FERNAN CABALLERO

L'écrivain connu en Espagne sous le pseudonyme de Fernan Caballero est d'origine allemande ; c'est une fille de M. Bôhl de Faber, négociant de Hambourg, établi à Cadix pendant de longues années et très-versé dans la littérature espagnole (il a publié plusieurs collections de romances et de poésies). Mademoiselle Cecilia Bohl de Faber a épousé en premières noces le marquis d'Arco Hermoso, et en secondes noces don Antonio de Arron, qui fut envoyé par le gouvernement espagnol comme consul en Australie. Les tendances catholiques, ultramontaines, absolutistes de cet écrivain lui concilièrent dès Tabord toutes les sympathies de la reine Isabelle; la cour de Madrid ne tarda pas à comprendre Tintérét qu'il y avait

pour elle à se gagner les bonnes grâces d'un romancier qui savait plaire au peuple en faisant revivre devant lui ses plus vieilles traditions, ses préjugés les plus invétérés; Cecilia Bohl travaillait avec ardeur à poétiser la foi ignorante, à rendre la liberté odieuse, et elle avait assez de talent, d'imagination, d'esprit descriptif, de vivacité dans le dialogue pour se faire accepter par un grand nombre de lecteurs. Où pouvait-on rencontrer un auxiliaire plus efficace et plus inattendu ?

La reine Isabelle, prévenue par ses ministres, s'empressa donc de témoigner à la femme du momie qui daignait consentir à prendre la plume le cas qu'on faisait en haut lieu de ses productions; bientôt l'offre gracieuse d'un appartement dans l'Alcazar de Séville fut acceptée; la romancière s'engagea aussi à écrire un livre d'éducation pour la jeune infante. Dès lors il y a eu comme un contrat entre la fille de Ferdinand VII et Fernan Caballero ; d'une part un mot d'ordre a été donné par la cour à la haute société de considérer ce romancier comme le vrai peintre de mœurs espagnoles, et ce mot d'ordre, scrupuleusement répété par tous les échos du gouvernement officiel qui y avait profit, est parvenu à créer autour de ce personnage une auréole qui ressemble aujourd'hui presque à de la gloire. Comme préface à presque tous les romans qui parurent successivement, on voit des introductions signées par les noms les plus connus de la littérature ou de la politique : le duc de Rivas, Pacheco, Canete, Harlzembuch, etc. D'autre part, l'écrivain, dans toutes ses œuvres, a pris à tâche de présenter sous des traits moins hideux la dégradante figure de Ferdinand VII, de cacher toutes les

misères, tomes les horreurs de la monarchie eonstitutionnelle ei^agnole, d'atténner tons les excès du despotisme et de Tlnquisition pendant le règne de la maison d'Autriche et de Bourbon^ enfin de foire rentrer dans le giron du catholicisme la malheureuse Espagne qui ne peut se sauver qu'en en sortant.

Il ne faut pourtant pas considérer Fernan Caballero comme donnant une idée complète de la société espagnole ; elle a elle-même limité son champ d'ob* serration ; ce qu'elle s'est surtout appliqué à peindre, ce sont les mœurs des populations andalouses; elle nous retrace leurs caractères, elle parle leur langage, elle en a toute la grâce, l'imagination, le pittoresque, et aussi toutes les superstitions, tous les préjugés. Dans une de ces pièces de vers où elle semble s'être complue à versifier tous les proverbes, dictons, jeux de mots» qui ont cours dans la magnifique contrée que baigne le Guadalquivir, elle signale elle-mâme le genre d'esprit spécial, le piquant, le sel {la ad) que possèdent ses compatriotes de Cadix.

Rome est renommée pour ses bulles,

Gibraltar pour son tabac,

San Lucar a son man^anilla < ;

JCais c'est à Cadix qu'on va chercher le sel.

L'Andalousie est sa contrée de prédilection : elle est bien plus Ândalouse qu'Espagnole, et dans toutes les pages de ses écrits on sent battre le cœur d'une Gaditane; pas moyen de douter un seul instant de sa patrie de prédilection. Comme ces Sévillanes dont elle parle,; qui portent sur leur mantille un écriteau