ANTONIO DE RIOS ROSAS

La première année du règne d'Isabelle II s'est ouverte par un tournoi parlementaire, dans lequel le premier rôle était occupé par deux orateurs dont Tun est déjà connu de nos lecteurs.

Ces deux orateurs étaient Salustiano de Olozaga et don Luis Gonzalez Bravo.

Olozaga se trouvait dans la situation la plus difficile que l'on puisse imaginer pour un homme politique.

Chef du parti progressiste, il avait patronné dans les rangs de ses amis, sous la régence d'Espartero, une scission nçialheureuse , et avait contribué à la chute du régent pour faire déclarer la majorité d'une jeune princesse, âgée de quatorze ans.

A Touverture du règne, Olozaga était président da conseil des ministres ; il remplissait ces fonctions dans un ministère de coalition organisé par une insurrection victorieuse à laquelle avaient pris part tous les généraux modérés, Narvaez, Concha, etc.. Qui allait s'emparer de Fesprit de la jeune reine? Au nom de quel parti allait-elle gouverner? Au profit de qui rinsurrection avait-elle agi ?

Toutes ces questions se posaient à Madrid dans le palais, ettoutes les influences cléricales, éloignées du pays depuis l'abdication de Christine^ protégées par une Chambre que présidait M. le marquis de Pidal, s'agitaient ouvertement pour secouer le joug des progressistes. Il s'agissait pour. elles de reconstituer le faux système de modération constitutionnelle qui, sous la régence de Christine, n'avait jamais été qu'une reconstruction de l'ancien pouvoir despotique des monarques espagnols an bénéfice d'une coterie trèsréduite d'intrigants, de fonctionnaires et de courtisans.

Olozaga, malheureusement, par sa conduite trop personnelle, n'inspirait pas une extrême confiance aux vrais libéraux, mais il était perspicace, intentionnel ; il voyait clair, et n'entendait pas céder sans résistance au flot d'ambitions qui se précipitaient à la curée«

D'accord avec ses collègues, il résolut d'obtenir de la nouvelle reine un acte déclarant les Cortès dissoutes, et songea à foire à la nation un appel direct, qui aurait modifié de fond en comble la situation politique. Rendu à lui-même, soutenu par les dépositaires du pouvoir, le parti auquel il appartenait se serait rallié devant les unies, aurait retrouvé dans la

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nation la majorité électorale, et, reconstituant un parlement progressiste, aurait imposé à la nouvelle reine une marche conforme aux progrès de la civilisation et au développement du pays dans le sens libéral.

Les modérés ne pouvaient sans résistance accepter ane telle combinaison ; mais comment la détruire sans un nouvel appela la force? Olozaga, par son talent, son influence, exerçait sur la reine un certain prestige : il prévint ses adversaires avant qu'ils eussent pu mettre en jeu leurs intrigues de tout genre ; et tout à coup par les dames du palais, confidentes de la jeune princesse, les chefs du parti modéré apprirent qu'Olozaga avait entre les mains un décret royal qni dissolvait les Gortès modérées, véritables auteurs de la révolution de 1843.

Un cri d'alarme retentit aussitôt dans le palais ; les courtisans, les majordomes, les aspirants au mi«^ nistère, les grands d'État qui entouraient naguère la rtgente Christine, tout ce monde ivre alors d'espérances et d'ambition se réunit en tumulte. On accuse parmi eux Olozaga d'avoir usé de violence envers la jeune princesse pour lui faire signer une décision contraire aux intérêts du parti modéré ; tout ce qui pouvait agir sur cette intelligence à peine éclose est mis en œuvre afin de la persuader qu'elle a cédé à une force matérielle. Elle consent à se prêter à une semblable manœuvre, quoiqu'au sortir de la séance où elle avait signé , elle eût donné d'elle-même à Olozaga un sac de bonbons pour sa femme et ses enfants; elle écoute sa principale camériste qui a reçu le mot d'ordre des chefs modérés, et elle promet de iouer la plus étrange comédie qui ait jamais été représentée dans une cour.

D'abord elle signe un décret qui exonérait Olozaga de sa fonction ministérielle; puis elle déclare par acte authentique devant une réunion composée de l'élément courtisanesque et modéré, en présence d'un nouveau chef de cabinet, don Louis Gonzalès Bravo, qu'elle a été obligée par la violence à signer le décret de dissolution. Voici les termes mêmes de sa déclaration : « Le 28 novembre 1843, Olozaga se présenta « devant moi et me proposa de signer un décret de « dissolution des Gortès. Je répondis que je ne pou- « vais y consentir, lui donnant entre autres raisons « celle-ci que ces mêmes Gortès avaient déclaré ma « majorité. Olozaga insista. Je résistai de nouveau. « Je me levai, en me dirigeant vers la porte située à « gauche de la table de travail. Olozaga se mit au « devant de moi, et mit le verrou à cette même porte. « Il me saisit par la robe, et m'obligea à m'asseoir. « Puis il me prit la main et me força à signer. Ence suite il s'en alla, et moi je me retirai dans mes ap- « partements. »

La conséquence immédiate de cette déclaration fut la démission des autres collègues d'Olozaga, appartenant à l'opinion progressiste, l'absorption complète du pouvoir au profit de l'élément modéré, la scission pour tout un règne de la dynastie bourbonienne avec tous les hommes qui, de près ou de loin, appartenaient aux idées de progrès et de démocratie.

Cependant, même pour l'honneur de la monarchie, il fallait que l'accusation hautement portée par la jeune princesse contre ses ministres fût soutenue devant l'opinion publique, devant l'Europe étonnée et devant la postérité. Olozaga n'était pas un adversaire méprisable : il saurait se défendre, soutenir sa

cause, peat-étre prouver qu'il était la victime de la plus honteuse calomnie, du mensonge le plus ignominieux.

Qui lutterait avec lui d'éloquence, de finesse, d'habileté?

L'homme que Ton choisit n'était pas sans moyens : c'était un journaliste ardent, ambitieux, plein de fougue, de passion, capable de tout pour réussir. En 1839 il avait publié contre la régente Christine des pamphlets violents; en 1840 il avait été l'un des plus ardents tribuns déchaînés contre elle; en 1843 il avait été un des plus efficaces champions du soulèvement contre Espartero. On n'avait de lui aucun scrupule à craindre : pour arriver, pour satisfaire son ambition, pour conquérir un poste élevé, pour occuper la première place à l'ouverture d'un nouveau règne, que n'était-il pas capable de faire, de dire, d'entreprendre même contre ses anciens amis?

Et en eflfet, jamais cause plus mauvaise ne fut défendue par un homme plus adroit, plus avisé, plus entreprenant. Tout fut mis en œuvre pour donner une apparence de vérité à la comédie imaginée; le premier coup une fois porté, il fallait que toutes les consciences des défenseurs du principe monarchique s'inclinassent devant la nécessité de sauver l'honneur du trône, de ne pas laisser reconnaître la jeune reine coupable, dès la première année de son règne, et de calomnie et de mensonge.

Le tribunal où la cause fut portée ne pouvait être plus partial. C'étaient ces mêmes Cortès qu'Olozaga avait voulu dissoudre : l'accusation était sûre à l'avance de ses juges, le prévenu était condamné avant même d'avoir pu justifier de ses moyens de défense.

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Malgré tont cependant, il faut relire la discassioû niémoi'able qui s'engagea alors entre les deux athlètes ; il y a là un haut enseignement pour les hommes d'État, les politiques , les littérateurs de toute espèce. C'est une œuvre aussi achevée que les Gatili** naires ou le discours contre Verres.

Nous avons déjà peint Olozaga : dans cette circonstance Thomme privé n'était pas moins attaqué que Thomme public ; tout ce qui pouvait Faiguilloaner^ le stimuler à l'action était ce jour-là remaé en lui ; il s'agissait de son avenir, de sa position de chef de parti, de sa réputation ; il était en outre la nation pouvant justement accuser la monarchie et ses adeptes du crime le plus odieux, le plus mépri-* sable.

Il n'a pas manqué à sa mission, et quand après tant d'années on relit sa défense, il est impossible de ne pas rendre justice aux étonnantes Êtcultés dont la nature l'avait doué, et à la manière admirable dont il savait tirer parti* de toutes les ressources de Tart oratoire^

Nous ne pouvons résister au désir de citer ici Taocent d'indignation avec lequel devant ses adversaires, qui étaient forcés de se donner des airs de fnreur concentrée, il sut revendiquer les droits de la justice et de l'honneur. Gomment dans la patrie de Galderon un tel cri du cœur pouvait^l ne pas foire tressaillir toutes les âmes?

Voici ses paroles :

« Et ceci^ Messieurs^ est un sacrilège politique. Je pardonne les intentions de mes adversaires, je vewxîes supposer bonnes, quels qu'aient ëtë leurs modes de penser. En d'autNB circoDStaoces, je busse ia tète avec respect, IfeBSÎeuiSy

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detvnt le ponroir, même devant Fustge quel qu'il soit qu'on veut faire et des persounes, et des iustitutions : je me dîonne en holocauste à ce pouvoir^ je lui livre ma tête, je la donnerais môme avec joie s'il s'agissait d'affirmer un pouvoir constitutionnel qui peut seul sauver le pays, je livre môme ma réputation, en tant qu'il s'agit d'être intelligent, de ministre habile, d'honune'publie ; mais ma vie, c'est mon honneur, ma vie c'est ce sentiment de ma conscience qui m'a toujours fait vivre tranquille et content avec moi-môme : ma vie, Messieurs, c'est ce que je dois à un père honorable. (Ici la voix d'OIozaga commence à s'embarrasser : il parle avec des sanglote entrecoupés.) Ma vie c'est celle que j'ai passée avec la femme de mon cœur, avec ma fille...., avec mes amis...., avec mes compagnons qui toujours m'ontcru homme de bien, incapable de manquer à mes devoirs, et Messieurs^ cela je ne puis le sacrifier ni à la reine, ni à Dieu, ni à l'univers entier! Il Homme de bien, innocent, il faut que tel j'apparaisse devant le monde entier, fûUee môme sur l'escalier de i'échafaud. »

La voix s'était relevée, l'orateur avait conquis son auditoire : malgré la solennité du débat, bien que TAssemblée fût remplie d'adversaires, d'espions, d'agents de toute espèce, de militaires dévoués à la monarchie, des applaudissements nombreux éclatèrent; Taccent de la vérité , de la justice avait saisi les cœurs.

La cause était entendue : la reine avait menti.

Peut-on imaginer un plus beau succès oratoire? Et pour le bien juger, il faudrait mettre à côté la figure de Gonzalès Bravo, implacable, ardent, énergique, ne se perdant point dans un déluge de phrases, mais élevant au-dessus de tout Taulorité royale, fermant la bouche à toutes les suggestions de la conscience et montrant seulement la nécessité de défendre avant tout cette même majesté qu'il foulait aux pieds et compromettait en la rendant criminelle.

Avant le résumé du jugement et sa défense faite, Olozaga put s'échapper de Madrid; il s'expatria, et pendant de longues années dut résider loin de l'Espagne. On feignit de le poursuivre, mais peut-être ne voulait-on pas Tatteindre. La calomnie pouvait conduire à l'assassinat, et ce dernier crime devant la réprobation générale n'aurait peut-être pas pu être impunément commis.

En l'absence d'Olozaga, pendant toute la longue domination des modérés, Gonzalès Bravo trouva en face de lui dans le sein de son propre parti un autre adversaire non moins terrible; ce fut Antonio de los Rios y Rosas.

Andalou de naissance et d'origine, indépendant par sa fortune, doué d'un caractère ferme, jugeant toutes les choses par lui-môme sans suivre servilement les passions de l'une ou de l'autre coterie, cet homme éminent a laissé autour de lui un juste nom de probité, d'indépendance et de fermeté. Il a toujours été pur; il ne s'est dépensé dans aucune entreprise douteuse; inaccessible aux séductions de tout genre, il n'a jamais brigué de fonctions, de décorations et sut garder toute sa dignité avec une faible aisance. Il était d'une extraordinaire fécondité; ses discours occupaient plus d'une séance delà Chambre; et il tenait pendant de longues heures les assemblées sous le charme de sa parole toujours nette, claire, élégante et variée. Grave dans ses allures, sévère dans ses démarches, il fut toujours au milieu des partis acharnés l'homme des principes, du progrès immédiat et possible, de la transaction féconde et utile. Le souvenir qu'il a laissé est de ceux qui font le plus sympathiser avec la nature humaine, et con-

soient le mieux des misères de l'époque au milieu de laquelle il vivait.

Un des meilleurs critiques de TEspagne, don José Castro y Serrano, dans son œuvre Madrid au daguerréotype^ voulant nous peindre son genre de talent, nous Ta retracé ainsi :

a 11 porte écrits sur son front ces deux mots : pas de merci ; il sait bien exécuter la besogne qu'il semble s'être donnée à lui-môme dès le début de sa carrière de ne faire quartier à personne. Pas de palliatif, pas de dissimulation ni de réserve. Ce que son cœur lui dit être bon est ce qu'il y a de mieux pour lui : cela seul est acceptable, est possible. Il faut que la réalisation ait lieu, ou qu'il meure dans la lutte. A l'honnête il donne la récompense, au coupable le châtiment: et si dans un cas il paie avec usure, dans l'autre il châtie avec sévérité. 11 va chercher l'ennemi dans ses retranchements et il l'attaque avec acharnement, le frappe sans pitié; esl-il à terre, il le relève; se redresse-t-il, il le confond; le provoque-t-il, il le bat; s'humilie-t-il, il le méprise.

«Parfois deux cents députés ont prétendu étouffer la voix de ce tribun aussi éloquent qu'inspiré qui savait si bien tenir son rang et sauver sa dignité; il fallait alors le voir recourant à tout le pouvoir de ses facultés, et lâchant la bride à toutes ses colères; la taille un peu courbée, ses bras étendus, le regard un peu vague mais effrayant, la face verdie par le sang qui affluait à sa peau ordinairement livide; une voix de tonnerre, des phrases courtes, mais énergiques, expressives, menaçantes tombaient sur son auditoire, lui imposaient silence, écrasaient cotte multitude insubordonnée. »

Rios Rosas représente en Espagne cette partie de Télément modéré qui, mécontente des tendances à l'absolutisme qui se révélaient dans le palais et dans les hautes classes de la société, voulut en s'alliant à une

fraction des progressistes reconstruire un nouveau parti sous le titre de l'Union libérale. Castelar, dans son livre intitulé la Formule du progrès^ raconte ainsi rimpression profonde que causa Rios Rosas dans tous les esprits, le jour où, faisant la peinture de toutes les factions qui se disputent la domination en Espagne, il démontra la nécessité de former une nouvelle affiliation avec les membres épars de tous les vieux partis.

« Il y avait après la révolntion de 1854 grande séance aux Certes constituantes. Un député soutenait que les vieui partis continuaient à vivre : ils étaient, selon lui, bien vivants, bien robustes. Je vis alors se lever don Antonio Rios Rosas. La douteuse clarté du soir qui pénétrait par les voûtes jetait une lueur mélancolique sur les objets et agrandissait les ombres. L'orateur secoua la tète, comme un lion sa crinière; ses mains se crispèrent; il lança un soupir qui semblait Tannonce d'une tempête lointaine; il s'inclina à l'instar d'un magnétiseur, comme s'il voulait soumettre à sa parole le congrès; il ouvrit ses lèvres qui vibraient déjà comme une chaudière pleine de vapeur prête à éclater si elle ne trouve une issue, puis il déborda en un torrent d'éloquence. C'était comme un déluge où se noyaient tous les vieux partis... Tous^ nous les voyions passer devant nos yeux comme ces condamnés de l'enfer du Dante, avec une pesante chape de plomb sur les épaules, le front mordu par le doute, la désillusion serrant leur cœur avec des tenailles. La parole de Rios Rosas semblait un éclair du ciel qui les réduisait en poussière. »