lus, accueillis avec enthousiasme, et le nom de Selgas, bientôt répété, vola de bouche en bouche.

L'auteur semblait pieux, plein de respect pour les traditions; il chantait Tamour conjugal, les fleurs, les zéphyrs ; il s'était emparé de tout Tarsenal de Garcilaso et de Melendez, et paraissait vouloir raccommoder au goût du jour. C'était bien ce qui convenait aux courtisans d'Isabelle II pour qui l'éclat de la cour de Charles IV, sous le règne du brillant Godoy, était l'idéal du gouvernement.

On s'occupa défaire un succès à don José Selgas; et le ministre, donnant l'exemple, écrivit à l'heureux auteur la lettre suivante, qui est de iiature à faire rêver bien des jeunes imaginations :

« Monsieur, lui disait-il , j'ai lu avec plaisir les compositions poétiques qui font partie de la précieuse collection à laquelle \ous avez donné le nom de Printemps ; elles m*ont charmé par la délicatesse et le bon goût qui y régnent, et parce qu'on découvre en elles des qualités qui , cultivées avec soin et produites sur un théâtre plus grand que celui d'une capitale de province , pourraient vous donner de la gloire et faire briller la Muse espagnole de notre temps d'un nouvel éclat.

« Désireux donc de contribuer à ia réalisation de cette idée ; ami des jeunes gens chez qui la modestie est jointe au talent; sachant de plus que, mieux doué du côté de l'esprit et de la vertu que du côté de la fortune, vous désirez étendre à Madrid le cercle de vos connaissances, et vous procurer d'honorables moyens d'existence , je viens vous offrir mon amitié , et vous engage à venir le plus tôt qu'il vous sera

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possible dans cette cite. J'aurai soin que vons y trouviez une occupation compatible avec vos études et votre vocation. »

Au lendemain de cette lettre, l'impression da premier yolnme des œuvres du poète était décidée. L'aristarque le plus en vogue, le plus autorisé, celui qui affectait d'ordinaire la plus grande séyérité, don Manuel Gaâete, écrivit une introduction pour présenter l'ouvrage au public : tout était disposé pour annoncer au pays l'apparition d'une nouvelle étoile, en même temps que le génie du premier ministre qui avait su la découvrir.

Sdgas a-t-il justifié par ses travaux postérieurs one si heureuse entrée dans la carrière littéraire ? On peut sans hésiter répondre que non: il semble que toute sa verve poétique ait été épuisée par ce premier recueil qui fit sa fortune ; il parut sous ce titre : Le printemps et Pété; ce n'est qu'un bouquet de pièces détachées, où, sous forme d'idylles et d'apologues, le poète cherche à évoquer en nous toutes ces délicieuses sensations, toutes ces émotions exquises qui se détachent du parfum des fleurs, du gazouillement des oiseaux, du frémissement amoureux des zéphyrs et de la douce mélodie des ruisseaux cristallins qui courent dans la verte prairie. La poésie espagnole est si riche en cette sorte de compositions, que le plus grand talent de l'écrivain est aujourd'hui d'éviter la redite. 11 y avait de la fraîcheur, des sentiments gracieux dans les pièces de Selgas, mais ce n'était qu'une promesse ; on comprend que le ministre ait songé à encourager Tauteor ; mais il dépassait le but et commettait une injustice à Tégard de bien d'autres écrivains à Ma-

drid en lui créant, du premier coup, un succès qui n'était pas encore suffisamment mérité.

Selgas, sorli de son pays natal, introduit dans les salons de la capitale, se trouva tout à coup privé de rinfluence de ses protecteurs par la révolution de 1854; il ne fut bientôt plus le maître de faire vibrer exclusivement la corde qui avait fait sa réputation ; il dut chercher la voie qui plaisait au public, se soumettre au goût du jour. Il se mit à écrire des romans ; mais dans ce genre, il n'a point atteint la réputation de Fernan Caballero, de Femandez y Gonzalez ou d'Escrich; il ne connaissait pas assez le monde pour le bien peindre : son inspiration est courte, il répugne à tout ce qui exige une trop longue haleine. Sa Pomme cTor^ en 6 volumes, n'est qu'une œuvre banale de librairie qui n'a pas eu de succès et ne le méritait pas. Ses autres romans, Dettes de cœur. Un Visage et une Ame, Y Ange de la Garde^ ne se distinguent par aucune qualité exceptionnelle.

En revanche, Selgas est parvenu à prendre position dans un genre secondaire que nous aurons plus tard à caractériser, et qtf il nous faut baptiser sous le titre de littérature légère, frivolités. Il s'habitua à composer de petits articles en prose, moitié sérieux moitié plaisants, où le public espagnol trouvait pâture immédiate à toutes les pensées, à tous les sentiments qui l'agitaient momentanément. Il est question de tout et de rien dans ces articles : l'auteur a droit de n'avoir ni jugement arrêté, ni doctrine philosophique, ni générosité de pensée, ni point de vue élevé. On ne lui demande que de plaire et de divertir.

Selgas a eu des succès dans cette direction : ses Hojas sueltas ont trouvé tant de lecteurs qu'il a été

entraîné à les recommencer jusqu'à lasser le public sous les titres de Otras hojas sueltas, nouvelles pages.

Gâtait bien un succès ; mais était-ce là ce que Sartorius avait rêvé peur son protégé? Celui qui devait éclipser la gloire d'Espronceda en était réduit à une renommée de chroniqueur, presque de reporter.

Un des compatriotes de Selgas, un de ceux qui contribuèrent le plus aie faire adopter par la société espagnole, don Antonio Arnao, resta bien plus que luifldèle au culte des vers. Arnao est un écrivain mélancolique, sombre ; il a écrit surtout des hymnes, des échos, des complaintes : il aspire au titre de poète religieux, et le souflQe par trop catholique de la ville de Murcie a pesé sur toute son existence; il n'appartient pas assez au monde moderne, et ne vit pas de ses plaisirs et de ses peines.

Ce n'est pas le reproche que Ton puisse faire à un autre poète de vie plus accidentée, peu esclave des préjugés sociaux, aspirant du moins à la dignité de l'homme libre, s'il ne sait pas bien se préserver de tous ses écarts. C'est de Manuel Palacio que nous voulons parler. Celui-là au moins partage tous nos doutes, et n'a pas les prétentions de nous imposer ses enthousiasmes d'une autre époque, c'est un poète satirique à la façon de Quévédo; sa société est très-recherchée, son amitié désirée, il a encore plus d'influence parla parole que par la plume. S'il ne s'élève pas à des hauteurs sublimes, du moins il ne cesse jamais d'être en harmonie avec nos pensées intimes, nos réflexions journalières : il est préoccupé de toutes nos hésitations; il est sceptique, il est philosophe, comme nous le sommes tous , et cela ne l'empêche d'aimer ni la nature, ni les fleurs, ni les oiseaux, ni

Tamour. Ce n'est pltts cette poésie fade et énervante de Melendez, c'est qnelque chose de rif, d'animé, de spirituel, qui charme et plaît, faute d'émouvoir et d'entraîner. •

Mous traduisons, pour donner une idée de sa ma* nière, la charmante épître intitulée : Ce que je cher-cheàlaferiaK

Pour faire briller toutes les misères qui nous sont réservées dans le cours des temps, notre père Adam a voulu qu'il y eût dans ce monde des ferias. Et à ces ferias la foulé accourt; pout moi, fidèle à mes coutumes, je m'en vais où va la foule (a).