III

Rome et de la Grèce étaient en plus grande vénération. Sans avoir le sentiment intime de leur beauté , il était facile de copier des allusions qui n'étaient plus intelligibles , d'affecter certains ordres d'idées qui appartenaient aux temps passés» de forcer des idiomes rebelles à se plier à des formes modernes , coname on voit des femmes imiter dans leurs vêtements une autre femme poar qui la nature a fait plus que pour elles» C'est ce qu'on avait plos ou moins observé , depuis la renaissance des lettres , parmi les savants de l'Europe et , lorsque cette classe se fut étendue davantage, dans la littérature courante des langues modernes. Le pédantisme qui consistait en des aUusions inutiles , et souvent inintelligibles , à la littérature ancienne , fut plus tard combiné avec d'autres artifices pour arriver au même but, des métaphores recherchées , et des conceui extravagants. Les versificateurs français de la fin du xvi^ siècle se distinguèrent sous ce double rapport , ainsi que l'attestent les œuvres de Ronsard et de Du Bartas. On pourrait même prendre la Création de Du Bartas plutôt encore que YEuphaes de notre Lilly ( qui » bien que fort affecté et désagréable à la lecture» viole peut-être moins le sens commun et le langage ordinaire ) , pour le type de ce style qui , dans la première partie du xvii' siècle / devint de mode dans plusieurs pays» mais surtout en Espagne» gràçe aux travaux déplorables de Gongora.

Luis de Gongora» écrivain d'un talent très remarquaUe» et capable » ainsi qu'il la fait voir» de réussir dans différents genres de poésie » fut malheureusement poussé » par un désir ambitieux de popularité » à introduire un genre qui rendtt son nom immortel» ce qui a eu lieu en effet» mais autrement qu'il ne l'avait pensé. Ce fut son estilo cukoy suivant le nom qu'on lui donnait ordinairement; phraséologie extrêmement travaillée, et dans laquelle chaque mot parait avoir été hors de sa place naturelle. « Dans cette vue» dit Bouterwek» il se forma » avec toute la peine «imaginable» un langage particulier» bizarre» prétentieux et (c guindé » qui bravait toutes les règles reçues de la langue espafcgnole» en prose et en vers. Il s'efforça» surtout» d'introduire ce dans cette nouvelle langue les inversions et les constructions n du grec et du latin. 11 lui fallut pour cela inventer une nouvelle «c manière de ponctuer» sans laquelle on n'aurait jamais pu deviner a le sens de ses vers. Non content d'avoir ainsi défiguré la langue» a il voulut donner à la diction plus de dignité » et à chaque root (( une intention profonde. Les mots les plus communs prirent tt sous sa plume une signification toute nouvelle. Enfin » pour

a aefaever de peffectionoer ce style poli , il y exprima tout le suc a de son érudition mythologique ' ». « Gongora , dit un écrivain <c anglais , fonda une secte en littérature. C'est à lui que le style oc appelé en castillan caMsmo doit le jour. Cette affectation confie siste dans l'emploi d'un tangage tellement pédantesque, de a métaphores tellement forcées , de constructions tellement tour-* <x mentées , que peu de lecteurs possèdent les connaissances né- « cessaires pour comprendre le sens des mots , et encore moins la « subtilité nécessaire pour saisir les allusions ou là patience pour « débrouiller les phrases. Ces auteurs ne font pas usage de Tin- « vention des lettres pour transmettre leurs idées, mais pour les « cacher ''D.

Les gongorUtes formèrent un parti puissant en littérature , et entraînèrent avec eux lopinion publique. Gongora , si Ton en croyait quelques écrivains du xvii® siècle, aurait été le plus grand poète de TEspagne^. L'âge de Cervantes était passé, et il n'y avait pas, dans la critique du règne de Philippe IV, assez de vitalité pour résister à la contagion. Les aUtoristos se partagèrent bientôt en deux camps : les uns conservèrent cette dénomination , et continuèrent d'affecter, à l'exemple du maître , une certaine précision de style; les autres, qui prirent le nom de €oneq)islos, poussèrent l'extravagance encore plus loin, ne cherchant qu'à exprimer des idées absurdes dans un langage dépourvu de naturel ^. L'influence d'une pareille maladie (c'est l'image qui convient le mieux) s^nblerait avoir été un ftcheux présage pour l'Espagne ; le fait est qu'elle ne fit, comme d'autres fléaux contagieux, que le tour de l'Europe, sévissant avec plus de violence dans c^tains pap que dans d'autres. Elle s'était épuisée en France , lorsqu'elle était à son période en Italie et en Angleterre. Je ne vois pas qu'il y ait de rapport intime entre Yestilo caUo de Gongora et le style de Marini , que Bouterwdc et lord Holland supposent avoir formé son goût à l'école espagnole. C'est un reproche qui parait trop sévère à l'égard de ce poète ingénieux et fécond, qu'on ne saurait, ainsi que nous l'avons déjà fait obser-

' BoirmwEK» p. 434. pas hésité à casser cet arrêt. Les Portu-

* LoKD Houjui]) , Lope de f^ega , gais ont réclamé Vestiio culîo comme

p. 64. leur propriété ; et un de leurs écrivains

' DiBZB , p. 2&0. Nicolas Antonio , à qui en a fait usage, Manuel de Faria y

la honte de son Jugement , soutient Souza, attribue A Don Sél>astien Thon*

cette opinion , et prodigue à Gongora neur de l'avoir introduit le premier

les éloges les plus extravagants. Baillet dans la prose.

Ta copié; mais le siècle suivant n'a ^ BooTER^i^K, p. 438.

340 CHAP. V. — LITTBRATUBE DE LBUROPE

ver» mieux comparer qa'à Ovfde. Il est facile aox critiques de recueillir les métaphores forcées de VAdone, et elles paraissent extravagantes lorsqu elles sont juxtaposées ; mais elles ne se représentent que par intervalles , tandis que celles de Gongora sont laborieusement introduites à chaque vers, et sont d'ailleurs incomparablement plus alambiquées et plus obscures. Le style de cet auteur a quelque analogie avec celui de Lycophron, sans avoir pour excu^ ce mystère prophétique, qui jette une espèce de grandeur sur le langage symbolique, de la Cassandre. Je ne pense pas non plus que notre poésie métaphysique des règnes de Jacques et de Charles eût beaucoup de rapports soit avec Marini, soit avec Gongora, si ce n'est qu'elle portait la marque du même vice, une inquiète ambition d'exciter Tétonnement en dépassant les bornes de la nature.

SECTION III

MaUierbe. — Régnier. — Autres poètes français.

Malherbe, dont quelques poésies appartiennent au xvi' siècle, mais le plus grand nombre aux vingt premières années du siècJe actuel , donna à la poésie lyrique française un poli et une grâce qui ont rendu son nom célèbre dans l'histoire de la littérature de son pays. En France, le goût public est, ou, pour mieux dire, était plutôt intolérant en ce qui touche les défauts en poésie qu'exigeant à l'endroit des beautés. Aussi Malherbe , qui substitua aux compositions plus inégales du xv!"" siècle une versification régulière et châtiée, un style pur et en général exempt de locutions pédantesques ou familières , et qui sut soutenir ce que Ion regardait alors comme une élévation remarquable de pensées, acquit-il une réputation qui pourra occasionner du désappointement à quelques uns de ses lecteurs. Et ce désappointement sera peutrêtre rendu plus sensible par un petit nombre de vers d'une grande beauté , que l'on sait par cœur. Ces vers sont trop isolés dans ses poésies. En général , les images comme les pensées y manquent de charme. Malherbe est moins mythologique , moins affecté, moins apte que ses prédécesseurs à se jeter dans de froides hyperboles ; mais il l'est encore beaucoup trop pour quiconque est >accoutumé à la vraie poésie. Dans l'ode kudative, il fait preuve d'un talent assez heureux : poète des rois et des courtisans, il eut le bon esprit d'écrire, lors même qu'il aurait pu faire mieux, ce

DE 1600 A 1650. 3it

que des courlîsans et des rois pouvaient compreodre et récompenser. Élégant et poli, ses vers s'écartent rarement du ton conventionnel de la poésie ; il n'est jamais original , et rarement im- . pressif. Malherbe est peut-être à Horace ce que Ghiabrera est à Pindare : l'analogie n'est pas bien frappante ; cependant il ne manque pas de cette douce philosophie qui fait le charme du poète romain , et l'on se sent disposé à croire que c'est a regret qu'il sacrifiait son temps à chanter les louanges des grands. On peut soupçonner qu'il a écrit des vers pour d'autres, pratique qui n'était pas rare , je crois , parmi ces poètes de cour ; du moins son Alexandre parait être Henri IV, Ghrysanthe ou Oranthe la princesse de Condé. Il parait lui-même avoir, dans certains passages, affecté de la galanterie envers Marie de Médicis, ce qui n'était pas alors considéré comme une ipipertinence.

Bouterwek a critiqué Malherbe avec quelque justice , mais avec encore plus de sévérité'. Il prétend qu'il n'est pas poète, ce qui est vrai dans un certain sens. Mais c'est trop restreindre notre définition de la poésie, que d'en exclure la versification qui se distingue par le bon sens et une diction choisie. On peut accorder ces qualités à Malherbe ; quoique Bouhours , critique fin et un peu rigide , ait signalé quelques passages qu'il trouve dénués de sens. Un autre écrivain de la même époque, Rapin, qui lui-même ne brillait pas extrêmement par le goût, remarque qu'il y a beaucoup de prose dans Malherbe , et que, s'il a le mérite de la correction , il cherche trop à le faire voir, et devient souvent froid*. Boileau en a peut-être fait un éloge un pieu exagéré, et La Harpe penche du même côté ; mais dans l'état actuel de la critique en France, il est plutôt à craindre que Malherbe ne soit trop déprécié.

Les satires de Régnier ont été fort vantées par Boileau, qui était, sans aucun doute, juge compétent en pareille matière. Quelques écrivains ont été jusqu'à mettre Régnier au-dessus de Boileau lui-même , et ont trouvé dans ce vieux Juvénal français un certain cachet de génie satirique qui manquait au critique

' T. V, p. 238. « dans sa perfection ; il y a bien de la

* Béfiexiant sur (a Poéiiqiu , « prose dans ses vers. » Aiilenn 11 dit :

p. 147. « Malherbe a été le premier qui « Malheibe est exact et correct ; nais

« nous a remis dans le bon chemim , « il ne bazarde rien, et par l'envie qa'ik

« Joignant la pureté au grand style ; « a d'être trop sage , il est souvent'

« mab comme il commença cette ma- « froid. » (P. 20d.) « nière, Il ne put la porter jusque

342 CMAP. V. — UTTERATURB DE L BDROPE

plus poli du règne de Loais XIV ' Ces satires de Relier ne ressemblent en rien au reste de la poésie du temps de Henri IV : le ton en est véhément , le style» quelque peu rocailleux et grossier, nous rappelle ses contemporains Hall et Donne , auxquels cependant Régnier est bien supérieur. Quelques unes de ses satires sont tirées d'Ovide et des Italiens ^. On leur a reproché d'être grossières et licencieuses ; mais ce reproche n'est applicable qu'à une seule ; les autres sont, sous ce rapport, à Fabri de toute critique. Régnier, qui avait probablement eu quelque querelle avec.Màlherbe , parle avec mépris de sa versification correcte ei limée. Mais le goût français , et surtout le goût de cette noblesse policée qui formait la cour de Louis XIII et de son fils, ne voulait déjà plus de la versification rude , quoique parfois animée , des anciens poètes. Après Malherbe , les écrivains les plus renommés furent Racan et Maynard , tous deux appartenant plus ou moins à son école. Le maître disait, en parlant d'eux, qu'il manquait à Racan le soin laborieux de Maynard , comme à Maynard la verve de Racan , et qu'ils pouvaient fournir, à eux deux, l'étofie d'un bon poète ^. Les étrangers préféreront généralement le premier, qui parait avoir été doué de plus d'imagination et de sensibilité , et d'un goût plus vif pour les beautés champêtres. Les vers de Maynard ont , suivant Pélisson , une élégance et une facilité que peu de poètes ont su imit^, et qui résulte de leur tour simple et natureH. Il a mieux réussi dans Téptgramme que dans ses sonnets , que Boileau a traités assesE cavalièrement. Ce grand satiriste ne parle pas mieux de Malleville, qui s*est livré exclusivement à ce genre de poésie, mais qui a rarement produit un morceau achevé, quoiqu'il ne manquât ni de verve, ni de délicatesse. Viaud , plus connu sous le nom de Théophile, a de l'imagination , mais son style est .peu relevé : telle est du moins l'opinion de Rapin et de Routerwek ^.

Les poésies de Gombaud furent , généralement , publiées dansla première moitié du siècle : ses épigranunes , qui ont le plus de réputation, parurent en 1657; elles se distinguent souvent par la vivacité et le trait. Mais Voiture avait introduit un genre gai

' BoOTtRwn, p. 346 ; La Habpi ; * Les mêmes.

Bto^r. univ, ' Beon^wsK » p. 262. Aapln dit :

* NicnoH, t. XI, p. 397. « ThéophUe a rimaginttion grande et

' PnjssoH, Mut. de VAead., U I, « le sens peUt. U a des hardiesses

p. 360; Bauxit, JugemenU ûeê Sa- «heurenses à foroe de se perroeUre

oonls (Poètes), n. 1610; La Habpi, « tonU ^^(RélUxioni iwr la Poilique ,

Cour» de LUiérature; Boutihwik, p. 309.)

DE 1600 A 1650. 3i3

et enjoué. La poésie française , sous Ronsard et ses disciples , et celle même de Malherbe, avait perdu la vivacité de Marot, pour adopter une gravité portée presque jusqu'à la sévérité. Voiture , avec une facilité et une grâce apparentes» auxquelles il manque cependant lair naturel des anciens écrivains , la rendit encore une fois amusante. En réalité » le style de Voiture est artificiel et travaillé; mais, comme notre Prior, son imitateur, il a l'art de dissimuler son travail. Voiture, comme ppète et comme prosateur, a exercé une grande influence sur le goût en France. Il écrivait pour plaire aux femmes , et les femmes sont reconnaissantes à qui sait leur plaire, Sarrazin, dit son biographe , quoique moins célèbre que Voiture, mérite peut-être d'être mis au-dessus de lui : avec autant d'esprit, il a beaucoup plus de naturel '• L'historien allemand de la littérature française a émis une opinion moins favorable sur Sarrazin, dont il considère les vers comme la plus insipide prose rimée, de véritable poésie àe toilette \ C'est un genre qu'on ne ménage guère sur la rive droite du Rhin ; mais les Français sont plus à même d'apprécier le mérite de Sarrazin.

SECTION IV

Naissance de la poésie ea Allemagne. — Opitz et ses disciples. — Poètes

hoUaudaiSà

La langue allemande n'avait jamais été plus méprisée par tout ce qui était savant et noble qu'au commencement du xvii^ siècle, qui parait être le nadir de la littérature nationale. Ce n'est pas qu'il y eût pénurie de talents ; beaucoup d'écrivains cultivaient avec succès la poésie latine; le recueil de Gruter présente un bon nombre de ces adorateurs d'une langue étrangère , dont plusieurs appartiennent à la fin du siècle précédent. Mais on dit que tous ceux d'entre eux qui essayèrent d'écrire dans leur propre langue échouèrent , et encore les exemples que l'on cite sont-ils très peu nombreux. Les hautes classes de la société commencèrent vers cette époque à parler communément le français ; les bourgeois , ainsi qu'il arrive toujours, cherchèrent à les imiter, et, ce qui

' Biogr. univ. ; Baillitt, n. 1632. herbe , de Régnier et d'an ou deux au-

* BotiTBiwBK, t. Y, p. 2âG. On trou- très, ma connaissance personnelle de

vera des spécimens de tous ces poètes ces auteurs ne s'étend guère au-delà de

dans le recueil d'Augais » U VI; et cet ouvrage.

j'avouerai qu'à l'exception de Mal-

344 Ca4P. V. — LITTÉUATCRE DS L EUROPE

était bien pire ^ il devint de mode de mêler des mots français à l'allemand , non pas isolément et avec mesure , ainsi que cela a en lieu dans d'autres temps et d'autres pays, mais en affectant de confondre les deux langues en une espèce de jai^on macaro* nique. On aurait pu fonder quelque espoir sur l'influence dea académies littéraires , qui se formèrent dans cette période et à l'instar de Tltalie. La plus ancienne est la Société Féconde {die frudUbringende GesétUchafi) ^ connue aussi comme l'Ordre des Palmiers y et établie à Weimar en 1 61 7 *. Cinq princes y inscrivirent leurs noms dès l'origine. Cette société afficha , comme les académies italiennes, le louable but d'épurer et de polir la langue du pays et de favoriser le développement de sa littérature. Mais il arrive souvent que les associations littéraires promettent beaucoup et ne tiennent pas leurs promesses; on trouve plus facilement un homme pour tracer un bon plan , qu'un certain nombre de personnes pour coopérer à son exécution. 11 est probable que ce n'était ici qu une idée conçue par quelque individu d'une plus haute capacité; peut-étreWerder, qui traduisit Arioste et Tasse * : car il résulta peu de bien de cette institution. Plusieurs autres du même genre, qui, à différentes époques du xv!!"* siècle, surgirent en Allemagne, ne méritent pas plus d'éloges. Elles copièrent les académies d'Italie dans leurs titres et dénominations bizarres , dans leurs règlements , leur petit cérémonial et leurs distinctions symboliques , auxquelles elles attachaient une haute importance, ainsi que cela se voit toujours dans ces sociétés constituées d'elles-mêmes ; enfin elles se croyaient supérieures au monde en ne faisant rien pour lui. ce Elles ont disparu , s'écrie «Bouterwek, sans laisser aucune trace sensible de leur existe tence». Tels avaient été avant elles les maitres-chanteurs , et telles furent à peu près , sur un sol plus favorable, les académies de leur temps. Néanmoins, et quoique je • sois forcé de suivre l'historien de la littérature allemande, on ne peut s'empêcher de reconnaître que l'existence de ces sociétés semble indiquer que 1 opinion, l'estime publique, s'attachait déjà à quelque chose d'intellectuel , qu'elles ne savaient précisément comment atteindre ; et il est à remarquer que plusieurs des meilleurs poètes du .xVii" siècle leur ont appartenu.

Les critiques modernes qui se sont occupés de l'histoire de la fittérature ont cité, dans la première partie du xvii' siècle, un

* BouTBRWEK, t. X, p. 35. ■ Id,, p. 29.

DE leOO A 1650. 34^

très petit nombre de poètes allemands , tels (pse Meekerlin et Spee , àwupeh on reproche toutefois de DOHd)rease» feates contre le goût. Ils forent complétemenjt éclipsés par un homme que TAllemagne regarde comme le fondateur de sa littérature poétique ^^ Martin Opitz , natif de Silésie , qui reçut de l'empereur, en 1 6â8^ une oonronne de laurier, et fut élevé dans plusieurs cours à des chai^ honorifiques et confidentielles. L'admiration nationale ponr Opitz paraît avoir été presque enthousiaste ; et pourtant il s'en fallait beaucoup qu'Opitz fût le poète de l'enthousiasme» S'il l'eAt été, son siècle ne l'aurait peut-être pas compris. Son goût était français et hollandais ; deux pays où la poésie était pure et correcte, mais sans imagination. On ne trouvera pas d'élan extraordinaire , pas de vigueur de génie dans cet Heinsiu» et ce Malherbe de l'Allemagne. Opitz déploya, cependant, un autro genre dé mérite. Il écrivit sa langue avec une pureté idi(xnatique dans laquelle il ne fut surpassé que par Luther, qu'il avait pri» ponr modèle ; il donna plus de force à la versification , et s'attacha à la disposition des syllabes selon leur quantité ou la durée de temps nécessaire pour leur articulation, soin que les poètes avaieut jusqu'alors négligé. Aussi est-ce à lui qu'on attribue l'introduction d'un rhythme riche et harmonieux; il rendit aussi le vers alexandrin beaucoup plus commun qu'il ne l'était auparavant \ Son vers est bon : il écrit en homme qui connaît les anciens et qui a étudié la nature humaine. S'il est trop didactique et trop savant pour un poète dans la plus haute acception du mot, si son goût paraît influencé par les modèles qu'il cljercha à imiter, s'il retarda même , ce qu'il serait cependant difficile d'établir, le développement d'une nationalité plus vraie dans la littérature allemande^ il n'en faut pas moins reconnaître, et cela dans un sens favorable , qu'il fit époque dans l'histoire de cette littérature ''•

' Bouterwek (p. 94) ne regardé pas peu répandue que fût la langue allô*

cela comme un avantage : la littérature mande, la renommée d'Opitz s'étendit

allemande du zyii« siècle et de la pre- au-delà de son pays. Non periU Ger-

miére partie du xyiii* fut inondée de mania, lui écrit Grotius en 1631» OpUi

prose rimée en alexandrins. doeUssime, quœ le habei locuptetisti"

' Bouterwek (t. X, p. 89-119) a mumtesiem quid lingua germanicai

donné une critique soignée de la poé- quid ingénia germanica valecMti

sie d'OpItz. « Il est le père, non pas {EpiH.i 272.) Et plus Urd , en 16S8, il

« de la poésie allemande , mais de la lui dit encore, en le remerciant du pré-

« langue moderne de la poésie en aile- sent qu'il lui avait fait de sa traduction

« lemand , der neueren deulschen des Psaumes : Vignus eral rex poêla

« dicMersprachc ». (P. 93.) Quelque inlerprete germanorum poelarum

Opitz passe pour le fondateur de YécxAe à laquelle on a donné, plutôt d'après lui que comme indication de l'origine des poètes qui lui appartiennent 9 la dénomination de première école de Silésie. Ces poètes furent principalement lyriques , mais composant des chansons et de petites pièces eu vers trochaïques plutôt que des odes régulières , et ils déploient quelquefois beaucoup de verve et de sentiment. La chanson allemande ressemble jusqQ^à un certain point à la chanson anglaise : l'identité de mètre et de rhythme concourt avec une condition plus essentielle , une certaine analogie de sentiment , à établir cette ressemblance. Cependant beaucoup de disciples d'Opitz prirent , à son exemple , la Hollande pour leur Parnasse , et traduisirent leurs chansons du hollandais. Fleming se distingua par un sentiment vrai de la poésie lyrique : il prit Opitz pour modèle , mais il est probable qu'il l'aurait surpassé s'il n'avait été enlevé par une mort prématurée ; caria nature lui avait donné un génie plus poétique. Gryph ou Gryphius , qui appartenait à la Société Féçomie , où il portait le surnom de [^immortel , l'emporte aussi sur Opitz en chaleur et en imagination , quoiqu'il ait des défauts qui frappent le lecteur à chaque page. Mais Gryph est plus connu dans la littérature allemande par ses tragédies. Les hymnes de l'Église luthérienne ne sont pas , à beaucoup près , les productions les moins remarquables de la poésie allemande. Elles ont été l'œuvre de toutes les époques depuis la réformation ; mais Dach et Gerhard , qui excellèrent y le deruier surtout, dans ces chants religieux, vécurent vers le milieu du xvii' siècle. L'ombre de Luther semblait protéger l'Ëglise de la profanation du mauvais goût; ou plutôt c'était l'effet de la théopathie intense du peuple allemand et de la majesté simple de sa musique sacrée ^

Il y a eu cela de malheureux pour les Hollandais, grand peuple,

rege; nihil enim Hfn hlandiem dico; réputations sont passagères ; quoique

U^ sentio à te primùm germaniem dix éditions des poésies d'Opiti aient

poeii formata dalam et habitum qtto été publiées dans le cours du xvii* siè*

cûm aliis geniibùs possil eanlendêre. cle , ce qui n'aurait rien de bien ei-

(£p., 999.) Baillet observe qu'Opitz traordinalre dans certains pays , mais

passe pour le meilleur des poètes aile* ce que Boutervek regarde comme un

mands et pour le premier qui donna chiffre élevé pour FAlIemagne i cette

des règles à cette poésie , et réleva au époque, il n*y a plus guère aujourd'hui

point ou elle était parvenue depuis ; que les amateurs de la vieille liltéra-

de sorte qu'il doit être considéré plutôt ture qui recherchent ces productions

comme l'ayant créée que comme l'ayant surannées. ( P. 90.)

perfectionnée. [JugemenU des Sa- ' Bodterwk , t. X , p. 218; Eica-

vanls [poètes.] n. 1436.) Mais les HoaN, t.lV, p. 888.

DB 1600 A 16dO. 347

peuple fécond en hommes d'éradttion et de talents variés, peuple de savants , de théoI<^iens et de philosophes , de mathématiciens, d'historiens , de peintres, et Ton peut ajouter de poètes , que ces derniers n'ont été , pour ainsi dire , que les violettes de l'ombre , et ont particulièrement souffert des étroites limites dans lesquelles leur langue a été parlée ou connue. Le dialecte flamand des pro^ vinoes méridionales des Pays-Bas aurait pu contribuer à produire quelque chose qui ressemblât à une littérature nationale , assez étendue pour être respectée en Europe, si ces provinces, qui affectent aujourd'hui de prendre le nom assez ridicule de Belgique, eussent été aussi fertiles en talents que leurs voisines.

Cette première partie du xyii** siècle est l'âge d'or de la littérature hollandaise. Ses principaux poètes sont Spiégel, Hooft, Cats et Vondél. Le premier, qu'on a appelé TEnnius hollandais , mourut en i612 : son principal poëme, qui est dans le genre éthique, est posthume, mais a pu être écrit vers la fin du siècle précédent : « Le style en est nerveux et concis ; il est riche en « images et fort d'expression, mais il manque d'élégance, et soutt vent de clarté * » . Spiégel avait rendu de grands services à sa langue maternelle , et il était membre d'une académie littéraire qui publia, en 1584, une grammaire hollandaise. Goornhert, Dousa, et plusieurs autres hommes de mérite, furent ses collines ; et on doit rappeler, à l'honneur de la Hollande , que ni l'Allemagne, ni l'Angleterre, ni même la France, ne possédaient encore d'institution semblable. Mais comme la Hollande fut, à la fin du XVI* siècle, et long-temps encore après, le pays littéraire de l'Europe par excellence, il n'est pas étonnant que l'on ait fait, pour cultiver la langue nationale, quelques essais, qui malheureusement ne purent lui obtenir une renommée européenne. Cette langue aussi est plus douce, quoique moins sonore, que l'allemand.

Spiégel fut suivi par un poète plus célèbre, Pierre Hooft, qui donna de la douceur et de l'harmonie à la versification hollandaise. Il ne possédait pas, a-t-on dit, le grand pouvoir créateur de la poésie; mais son langage est correct, son style agréable, et il contribua beaucoup à amener une meilleure époque ^ Ses poésies galantes et anaci^ntiques n'ont jamais été surpassées dans la langue ; et Hooft s'est distingué aussi comme auteur dramatique et comme historien. On a dit qu'il était le Tacite de la Hollande.

• Biogr, univ. * Id.

Mais ici encore la géoéraliité des lecteurs est obligée de prendre cet éloge de confiance. Cats est un poète d'un autre genre : la facilité , l'abondance, la simplicité , la clarté, la pureté, sont les qualités de son style ; son imagination est riante, sa morale populaire et utile. Personne ne fut plus lu que le père Cats, comme l'appelle le peuple ; mais il est souvent futile et monotone. Quoique Cats écrivit pour une multitude dont les descendants savent encore, pour ainsi dire, ses poésies par cœiir, c'était un homme dont la république faisait le plus grand cas : deux fois ambassadeur en Angleterre , il mourut grand-pensionnaire de Hollande , en 1651. Vondel, né à Cologne, mais regardé comme l'orgueil de la poésie hollandaise , est connu surtout comme auteur tragique. On a dit que la partie lyrique de ses tragédies , les chœurs qu'il conserva à la manière des anciens, étaient les plus sublimes des odes. Mais quelques auteurs n'ont pas eu une aussi haute opinion de Vondel \

A l'exception d'un recueil de vieilles ballades, remplies de légendes de la Scandinavie, le Danemarck n'avait pas, avant la période actuelle, de littérature dans sa langue nationale; et l'on ne voit pas qu'il ait eu, dans cette même époque, plus d'un poète; ce fut un évéque norwégien , nommé Arrebo. Il n'y eut, je crois, rien d'écrit en suédois. Les idiomes slaves , c'est-à-dire polonais et russe , eurent leurs poètes : mai& nous savons si peu de chose de ces langues, qu'on ne peut les faire entrer, du moins à une époque aussi éloignée, dans l'histoire de la littérature de l'Europe.

SECTION V